第三章 穿越時空的惡魔

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「——请听吾说。」

吾的声音在悄然无声的树林中迴响。

虽然夏季接近尾声，但是绿意围绕的古老森林中充满潮湿空气。这一带缺乏让风流通的通道，直到入夜以前都必须忍耐闷热。但现在没有多余心力思考那种事。

「怎样啦，你突然要说什么？」

对吾的声音有所反应的他皱起眉头。

吾突然攀谈，他可能不知所措吧。

「那颗果实……请不要吃那颗果实。」

「这个？难道你要告诉我这个有毒吗？」

他手里的东西，是将食用者带向死亡的恶魔果实。

「你或许不相信……但是，吾希望你知道一切。所以拜託你，可以请你聆听吾至今看到的故事吗……？」

是的，那是穿越时空的恶魔的故事。

也是一名少女不断徘徊于结束之起点的故事。

「……你就说说看吧。」

这么说完，他耸耸肩，面向吾。

「这是很久很久以前的事了……」

这个世界不存在穿越时空的恶魔。正因为如此，吾决心不再犯下相同错误。吾向他与她发过誓，现在必须实现那个约定。就算他会因此讨厌吾，吾也要坦白一切。

「吾在这个地方成为恶魔了——……」

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孟春暖风吹得群树沙沙作响，走在草木丛生的森林中的女子，头髮已显得凌乱。在艾坦尼亚大陆北部，越过三座山头的前方出现平坦大地。在那片大地尽头，绿意盎然的深山等待着登山者。

那段路程对走不惯的人而言想必非常严苛吧。

『你没事吧，时笺。」

男子出声关心女子的身体状况，配合她的步伐。两人没有急事，打算悠閑地享受旅程。

「对不起喔，史库鲁治。都是我拖慢速度了……」

称为时笺的女性，向走在一旁的男子低下了头。

男子名为史库鲁治·寇尔迪昂特。他是专门贩卖情报的旅行商人，走遍各个大陆，从各地取得有益的情报，藉以买卖维生。因为他的商品不需要搬运，所以没有行囊变重的疑虑，能够随兴所至往来于大陆之间。

史库鲁治身旁的女子是时笺·寇尔迪昂特。她是史库鲁治的妻子。

乍看之下可能会被她略显稚气的脸所误导，其实她已经成人了。

略短的金髮明艳动人，剔透的雪白肌肤充满水嫩光泽。与稚气的五官恰成对比、气宇不凡的睫毛下，蓝紫色眼眸流露空灵眼神望着四周，使人对她留下强烈印象。平常她不会和史库鲁治一起旅行，而是在故乡迎接他结束行商归来。

只不过，这次旅行她主动要求同行。

「没差啦，我也很高兴能够和时笺一起旅行。」

「嗯，谢谢你。」

她浮现微笑回应史库鲁治的话，但表情略显不自在。

原因在于一件事。

「来，就快到目的地了。」

史库鲁治将同一句话当成口头禅一样挂在嘴边，是从几年前开始的事情，现在依然在心里描绘着不变的渴望。

他不停追寻的东西，就是能够穿越时空的魔法砂子。

「只要有时之砂……」

他轻声低语。那句话也传进时笺耳里。

「……！」

时笺稍微低头，她不想让史库鲁治看见她现在的表情。她害怕被他讨厌，所以必须忍耐才行。

时笺隐藏着解不开的心事。

「看得到了喔，那就是深山中的村庄，艾尔托亚。」

当事人完全没发觉时笺的心事。

史库鲁治并非迟钝，而是还有更优先的事情。因此，他无法留意到时笺的微妙表情变化。

「拉奇·卢恩斯就在这座村子……」

史库鲁治彷佛要去报仇般握紧拳头。

终于找到线索了。

堪称千载难逢的好机会，绝对不能错过。

「吶，史库鲁治……那个人真的曾经穿越时空吗？」

虽然不是无法置信，却又觉得可疑，同时怀抱两种感觉的时笺皱起眉头。

「对，不会错的。因为拉奇·卢恩斯是《时之砂》的作者。」

某本小说叙述了号称《时之砂》的故事。那部作品对史库鲁治而言，是穿越时空的唯一线索。

「只要能够得到时之砂，一定就可以……」

一再重複同一句话的史库鲁治温柔地牵着时笺的手，缓缓地迈出步伐。

深信能够改变过去的他，眼里已经看不见时笺。

※

『你知道蜜雪儿·艾慕里欧特公主吗？』

菲利斯堤亚地方最北部的古老森林，有处聚落。

虽然聚落建于平坦大地上，但是因为蓊郁茂密的树木每天为了捕捉阳光而不断成长，因此除非走到空旷处或马车通道，不然都会身处在昏暗之中。

『她是菲利斯堤亚城的第一公主对吧？』

村落中心盖有了望台，只要爬上梯子站在顶端，就能够远眺古老森林。

面向北边是隔着海的艾坦尼亚大陆，面向南边则是邻接古老森林的广大草原。

在那座了望台上，史库鲁治和时笺交谈着。

『没错，是出了名十分爱书的蜜雪儿公主。』

地平线另一端，存在着治理南方大陆的菲利斯堤亚城。从森林走过去大约半个月的距离。话虽如此，徒步旅行的人少之又少，几乎都是骑马或搭乘马车，从草原经由好几个村镇过去。

『那怎么了吗？』

『你知道蜜雪儿公主会招待她中意的作家到菲利斯堤亚城吗？』

这在南方大陆出生长大的人之间是理所当然的资讯。虽然不是没办法拿来做买卖，但这个资讯别说是在北方大陆，甚至在东西大陆都广为人知，可以想见效益应该不大吧。

『这是超过一个月前的事了，受蜜雪儿公主青睐的作家接获招待，去了菲利斯堤亚城。』

接获招待前往菲利斯堤亚城的拉奇·卢恩斯上次踏上南方大陆，是在他懂事前的事情。

但不可思议的是，拉奇创作了好几个以南方大陆为舞台的故事，而那些关于南方大陆的叙述全部都不是凭空杜撰的。

他的描述，彷佛就像是亲身走访过南方大陆一样。

『我在拉奇·卢恩斯所写的故事之中，发现了耐人寻味的作品。那就是《时之砂》。』

『《时之砂》？和我※同名呢。』（编注：时笺的名字和「时间」的日文发音相同，都是念TOKI。）

时笺对偶然的巧合表示兴趣，点头回应史库鲁治的话。

这时，史库鲁治爬下了望台。

他来到最下面以后，往上招手。

『我问你，你想读一读《时之砂》吗？』

『你有吗——？』

『我从港都的商店买来了——』

时笺听到这句话，虽然攀着梯子，却停住不动了。

『诶，史库鲁治——』

『嗯——怎样——？』

『在我说可以之前，绝对不许往上看喔——』

时笺穿着单薄的连身洋装。

爬下梯子时，裙底风光会被下面的史库鲁治尽收眼底。

『我儘力，不过还是趁现在先跟你道个歉。抱歉啦——』

『讨厌，你这个傻瓜……』

叹气的时笺按住裙摆，俐落地爬下梯子。这是她熟悉的了望台，这点程度的事易如反掌。

『真没意思，就不能再浪漫点吗……』

『废话少说，走啰。快点！』

时笺抓住嘀嘀咕咕抱怨的史库鲁治的手，回到家里。

※

到家后，史库鲁治从书架取下一本书，递给时笺。

书的封面写着《时之砂》。封面角落还标记了作者的名字。

『我记得这个人是北方大陆的知名作家对吧？』

『对，那家伙就是《时之砂》的作者。』

时笺在沙发坐下，阅读《时之砂》。

那是现实中不可能发生、非常不可思议的故事。当有人祈求希望能穿越时空，就会从时间夹缝现身的，是一名身穿紫黑色长袍的少女。

因为少女会给予祈求者能够穿越时空的魔法砂子——通称《时之砂》，所以无名少女得到了《时笺》的称呼。

然而，少女一再给予时之砂的理由，以及《时笺》在人前现身的条件等等伏笔并没有回收。

作者拉奇·卢恩斯或许是为了给予读者想像空间，刻意留下谜团就结束故事。

但史库鲁治发觉了。

这个故事存在着无法忽视的重大缺陷。虽然史库鲁治多半凭直觉抉择事物，但就结果而言都引导他朝好的方向前进。

正因为如此，他才会发现《时之砂》的缺陷吧。

『你觉得怎样？』

『……总觉得悲伤起来了。』

读完《时之砂》以后，时笺轻声感叹。

身为主角的青年因为没赶上约定的日期，失去了他在这个世界上最重要的挚爱。那是青年的青梅竹马，本来应该存在于青年出生长大、安身立命的世界才对。

通常读者都呈现相同反应，宛如口头禅般交换类似感想。同情为了青年而留下时之砂的女孩，与收下女孩所留下的时之砂的青年产生共鸣。

只不过，时笺不一样。

『哪个部分悲伤呢？』

『穿越时空的恶魔必须一直、一直穿越时空这点……』

令人惊讶的是，时笺并不是将感情投射在青年或女孩身上，而是将焦点放在穿越时空的恶魔。史库鲁治觉得这点非常耐人寻味。

『……我说的话很奇怪吗？』

这个解读正确与否，只有创作《时之砂》的拉奇·卢恩斯知道。

但是，这个解读适不适合当作正确答案，史库鲁治倒是从一开始就有定见了。

『不，并不奇怪。既然时笺这么觉得，那就是正确答案。』

听到史库鲁治的话，时笺抚胸鬆了一口气。

『总觉得这好像是实际发生过的故事呢。』

『……吶，时笺。假使这本书不是虚构的故事，时之砂实际存在，时笺想要时之砂吗？』

时笺发觉这句话不是玩笑话。

虽然嘴角浮现浅笑，但其实史库鲁治的眼神是认真的。时笺皱起眉头，怀疑他有所隐瞒。

『我不需要。现在的我只要和史库鲁治在一起就很幸福了。』