第二章 蠢蠢欲動的過去

吶…你们在哪里？不要留下我一个人！不要留下我一个人──

「战车发动，传动轮就位。」

沙漠战车解除待机模式。位于控制室的火乃香，随着主动引擎逐渐增强的振动，内心交杂着期待与些许的不安。

「波奇，怎么样啊？」

『别叫那么大声，车身全体的平衡检查已完成。』

「不过……」

火乃香一副静不下心的样子，确认着仪錶板上的各种计数器。如果有肉眼看得出的异常，应该老早就会发现了，但火乃香坚持要自己再检查一次，否则无法安心。

战车受到沙龙群波及之后过了五天，玩具乔伊比约定交车的时间还早完成了检修工作。而实际上，负责维修战车的也不是那名少年。他所担心的「残留应力」问题，理论上也已经被彻底解决──如果安波隆商城行政长英格莉所言属实的话。

她是名约五十多岁，有着浅灰色头髮及同色系双瞳的女子。被带到安波隆商城行政局办公室的火乃香，站在对方面前，毫无来由地紧张起来。

「你就是火乃香小姐吧？我之前就有耳闻过关于你的事。你虽然还很年轻，却是个顶尖的万事通。」

「也没有那么厉害啦……」

安波隆商城行政长穿着方便活动的工作服，看着眼前慌忙摇头的少女，露出饶富兴味的表情。

「你用不着谦虚，我在年轻时也做过跟你一样的工作。我若这么说，你相信吗？」

「真的吗？」

「所以我知道那并非没有实力的人，光凭运气或关係就能闯出一番名堂的世界。」

英格莉的话语间充满自信。这段话并非她倚靠预测及推算，而是在依靠实际经验后得到的想法。

「对了，火乃香小姐，据说你今天遇到沙龙的暴走？」

「──你的消息还真灵通耶……」

「若让你感到不愉快，我向你道歉。我不是要找藉口，而是因为我的职责所需，必须要事先掌握消息。」

火乃香并没有要抱怨的意思。正如同女子所说，身为居住区的最高负责人，必须背负为数众多且涉及多方面的责任。以机械城镇──安波隆商城来说，任何一个边境查察军的动向都攸关全城的生死，绝不能因大意而忽略。

「关于那件事，行政局目前正尽全力收集相关情报，所以希望能从你这边了解更多的状况。」

火乃香终于知道为什么会被请来这里了。女子过去从未遇过沙龙暴走这种现象，甚至听也没有听过。在过去的纪录中，具暴走习性的生物有数种，但沙龙并不包含在内。

虽然这次没有对安波隆商城造成直接伤害，但考虑到日后仍有发生同样事态的可能性，因此必须事先拟好对策。但话说回来，英格莉的行动速度还真是非比寻常，状况一发生便马上进行分析，随即下决定，然后立刻实行。这种行事风格就是她能在城外的周遭居住区当中，也被认同为领导人物的最大特质。

火乃香儘可能将当时的详细情况重现──除了某一件事之外。她保留的部分，就是当时是如何注意到沙龙接近的。

在火乃香讲述的过程中，英格莉时而提出疑问。待结束后，她坐在办公桌前陷入了沉思。閑得无聊的火乃香则在柔软的沙发上忸怩不安地坐着。她在自己的名字被突然叫到后，坐直身子。

「火乃香小姐。」

「──有什么事吗？」

「你接下来有预定的工作吗？」

「啊…关于这点，现在我的战车正在维修中，所以并没有计画。」

英格莉起身绕过办公桌，走到火乃香面前：

「我相信你的技术，有件工作想要拜託你，可以接下吗？」

「声音不太一样耶？」

火乃香侧耳倾听引擎的运转声。

『燃料的使用效率大幅提升了，巡航速度将比以往更快，定量的燃料所能行驶的距离也更长了。』

「那还真是不错呢！」

火乃香现在的心情有些複杂。能提升战车性能固然求之不得，而就接下来的任务而言，这也是最低限度的必须条件。更重要的是，改造修理的大部分经费都是由「别人出的」。

像火乃香这般等级的万事通，的确可以开出比别人更多的条件。但现在火乃香得到的却是比行情还高出几倍的报酬。确实有人会因为事先得知僱主的经济状况而狮子大开口，但火乃香从来没有这样做过。她心情好的时候，甚至会接下几乎可以说是毫无报酬的工作──虽然波奇通常都会不太高兴。

安波隆商城行政长所提出的条件，在某方面看来算是前所未有的优渥。雇方不但负担了战车的改造维修费用，甚至无偿出借可加装的货柜车，以及──

『有客人。』

待波奇将引擎减弱到待机状态后，火乃香从侧面的气闸跳了下去。

「小姐！」

娇小的少年车辆维修技师与万事通少女，不知为何难为情地交错着彼此的视线。

「那…那个…战车的性能提升了呢！」

「喔…嗯…我知道。」

两人话说到一半，便因为尴尬的气氛而沉默不语。过了一会儿，乔伊似乎想打破这令人不知所措的僵局，下定决心说道：

「那个…我可以问你一个问题吗？」

「什么？」

「推荐我进入行政局技术团队的，是小姐没错吧？」

「──抱歉。明明已经把战车交给你，你还特地为我空出时间，我却还任意变更……」

「真是的！被别人抢走工作，感觉很不好耶！」

火乃香自觉心虚。同样身为一名专家，中途被撤换掉的屈辱，她是再清楚不过了。就算这次是因为时间上实在无法配合，但这也只是火乃香单方面的理由。

可是──

「那是原则，做事的原则！不过，虽然一开始有点生气，但看到那些家伙的工作情形后，该怎么说呢…我的世界观改变了！」

「咦？」

「你相信吗？团队中的每一个人都是像叔叔一样的机械工程师唷！虽然我因为小姐的介绍而能够加入他们，但老实说什么忙也帮不上，那些人实在太厉害了！」

──火乃香向英格莉表示战车正在修理中，并且认为自己的能力不足以完成这次的任务。但对于她的推辞，英格莉如此回应：

（这是非常重要且危险的工作，因此行政局全体上下将会尽全力成为你的后援。）

也就是说，这座群聚机械工程师的机械城镇──安波隆商城中，卧虎藏龙的高手们将会倾巢而出。关于这次战车的修理及各项性能提升，他们将会给予火乃香全力支援。

（虽然你这么说，但那一定会触犯「技术禁止令」……）

看着面露忧心的火乃香，精明能干的务实派行政长流露出大无畏的笑容：

（我身为这个城镇的行政长，可不只是做做样子而已！跟你说实话吧，查察军根本不能依靠。这几天来，他们连一次强制搜查也没有执行，完全停止活动。）

虽说她也不是没有考虑过委託查察军进行调查──她补充道。

（说不定是个诱人出巢的陷阱。）

（也或者是中枢统閤府中发生了什么事──但是你要知道，所谓的「沙尘暴之眼」就是这么一回事。或许真如你所说的，这是查察军设下的陷阱。所以这是场赌博，参加与否由你自己决定。）

──火乃香虽然表示「要回去跟伙伴讨论」，但或许是因为看到行政长的双眸满溢着坚定的光芒，心中已有约八成的定见要接下这件案子了。

只是，英格莉做到这种地步，反而让人不安。

（我的疑心病还真是重啊……）

火乃香在心中感叹着。

「──要走了吗，小姐？」

「嗯。再不工作不行了。」

乔伊当然不清楚关于工作的内容，只知道是跟行政局有关的大事。

「我…想去行政局的技术专门学校学习。」

「是喔？」

「是行政局技术团队的领队建议我去的喔！他说我的资质不错，应该试着从理论层面确实去加强。」

「好厉害喔！」

少年搔了搔脸颊，在皮肤上留下了一点油渍。这个污渍及油臭味正是少年的骄傲，也是一生的朋友。

「不用担心！我还是会继续现在的工作，因为理论是需要实践来相辅相成的嘛！如果战车又坏了，我永远都会在这里，一定会帮你修好的！」

「别只是说说而已唷！我看啊…为了试试你的技术，故意弄坏看看好了！」

『驳回。』

外部广播器立即传来抗议的声音，逗得两人哈哈大笑。

「那么，要走啰！」

「嗯嗯，保重！」

火乃香消失在气闸里，引擎输出功率随即大幅提升。少年退后数步，牵引着货柜的沙漠战车开始缓慢移动。

「乔伊！」

火乃香自上方的车舱罩探出身子：

「要早日成为跟叔叔一样厉害的人喔！」

「可以吗？到时候就不会再给你特别折扣，也不会再为了你调整工作时程啰！」

「亏我们认识了那么久……」

战车驶离修车厂，只剩下火乃香爽朗的笑声回蕩。少年连手都不挥一下，只是独自在原地伫立不动。

「不管战车损坏得多么严重，你都一定要平安回到这里，小姐──如果没有好好回来的话，就不配叫做舞刀使了。」

少年默念火乃香流传在街上的称号，接着似乎想隐藏泛红的双颊，掉头回去工作。

「太急躁的话，我想不会得到什么满意的结果。」

办公室被满天的星光包围着，那是经由搭载于静止卫星上的宇宙望远镜传来的即时立体幻象。在这幻象的正中央，办公室的主人正谨慎地选择说话的辞彙。

「那么，你认为该怎么做？」

身着白色长袍的菲拉·梅丽奇，冷淡地反问跟自己拥有相同美貌的人。

「EI·SS的启动是不得已的。将全查察军纳入紧急动员体制，虽然会对一般的侦察活动造成阻碍，但事态至今，这也在可接受的範围中。」

凈眼机坐在记录了自己个人资料的半流动椅子上，十指交扣，紧闭双眼。这是他陷入思考时的固定姿势。

「听见你这么说真好。凈眼机跟菲拉·梅丽奇──有你们两位共同提出的话，就更具说服力了。真希望两人平时也能保持这样的合作关係。」

「的确如此。」

照凈眼机的讲法，彷彿两人经常是以互相争执为前提在行动。而对于这点，菲拉·梅丽奇似乎也毫无异议。

「不过在还未明确掌握原因的情况下提出WHD的构想，是否有点操之过急？」

「你真的觉得还不能确定吗？难道你认为我们的分析有误差？」

「情报太少了，目前所做的，只不过是依据状况所进行的推论，不是吗？」

「依照史实记载，『墓碑』确实是在那里建造的。况且，虽然我们彻底对执行轰炸的势力展开了追蹤调查，但是并没有发现要塞已经被完全破坏的具体证明。」

菲拉·梅丽奇所叙述的内容，凈眼机毫无疑问十分清楚。所有的评议员都获得了同样的报告。

「『墓碑』的航行与系统维持是藉由扭曲空间来进行的。万一在受到攻击的时候，中枢系统早已经开始执行运作，并为了保护舰体，而启动了扭曲空间的话呢──？」

「那么，为什么它到现在才又出现？」

「因为空间转换，舰体移动到了某种次元…应该称之为『亚空间』吧。」

「是在我们所知的扭曲空间理论中，被称为零度空间或是虚数空间的亚次元吗？」

菲拉·梅丽奇点头表示肯定。

「关于零度空间的性质，依我们现有的技术尚无法模拟。那到底是怎么样的空间？不…就连它到底是不是个空间都还无法确定，这是无法否认的事实。或许连那边与我们所在的这个空间双方的时间行进速度──也就是时间概念本身都有所不同。」

菲拉·梅丽奇缓慢地环视两人所在的宇宙空间，最后，视线停在一个特别明亮、闪耀着蓝色光芒的图像上──那是地球。

「就如同你所说的，我们还没有掌握到确实的证据。但无论如何，我们都不能对那个扭曲空间置之不理。最糟的情况──如果『那个』真的如我们所推测的一样……」

凈眼机突然睁开双眼，金黄色的瞳孔和另一只同样颜色的瞳孔交错。

「该架到岗位上了。由于启动了EI·SS各单位都人手不足。这种时候就不由得开始觉得有些厌烦，自己怎么会有被认可为常任议员的能力……」

「一点也没错。」

女子转身离开虚幻的宇宙空间，身上的长袍跟着飘起，她的一举一动彷彿都在计画之中，美得无法胜收。

剩下的一名男子毫无动静，过了一会儿才终于站起身来，以认识他的人都会极感讶异的粗鲁动作朝办公桌表面挥拳。

「──『大战』就要再度降临了……！」

这是菲拉·梅丽奇保留没说的话。

「波奇，设定路线。」

『收到──总之，只要往沙龙暴走的反方向去就好了，对吧？』

「没办法，资讯不够，暂时也只能这样做。」

沙漠战车牵引着搭载压缩过的燃料及水的货柜，用着比过去快约一·二倍的巡航速度在沙漠中行进。这还不是战车改造过后的真正实力，火乃香跟波奇都还在逐渐习惯新战车的性能。

『如果能找到沙龙巢的正确栖息地，可是生态学上的一大发现呢！』