四章 御前測驗

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一个月转眼即逝，左右诸多命运的御前测验日终于到来。

花鸟与小铃一起在服饰店门口等待龙。

御前测验是一场织田家会出席观战的测验，而且被视为是一种国家级的重大活动。因此必须换上不失礼数的正式服装才行。

而身为待人的龙自然不可能拥有适合出席那种重要场合的服装，因此便事先挪用宝贵的锻练时间，请服饰店为他量身订做一套盛装，并在参加测验前来此领取。

跨坐在牛背上的小铃，开口与整个人靠在牛身上的花鸟交谈。

「终于要参加测验了，结果有成功解决掉他无法使用外气的问题吗？」

花鸟摇了摇头说道：

「我甚至还前往阴阳寮的藏书室寻找有没有其他操纵外气的技术，而且也延请被称作名医的宫资前来为龙看诊，结果还是没辙。」

「意思就是说，龙只能靠武术及内气应战罗？呜哇——那可真令人担心啊。」

虽然御前测验基本上会做好避免闹出人命的防範措施，但毕竟一级武资的战斗力相当惊人，过去也有好几个人在测验中不幸丧命。

「这一个月的锻练让他实力提升至何种程度啦？」

花鸟轻搔鼻头说道：

「基本上已经变得比我还厉害了呢。」

「这固然令人感到不可思议，但也仅止于内气及武术而已吧？」

「我是说他比动用《涌泉》的我还要厉害。」

「你在开我玩笑对不对？」

小铃露出怀疑目光看着她。

花鸟是个一旦动用《涌泉》，便能在众多少年武资当中名列前五强的高手。而今要小铃相信龙居然只花了短短一个半月便超越花鸟的说法，实在太过强人所难。

「我才没开玩笑。只比内气及武术的话，我想他应能与一级武资打成平分秋色的局面。依照评审官对武资定义的解释结果，他可能就有办法继承家督。」

「武资的定义？」

正当小铃微微侧首感到不解之际，龙已缓缓步出服饰店。

「让、让两位久等了。」

「嗯，非常合适……唷？」

打算夸奖一番的小铃脸上浮现出狐疑神情，花鸟则是眼角瞬间上扬。

「那套服装是怎么固事啊！」

只见龙身穿窄袖上衣搭配前挂裤裙，披着一件綉有流水及红叶图案的打挂。

那是一套如假包换的女性服装。

龙不发一语地露出和蔼可亲的笑容。

原本站在龙身后的那名衣着整洁的老人家，随即跪地磕头赔罪。

「真的非常抱歉。老夫记得两位先前来丈量尺寸时，确实是交代要订做一套※羽织袴。但龙大人的容貌实在不适合穿着男性礼服，因此老夫才自作主张改成女性服装。只是老夫连做梦也料想不到龙大人居然是男性……」（译注：日式男性正装。）

小铃颇能认同店主的这番说词。

「毕竟龙看起来就是个美少女啊。」

「是啊，真的非常漂亮……不对不对，老夫现在立刻重做，请再给老夫半天时间……」

花鸟顿时伤透脑筋。

「已经来不及了。我们决定就此前往参加御前测验。」

「那老夫将订金退还给您……」

「不必，由服装品质便可看出你下的工夫远胜过订金价值。反正这套服装很快就会破掉。」

「感、感谢您。」

小铃神色不安地询问：

「真的好吗？这样会惹得评审官心生不悦喔。」

家督继承权是由评审官们的审议来决定。因此让他们留下好印象也是很正当的战术。

花鸟面带苦笑说道：

「反正浅井家的名声旱就一落千丈了。事到如今再出这种程度的差错，也只是微不足道的小问题罢了。」

儘管信雪等人努力劝阻，但由于门生们递交破门请愿书的风声也已传开，加上其他门生们也趁机退出，导致原本将近一百五十名的门生锐减到只剩下三十人左右。

「抱歉啊，要是我们能再争气一点就好了……」

「不，反倒该说多亏有小铃你们出手相助，才得以挽留住那五分之一的门生。」

龙皱起眉头说道：

「浅井大人……我绝对会设法通过测验。」

「嗯，我拭目以待。」

「哎唷？」

小铃察觉到龙与花鸟之间散发出一股彷佛变得相当亲近的气息，顿时露出一抹窃笑。

「哦～～原来如此啊～～」

花鸟立刻鼓起脸颊直瞪小铃。

「小铃，你有什么意见吗？」

「我只是想说你们俩的关係进展得很顺利嘛，只不过你的兴趣还真特别呢。」

「我正常的很！快点赶路啦！不能让信雪及评审官们等太久。」

「是是是。」

受到花鸟牵引而準备搭上式车的龙，突然停下脚步，转头面向右方。

「龙，怎么了吗？」

花鸟转眼望向龙所面对的方向，只见有个待人表演团靠着歌声及琵琶伴奏在表演才艺。

「花儿美丽却短暂、岩石丑陋却长久、若将花儿与岩石包在一块儿～～♪」

人数为七人，负责唱歌的是五郎。

「还真是少掉了很多人呢。」

过去多达三十人的庞大阵仗已不复见，路上行人也只是瞄了他们一眼便逕自通过。

「不，表演团的成员数一般差不多就那样。我以前在表演团时的人数算是特例。」

「这样啊，你想过去打声招呼吗？」

龙虽露出怀念的表情，却还是摇了摇头。

「不了，我们就此启程吧。我是为了向前迈进才出现在此啊。」

花鸟则是迟疑了一下，向表演团鞠躬致意之后，才跟着钻进式车。

等到笼所搭乘的式车消失不见之际——

「飞吧、飞吧、龙只管一飞冲天，千万不要回头望向地面，就此一飞冲天吧！」

五郎引吭高歌，负责演奏的待人们则一起弹奏出最响亮的乐音。

在停止演奏后，众人们露出了十分开心的灿烂笑容。

○○

从天守都的东侧大道入口出城，骑马南下约三刻（九十分）路程的地方有一道围着广大空地的围墙。这块空地足以轻鬆容纳下一座小型村庄。

这里是织田家的直辖地，御前测验或让一级资互争高下的御前比试都是在这里举行。此处被一道将近两丈（约六公尺）高的护墙围绕起来，当中不见任何一座建筑物，只有一片寸草不生、布满沙石的乾燥空地在眼前扩展开来。

如今却见三道人影齐聚于平常杳无人迹的直辖地一角。

「太慢了、实在太慢了！」

嘴边长满杂乱鬍鬚，体格如同巨熊一样魁梧壮硕的男子，边灌酒边大发脾气。

另一名白髮斑斑、面容精悍的男子出声提醒壮硕男子。

「山边兄，在测验前喝酒是对考生很失礼的举动喔。」

只见名唤山边的红脸巨汉不太开心地转眼瞪视白髮斑斑的男子。

「失礼？一名习练武术未满两个月的男子报名参加御前测验才是真正的失礼吧，柴田。」

另一名坐在两人旁边，头上留有少许白髮的矮小老人同意山边的说法。

「山边说得没错。哎呀呀，浅井家的女儿真是个既不知羞耻、又毫无武资尊严可言的小女娃呢。」

「那是田柿兄及其他道场搞的鬼不是吗？你不是妨碍浅井家独生女寻找夫婿，并释放出那些毫无事实根据的谣言吗？」

名叫田柿的矮小老人面露意外神情摆了摆手。

「柴田道场不是此我们这些中坚道场更积极地採取了相关行动吗？」

「那是我儿子们乾的好事！我已经阻止过他们了！」

山边则冷嘲热讽地酸了破口大骂的柴田一顿。

「看样子柴田不仅实力过人，似乎连瞎扯功力也都晋陞为一级了呢。」

「哎呀，就是说嘛。」

「给我闭嘴。」

在离他们三人有一小段距离的地方，只见坐在长椅上的信雪兴味盎然地眺望着身为御前测验评审官的三人——也就是山边旺正、柴田宪和及田柿一郎所营造出来的那股一触即发之紧张气氛。

「这三个评审官是否会在测验开始前就先大打出手呢？我个人是觉得只要能够受点小伤，儘可能让比试内容变得像话一点就好了啦。」

坐在信雪身旁的利理，此时早已吓得脸色铁青。

「还真亏您有办法保持平静呢。」

「因为我自幼就一直接受着师父及老爸的杀气洗礼啊。说什么身为政军就绝不能在任何对手面前表现出惧怕的模样。这先撇开不谈，倒杯茶给我吧。」

见信雪表现出一如往常的态度，利理的脸色这才稍有好转，随即动手替信雪递出来的茶杯斟满茶水。

「信雪，您认为真有办法形成比试吗？」

亲身体验了一级武资的气势及杀气腾腾的现场气氛之后，利理感到十分不安，不知以他们为对手的龙是否真能打出称得上『比试』的战斗内容。

「要是无法形成比试就伤脑筋了，因为不这么做便无法说服柴田等人啊。哦，他们好像抵达了呢。」

由于有辆式车通过唯一能够出入直辖地的大门驶进现场，信雪便一口气喝光茶水，叼着《业火绚烂》站了起来。

式车停靠在信雪前方，跨坐在牛背上的小铃翻身跳了下来。

「我带花鸟他们过来罗。」

看见走出式车的花鸟与龙，信雪忍不住揉了揉双眼。

「喂，花鸟。」

「非常抱歉。」

由于此乃官方场合，花鸟并未多加辩解，而是改以郑重语调向信雪谢罪。

「龙要以那身装扮上场比试吗？」

「我觉得这是一套便于行动的服装，难道我的装扮真那么奇怪吗？」

还搞不太清楚自己身上那套服装哪里奇怪的龙，边散发出一丝疏离感边微微侧首感到不解。

「不，反而是相称到毫无违和感的程度，嗯～～」

信雪则像是表现出无可奈何的意思似地抓了抓脖子。

「管他的，反正规则只说要穿不失礼数的服装，并没有注明男子不能穿女装接受测验嘛。那就事不宜迟……」

「开什么玩笑！」

挟带一阵如雷暴喝的从旁插嘴之人，正是山边旺正。

山边大声咆哮，将手中酒杯砸向地面，迈开步伐直逼而来。

「盲眼的待人、只练了一个半月武术的外行……我已经极力压抑住自己的满腔怒火了，现在居然、居然还要我们跟这个活像娘儿们的男人对战！再怎么瞧不起我等也该有个限度啊，浅井！」

看见山边已经气到额冒青筋、双眼充血，花鸟连忙开口试图说服。

「虽说经历及容貌确实与众不同，但龙是一名适合参加御前测验的高手。只要一交手便能明白的！」

「你那种鬼话能信才怪！真是够了，由战国时代传承至今的名门浅井家已经腐败到这种程度了吗？我要先行离开了！」

面对火冒三丈地放弃比试、并準备掉头走人的山边，信雪嘀咕着说道：

「山边，我可以直接解读成你要谋反吧？」