INTERMISSION

在深灰色的岩漠中，乾燥的风吹拂着。那是一片龟裂而荒凉的大地，附近没有人类的居住区，也没有任何沙漠商队会通过。一年之中，只有屈指可数的民间生物学者造访。

无人居住的土地，当然也有生命汲汲营营地生存着。

四处遍布直径约五公分的小洞——那是生活在地底的小动物们的居处，大多数是以昆虫及杂草为食的鼠类。

还有从上空以鼠类为猎物的猛禽类。例如羽毛上有一条蓝色线纹的黑枪鹅，它们漆黑的鸟喙连坚硬的岩层都能破坏。为了应付这种可以从极高之处无声无息飞来的「食鼠者」，啮齿类的动物只能以大量繁衍子孙这种极为单纯的方式对应。在现今的生态体系中，捕食者及被捕食者的比例似乎保持着一定的平衡。

植物的种类也很丰富。尚未命名的花草及苔藓等地衣类，不仅仅是动物及昆虫们重要的营养源，也扮演着调整温度及湿度的角色。虽然还不至于影响气候，但对小动物们来说是很重要的系统。

现在也正有数道影子穿梭在深绿色的灌木群中。那是岩狼的集团。通常它们是以年轻的公狼为中心，再加上母狼、小狼及老狼约五、六匹为一个群体生活。

正如同名字所示，它们的毛皮是灰褐色的保护色，能够让它们与岩石融为一体。当它们蹲踞在洼地时，在稍远的地方完全识别不出来。

岩狼的个体数整体而言并不算多，因为小狼要能顺利长成独当一面的成兽，其机率相对性很低。不仅由于有蜥蜴这种天敌，还因为某个只会影响它们的固有疾病使然。成兽绝对不会发病，但如果在小的时候得到的话，死亡率高达七成到八成。那种疾病的特殊病毒似乎只会在它们的基因中起作用。

那个集团由六匹狼构成。一匹是队长，另外还有公狼、母狼各两匹和一匹小狼，性别是母的。

合计三匹的公狼之中，有一匹身躯特别庞大的混在其中，比起队长还明显大上许多，几乎是岩狼平均体型的一点五倍大。

如果仔细观察那个个体，会发现它跟其他的狼有些许不同。虽然毛皮很相似，但轮廓却有微妙的差异；尾巴和耳朵的形状也不一致。只有这一匹似乎是别的种类。

那是个无法说明的景象。建立家庭生活的生物的团体意识很强，毫无例外。换言之，对于异物的排斥反应也很强烈。就连接受别的群队的个体这种事都很稀少了，更何况是异种的狼。虽然外型酷似，但是真能被容忍吗？

而且还是公的。队长掌握着群体的生死，至少必须要是群体中最强壮的才行。但是不管怎么看，那一匹似乎都比队长强悍。不仅仅是体型的大小，整体感觉也是如此。

但是一看就能清楚知道，它是尊敬着队长的。它并不会走到队长的附近，甚至可以说尽量殿后，低调地守护着群体，完全感觉不到它有夺取队长职务的意识，甚至可以发现它致力于保持现在的关係。

姑且不论公狼，就连应该因为要保护小狼而警戒心高涨的母狼，对于这个巨大的异种同行者也毫无敌意。小狼也在巨狼的周围晃蕩，像是要找它一起玩耍似的。

不久后，这个奇妙的集团在充满低矮树木的岩场一角停下了脚步，咀嚼坚硬的树叶解渴。在水源稀少的土地上，它们就是用这种方式补给水分的。就连在这种时候，巨狼也毫不鬆懈，用心地观察四周，保持警戒状态。

稍事休息后，集团再度缓慢地开始移动。天色已近黄昏，看来非得在夜晚之前进行狩猎，并寻找安全的睡眠场所不可了。

才刚要开始行动，它们却又突然停下脚步。就像是事先约好一般，五匹狼同时转过身来看着那匹巨狼。只有它独自在原地驻足不动。它精悍的侧脸并非对着集团，而是望向地平线；它两耳竖立着，褐色的瞳孔中反射出黄昏的阳光。

集团的队长走向它，用鼻尖碰触它，巨狼也以同样的动作回应。队长离开后，剩下的狼群也一匹一匹走向它，摩擦着彼此的脸颊表示好意。最后接近的小狼将全身靠在它巨大的前肢上，发出撒娇的声音。

那是分开前的道别。全部结束后，集团就宛如什么事都没有发生过似的离开了巨狼。简直就像是打从最初就约定好要在这里分道扬镳。

目送它们的巨狼，眼神中满溢着无限的温柔。特别是当它望向小狼的背影时，眼中更像是被泪水盈湿般闪烁微光。

不消片刻。

巨狼转过身，一口气奔向稍高的岩山上——或许用跳上去这种说法会比较适切。那是个迅速到几乎会留下灰色残影的速度，瞬间爆发力实在惊人。从它的动作中，完全看不出对刚才同行群队的留恋，它猛然向前沖。

独自——奔往太阳西沉的方向。