第二章 火乃香的憂鬱

亥贝留斯市是统治者的皇都，位于这个星球的「某处」。那里只有额头上镶着红色天宙眼的超人类「THE THIRD」，除了他们之外，无论是人类还是亚人类，没有任何一个人曾经造访过该地。

成排的数百公尺超高建筑体——那是完全自动控制的机械化都市，人口密度低得令人讶异。由于「THE THIRD」与生俱备与各种电脑系统直接连结的特殊能力，可以将自动机械当作手足般使用，所以很多事情他们都不需要亲自动手。而且「THE THIRD」本身就属于少数种族。

他们是在人类当中以突变的方式诞生。有天宙眼的新生儿会经由边境查察军运送至亥贝留斯市，进行「THE THIRD」的能力判定及能力开发训练。

虽然由自动机械群所构成的查察军似乎对新生儿的确认有所遗漏，但实际上它们对于「将新生儿带回」这件事却做得十分确实。因为「THE THIRD」的天宙眼具有共振能力，似乎在「受精的那一瞬间开始」，就能得知新同胞的诞生。

人类对于「THE THIRD」这样的特性，以及亥贝留斯市里的科学技术文明水準几乎没有任何的认知。因为「THE THIRD」仅提供给人类在边境生存最低限度的技术，对于旧世界所遗留下的科学技术之真髓，彻底採取秘密主义保护着。

对于占绝对性少数的「THE THIRD」来说，情报是他们最大的武器。针对人类施加的强製法「技术禁止令」，不仅仅是用来限制因滥用科学技术而对星球环境造成严重打击的种族，也是保护现在「THE THIRD」优势地位的防波堤。

近至这个星球的内部构造，远至数十光年外的天体地质， 「THE THIRD」所网罗的情报十分多样化。一部分是从旧世界继承的东西，另一部分则是「THE THIRD」自行收集而获得。庞大的资料纪录被保存于亥贝留斯市的极大容量亚次元复层立体记忆区中，或是记忆容量远超出人类的「THE THIRD」的脑中。

以诞生在一个星球的知性生命体来说，他们的情报密度就物理角度来看恐怕几乎达到上限，却在某个意外的部分呈现一片空白，那就是——

有一栋建筑物——也可以视为一座都市的立体建筑体，其地底深处就是那个场所。大家都知道那个地方的存在，不过掌握其位置的只有极为少数的「THE THIRD」。不，严格来说，只有一个人掌握了其正确位置及其「存在理由」。

在某个深夜里，一名老人现身在那个场所。他认出了一道人影伫立在弧度优雅的走廊上，薄唇浮现浅浅的微笑：

「是凈眼机啊。」

「这是……玛奇纳长者。」

被称作凈眼机的男子穿着白色长袍，他弯下高挑的身躯鞠躬致敬。在柔和的照明下，银白色的长髮闪闪发亮。

「这么晚到这里来，有什么事吗？」

「是……我怎么样都无法入睡。」

若是要对凈眼机这名男子下评论，大家一定会描述他冷酷或是桀傲不逊。有趣的是，那绝对不是负面评价。因为人们知道他是评议会常任议员，必须拥有位居中枢统閤府最高标準的自信及责任感。

那样的他，对于眼前的老人所表示的敬意也是理所当然的。玛奇纳长者——在「THE THIRD」中最为年长，与生俱有最优秀的种族能力。有人说他已经一百五十岁了，但这说法的真伪不明。只有一件事可以确定，就是在他娇小瘦弱的体内，充满了无法想像的丰富睿智及见识。

「有什么挂心的事吗？」

「啊——不…」

凈眼机难得显得吞吞吐吐。在这名老人面前，即使是高高在上的凈眼机，也不过是历练稀少的一名青年罢了。

「玛奇纳长者也是，在这时间有什么事吗？」

「不愧是凈眼机，问问题也很单刀直入。」

老人再次展露笑容。只要是常任议员，都十分清楚这个走廊尽头的东西，只是并不知道其真实的意义，甚至从未能踏入该地。区隔着「这里」及「那里」的闸门会辨别出拥有某种特定天宙眼的个体，除此之外的人物，即使是「硬闯入了」闸门，也绝对到不了目的地，而那个个体就是玛奇纳长者。

「次元之门——在那里有『创始者的意志』这件事，是真的吗？」

「你觉得呢？」

被反问的凈眼机沉默了一会儿，不久之后——

「我无法得知。据说『THE THIRD』是被创造出来的种族，如果那是真的，有着被称为创造者的存在应该也是可能的。但是…」

「但是？」

「我们的世界里并没有神。被人类称为神抑或是造物主的超越者，与可能创造出我们的创设者，很明显是有所差别的。」

「你不愿意承认自己是人为创造出来的，对吧？」

凈眼机沉默以对。他不知道该怎么回答才好。每一名「THE THIRD」都将保护这个星球，使其永续维持下去当作自己的使命，而且从不怀疑，实际上也奉献了自己的生命于其中，这点凈眼机也不例外。但是，那个意识是从何而生、如何扎根的呢？就连其以生物来说是否自然，凈眼机都没有确切的答案。

与自身意志无关，所有的生物在生态系中都有其各自所应扮演的角色。从这点来看，「THE THIRD」所被赋予的任务也一点都不奇怪。

但是另一方面，过去曾有另外一种知性生命体——「人类」君临这个星球。他们没有明确的目的，在生态系中并不存在任何可断言为「人类之职责」的事物。他们不受控制，奔放地生活着，而结果就像是理所当然般地引起巨大的战争，更让星球濒临死亡。

他们是这颗星球所长出来的癌细胞吗？若是将他们视为与生态系无法相容的异类，就比较容易理解了。

然而凈眼机无法如此断定。知性难道不是本来就应该毫不受束缚、能够自由飞翔的意念吗？所谓的责任感及道德意识绝对不是知性的本质。正因为偶尔会出现不顾一切束缚的好奇心及能量，知性才之所以为知性，不是吗——？

「我……作了一个梦。」

「哦？」

「有个人…我想大概就是玛奇纳长者您吧…那个人在跟另外一个人交谈。」

「说了些什么呢？」

「关于这点——」

凈眼机摇了摇头。他不记得了。不，或许该说虽然每一字每一句他都听得清清楚楚，却无法理解其内容。

「打算要引发什么……对话的内容大概是那样。请取笑我吧，我竟然因为那个梦而来到这边。」

「这样啊。」

老人若无其事地点了点头，彷彿从一开始就了然于胸似的。不管是凈眼机作梦的事、梦境的内容，还有他造访此地。凈眼机被不可思议的感慨给包围——那是安心感吗？

「据说梦境诉说着真实……但你可能会觉得这不是『THE THIRD』应该说的话吧？」

「不会。」

「梦就是梦，现在尚且像是作梦般就行了。你回去休息吧。如果体力不足，会无法应付常任议员的职务喔。」

老人留下如谜一般的话语準备离去，凈眼机反射性地出声：

「梅丽奇。」

「心平气和地说话吧，凈眼机。现在可是人们睡觉的时间喔。」

「我是那么打算的。」

身为评议会常任议员之一的菲拉·梅丽奇，对于别人把自己的名字叫到一半这件事极为厌恶。不过，她似乎想在敬爱的长者面前避免争执。

「我跟凈眼机是偶然在这里相遇的，你又是为什么到这边来呢？」

「因为有点心神不宁。」

凈眼机与老人四目相交。

「怎么了？为什么你们要相看？」

「不，没什么。真像你会做的事啊，菲拉·梅丽奇。我就是喜欢你这一点——那我先走了。」

凈眼机以眼神致意后，一边思考着留下的两个人到底会谈论些什么，同时朝来时的方向离去。

「早啊——！」

「你是笨蛋吗？都已经下午了耶。」

少女昨晚的严肃表情此刻已不复存在。现在的她正以一副清爽的模样出现在车辆维修厂中，乔伊则嘲弄了她一番。

「因为我之前都睡在战车里那张简陋的床铺上嘛！好不容易才有机会能好好睡一觉。」

『你是在说笑吧？』

伙伴的声音给心满意足的火乃香浇了一头冷水。

『我每天晚上都感到很佩服，在那个狭窄的板子上，你竟然能够睡得那么沉。』

「吵死了，那是因为压力太大了嘛！就算下了战车，还是会感觉地面在摇晃，这种感觉你不懂吧？」

『或许稍微摇动一下，反而能让你沉睡的脑细胞苏醒也不一定。』

「真是强词夺理。」

『那是我该说的话。』

火乃香一脸不悦地耸了耸肩，不过她并没有外表看起来那么不开心，因为这可以说是每天的例行公事，就算生气也只是因为胜率的问题。

「今天一个人来吗？」

乔伊擦拭额头上的汗水，同时环视了四周。

「你是想问伊库斯吗？他今天单独行动。因为他就像是观光客一样，所以似乎想要到处走走。」

「真是让人有点搞不懂的家伙。」

「哈哈，是啊。」

火乃香有些难为情地笑着。就算是她，对于伊库斯的来历也并非完全了解。想要知道跟不想要知道的心情大概各佔一半吧。

「战车的检测已经完成罗。」

「一如往常，手脚很快嘛！」

「还好啦，就跟昨天所说的一样，没有什么大不了的问题，就算现在马上展开第二战也0K唷！」

「那真是太好了！」

「——啊？」

乔伊皱起眉头：

「什么嘛，小姐，又要工作了吗？你不是说要休息吗？」

「是要休息啊，要到稍微远一点的地方休假旅行。」

「你还真是静不下来耶。」

「话说回来，你们这间维修厂——」

火乃香突然转移视线。因为那动作实在太过于自然，乔伊一时之间反应不过来。

「怎么了？」

火乃香没有回应，只是沉默地注视着车库外。乔伊这才终于注意到异状，沿着火乃香的视线看过去。

「喔……」

有一名男子伫立在阳光下。乔伊眯起了眼睛，但因为背光而看不清楚对方的容貌，不过那男子似乎不是维修厂的常客。比起这点，乔伊更在意火乃香的模样。一股淡淡的紧张感飘蕩在她四周。明明在介入自己跟佣兵的争执时，火乃香也能若无其事地微笑以对。

「是小姐认识的人吗？」

轻声问道后——

「不，不认识。」

乔伊的疑惑更加深了。对方从外表看来并没有携带武器，实在不像是个危险人物。

「喂！」

他自己主动出声叫对方：

「你是这边的客人吗？如果不是的话，可以请你出去吗？要是让外行人在这里受伤，会对我们的工作造成妨碍的！」

「我在找人。」

男子第一次开口：

「你认识——『舞刀使』吗？」

提问的同时，男子目不转晴地盯着火乃香。但就乔伊看来，还是感觉不出敌意。

「就是你吧？」

火乃香眼睛一眨也不眨，只是轻轻地点了点头。这反应就像连站在身旁的存在——乔伊——都忘记了一般。

「——抱歉，我出去一下。」

火乃香提着刀走出车库。或许是为了避免因为突然走到明亮的太阳下而暂时被夺去视觉，她半眯着双眼。

「你叫做『舞刀使』？」

「有人那么称呼我，不过我的本名是火乃香，请记好。」

「火乃香…啊。」

男子露出微笑：

「虽然是个好名字，但是我投『舞刀使』一票。」

「你喜欢就好。话说回来，有什么事吗？」

「这边有些嘈杂，我们到门外说话。」

男子没等火乃香回答，就逕自走向门外。火乃香莫名像被牵着走一般，默默地跟在后面。她完全没有注意到乔伊担心的表情。

「我叫莱恩，是个猎人。」

一走出车辆维修厂的正门，男子就指了指停在旁边的吉普车如是说道。

「猎人……」

原来如此。坚固的车顶上有着翻车保护桿，在这种型式的沙漠吉普车上，还装载着长枪身的大口径来福枪。虽然难以辨别是狩猎用还是有其他用途，但并不是可以发射穿甲弹或是榴弹之类的军用样式。

「是长距离的呢，有那么大的猎物吗？」

「这个嘛……我是没有看过那么大的猎物。」

「你的猎物是什么？告诉你一件事好了，如果要抓沙龙的话，那就需要诱导弹。」

「那好像也很有趣呢。」

莱恩回应的口气中，完全听不出来他到底是认真的还是在开玩笑。以猎人谋生的人并不多。不管是规模再小的城镇，在各居住区中，生产粮食的生物科学技术都很完备。相较于蔬菜及水果而言，动物性蛋白质并没有那么需要依靠天然的东西。

在沙漠中旅行时，光靠储备的乾粮是不足够的，有的时候也会发生需要猎食的状况。而那种程度的狩猎技术，基本上只要有过沙漠行经验的人都会具备。

也就是说，若要靠猎人的身分生存下去，就必须要以相当巨大或是珍奇的生物为目标才行。考虑到一不小心就有可能因遇难化作沙漠尘土，甚至变成目标物的食物，这绝对不是个良好的职业。