第三章 妖精幻視

没有人知道那个生命是在何时何地诞生的。没有任何人看到那一瞬间，当注意到的时候，那个生命就已然在这个星球上了——用这样的方式描述大概是最恰当的吧。

那是种不可思议的生物。不管是在现存的生物当中，或是过去曾经存在如天文数字般庞大的种族当中，不用说同种，就连类似的纪录都没有描述过。其生态及能力都太过于特殊，另外——存在意义也很特别。

在广大边境的一角，那个生物静悄悄地持续等待着。在等待什么呢？在等待时机，在

等待这星球——跟宇宙所经历的时间相比，连一眨眼都称不上，极为短暂的那一瞬间。

会发生什么呢？

有什么变化呢？

或许连那个生物都不理解，只是默默等待着，并坚信会有什么发生——会「有什么」产生变化而持续等待着。

在边境度过稀鬆平常的日子。在平淡无奇的夕阳斜照下，那个生物开始缓慢移动，穿越绵延不断的沙漠与荒野，朝某个方向而去。

因为时机到来了。该启程之时——与结束同一时刻，一个全新的开始。

这生物有其目的，也有达成目的的打算。欠缺的东西只有一个，而那唯一的缺损也可以马上弥补，因为将会有人带来给自己。

在终于到来的相遇及离别当中，逐渐变成完整的姿态。只要得到「崭新的」，再加上原本的力量，又将展开对那个生物而言的全新未来。不，或许对这个星球来说，也是全新的未来吧。

——来找我吧！

生物无声地呼唤着。没有回应。即使如此，生物仍旧呼唤。面对难以望见尽头的地平线，毫不犹豫、坚信地持续呼唤着。

——来吧！

——来找我吧！

莱恩在沙海的正中央停下吉普车。不见那名被称为奎斯、穿着黑色大衣的男子，只有莱恩一个人。

他在烈日当空的沙漠中下了车，却没有露出因为酷热而难受的表情，注视着四面八方旷阔的黄褐色地——。

在他的视野中有绵延不断的大小沙丘、万里无云的蓝天，以及——只有这些，其余什么都没有。那里除了莱恩之外，没有任何会动的东西。就算有动物在这里生活，在这个阳光直射最强烈的时间带中，也绝对不可能从地底下爬出来。

莱恩注视着贫瘠的大地，似乎很开心的样子，嘴角浮现淡淡的微笑。正如同自己所说的，他很中意边境这个地方。

「那么——」

他喃喃自语，从吉普车的座位上拿起长枪身的来福枪。那是手动装填的单髮式枪械，使用的子弹愈强，对枪体本身的负担就愈大。因为构造複杂的自动来福枪并不适合用来发射大火药量的子弹。

他的来福枪上装有高準度的光学式望远镜。从枪身的长度及设置望远镜来看，很明显是为了相当长距离的狙击而使用。跟沙漠妖精这种不确定是否存在的猎物相比，他的装备十分真实。他的目标不应该是拥有妖精之名的幻想，应该是更明确的东西。没错——此举彷彿像他确信沙漠妖精的存在一般。

「这种工具没什么改变嘛。」

他一边喃喃嘀咕，同时将无弹壳的大口径高初速弹装填进葯室。如果「工具」指的是来福枪的话，就表示他有很长一段时间没有碰触过枪械了吗？就算如此，那也是十分极端的一句话。在一般市面上，手动来福枪的设计及系统并不是那么容易改变的东西。反过来说，应该也可以表示除了来福枪之外，他知道「某样东西」产生了戏剧性的变化。

他将搭载着望远镜的来福枪背带卷在手臂上，毫不在意灼热的沙面，採取了匍伏的姿势。他将双脚张开以稳住身体，用两手肘支撑着身体，随意地扣下板机。

碰——！

冲击波捲起了枪口前的沙粒，在数百公尺外的地点也扬起同样的沙尘。他似乎正在进行望远镜的微调，不过这方法也未免太小题大作了。一般应该是会瞄準一个明确的目标射击才对。依现在的状况，就算击中了远距离外的沙，也无法得知正确的中弹位置。

不过他似乎不怎么在意，继续射击数发子弹，调整望远镜的焦距。不久后，他似乎终于觉得满意，站起身来拍了拍身上的沙子。

「轻鬆是轻鬆，可是趣味性就——」

此时。

莱恩若无其事地抬头仰望。有三道人影从苍穹的一点以接近自由落体的速度降下，在几乎要撞击到地面时紧急减速，脚踝陷入了沙中。

莱恩眯细了眼睛。

「哦……」

在他面前的是穿着多层装甲、背后装着飞行装置、手上拿着短枪身智慧型步枪的三具武装士兵。那是边境查察军的机器人型兵器——自动步兵，而眼前的三名是标準型——Ⅲ式的衍生型。

「你在这里做什么？」

其中一具别着分队队长徽章的不带感情问道。身为生物部品的它们，中枢培养脑中并没有感情这种要素。虽然不能说完全没有感情，但十分稀薄。

「就如同你所看到的一样。」

「你是猎人吗？」

另外一具正搜索着吉普车问道。他们是巡逻中的分队，定期在规定的路线上飞行。在广大的六号沙漠中，这并非很有效的搜查行动。或许正因为如此，言行有些不熟悉。

「猎人又怎么样吗？」

「这里与居住区有相当的距离，也离居住区之间的标準移动道路很远。你以这种程度的装备，打算要去哪里？」

「哪里也不去。」

「什么？」

「这里是适合我的世界，所以我哪里也不去。」

「你到底在说什么？」

自动步兵举起枪口，可是没有真的打算要开枪，只是单纯的威吓而已。但在下一个瞬间，或许它们会心想「早知道就扣下板机了」。

莱恩的嘴角上扬。

「你在笑什——」

分队队长无法把这句话说完。在没有任何预警的情况下，转眼间，它的头便无声无息地高高飞舞在半空中。

「什……！？」

失去头部的躯体重重倒在地上。剩下的两具自动步兵以远远凌驾于人类之上的反应速度开枪，全自动的猛力射击捲起沙尘，但瞄準的地方早已空无一人。

自动步兵的複合感应器中已经完全失去莱恩的蹤影。就连移动的轨迹都没有看到，莱恩就突然消失在两人的面前了。

「搜索！」

启动複合感应器，开始全面搜索。剎那间，其中一具自动步兵感到一道冷冽的闪光滑过体内。它从头顶到跨股间被一刀两断，断成两块的装甲体往左右两边倒下。

最后的一具感受到危机感已超出培养脑所能抑制的程度，反射性地展开了飞行装置。如果不赶快逃就糟了！——至少也要赶快趁机站好。

大推力的推进装置让他的身体轻巧地浮到空中，就在它打算继续这样上升的时候，有人抓住了它的脚踝。

「等一下啦。」

它仍不顾一切地加速。即使多了一名人类的重量，对于高性能的飞行装置来说仍不算太大的负担。

自动步兵就在吊着莱恩的状态下垂直上升。虽然不知道对方到底是如何将自己的伙伴击毙的，但他现在的姿势什么也做不了，而且也不可能永远抓着吧？等他放手的时候，从数十公尺的高度坠落一定必死无疑。

然而——

「我叫你等一下，你没有听到吗？」

声音在耳边响起，自动步兵感到一片混乱，甚至有种莱恩爬在自己背上的错觉，但实际上只有脚踝感受得到他的重量。然而为什么他的声音会如此鲜明？

「混…混帐……」

「实力不足啊…」

语毕，自动步兵的头落下。莱恩毫不犹豫地放掉失去控制的机体。那里是距离地表数百公尺的上空，不管下面是多么柔软的沙地，都不可能吸收掉强烈的冲击。

不出所料，莱恩的身体以剧烈的气势撞击到地面，扬起大量沙尘。想必他全身的骨头都四分五裂了吧。

咚——！

在遥远的地方也出现类似的声音，那是失速落下的自动步兵所发出的。它应该也变得惨不忍睹了。不过，反正早已经死了。

「呼……」

在当场成形出来的坑洞中，传出某个人的叹气声。他抬起埋入沙中的身体，语带疲惫地站了起来。

——是莱恩。

将三具自动步兵瞬杀，并且从高处坠落后仍旧安然无事的男子，没趣地喃喃自语：

「我还以为会更好玩的。」

他走向放置在地上的来福枪，咋舌地捡了起来：

「又要再调整一次了。」

不由分说地击毙自动步兵，也就表示他向边境查察军——甚至是向「THE THIRD」正面宣战，但他现在担心的是刚才将来福枪丢在地上时，是否对望远镜造成影响，就只有这一点吗？

在走回吉普车的途中，他瞄了一下两具自动步兵的残骸。断面像是被锐利的刀刃切开一般，而他手中并没有能做到那种事情的武器，也没有使用来福枪。

「『怪物部队』的实力似乎在这里也通用呢。」

然后他又开心地笑了：

「如果是用你的刀会怎么样呢？火乃香。不——『舞刀使』。」

「哈咻！」

火乃香突然发出奇妙的声音，蜜莉吃惊似地抬起头来。

「小香香……你在打喷嚏吗？」

「有人在说我坏话。」

火乃香害羞地说，似乎连她自己都觉得发出很奇怪的声音。

「一定是老师吧。」

青年从控制室探出头来，一脸有趣地说道。

「老师？为什么？」

「白老师好像也想一起来，都鼓起脸颊、嘟起嘴了呢。」

「真的吗？」

火乃香一脸狐疑。白虎的表情很难分辨她到底有没有不高兴，有的时候连本人也不太了解。有着自己及别人都认同的冷感反应。

「蜜莉，你喜欢老师吗？」

「嗯……」

蜜莉思考了一下。

「现在喜欢。」

「之前不喜欢吗？」

「一开始的时候有点伯她。因为她都不太眨眼，一直盯着我看。」

「现在不是也一样吗？」

火乃香因为当事人不在就放肆地说。当然并不是在说她坏话。看到那样的冰山美人，不知为何就会想要揶揄一下，只是这样的心态。

「但是啊，总感觉她变了喔。啊，对了，就是在她放长假之后。」

「——啊…」

听到长假，火乃香想起了某件事。大概就是那个时候吧？为了查出暴动的沙龙群的栖息地而进行调查的时候。火乃香就是在那个时候第一次与白虎相遇。她受到安波隆商城行政长英格莉的指示，以监督的身分与接受委託的火乃香同行。火乃香被强行跟去的她小小地玩弄了一下。

「是吗？我觉得没什么改变啊……」

「还有还有，她一笑起来就有酒窝喔！」

两人同时指向自己的右脸颊。

「就只有这边！」

两人相视而笑。这下子，应该换白虎不断打喷嚏了吧。

沙漠战车现在正往六号沙漠的东北方前进。这次的旅行并没有特定的目的地，只要路线上有居住区或是地图上有记录的绿洲能够随时补给，接着就是依心情而定了。波奇虽然抱怨连连，仍旧依据火乃香等人规划的路线排出最适当的计画。虽然它不反对休假旅行，但对于没有明确目标的事情感到很头痛——或许该说是「生理上」无法接受。

『我想要更合逻辑一点行进。』

说实话，这也是它对没有工作时的火乃香的口头禅。就如同乔伊在维修厂中所说的，火乃香完全就是「静不下来」，只要一有空閑，就会想去自己没有去过的地方。

「那么请合逻辑地前进，儘可能不要浪费燃料，也儘可能不要伤害到传动轮。」

『你要求也太多了吧，要不要自己来开开看？』

「要我开也可以啊，不过我想可能会变得更没有逻辑唷……」

人工智慧体罕见地陷入了沉默。若把这当作它默认事实的表现，难道代表火乃香胜利了——？

藉由自嘲而得到宝贵胜利的火乃香，不知道为何不满地从车舱走到控制室。

「你要切换到手动操控吗？」

「什么嘛，连你都这样！」

火乃香板着脸以眼神与青年交流。火乃香压抑着心中的无奈检查仪錶板。虽然表面上看起来跟平常没两样，但她的内心绝对不平静。

这次的旅行一切都以蜜莉为优先。蜜莉可能精神上承受着很大的压力——听到白虎这么说之后，火乃香做出如此的结论。

有关蜜莉的事，自己似乎有些轻匆了——这就是火乃香忧郁的根源。她绝对没有漠视蜜莉的意思，但因工作太忙而没有充分时间与她相处也是事实。由于蜜莉的姑姑艾丝梅儿是很善良的人，自己就很放心地把一切都交给她。

（实在是没有脸面对叔叔。）

蜜莉过世的父亲藏肯可以说是火乃香的恩人。自她以万事通的身分从沙漠商队独立以后，包含这辆沙漠战车在内，藏肯提供她各式各样的技术支援。火乃香能够在低预算的情况下得到最低限度的装备，也是因为他的缘故。

当然，并不只是因为藏肯的恩情而使火乃香动摇。对她来说，蜜莉在她心中佔有与家人相等的位置，是最重要的妹妹，也是不可取代的好朋友。

一起生活吧——火乃香在心里如此作想。会刚好决定要休息，正是命运的安排。一起生活，然后将束缚住蜜莉的事物解放——

「小香香~」