第一章 鼎沸

空气中回蕩着规律的劈砍树木声。

这里是王城比雷夫斯近郊的森林深处。

是住在附近农村里的樵夫正在工作吧。

「咦……又有人来了。」

樵夫握着的斧柄由于用了许久而磨损不少。听到马车车轮的轣辘声，他停下挥舞斧头的手。

樵夫用挂在腰部的毛巾擦拭脸上豆大的汗珠，看向小径的方向。

那是一条贯穿森林、勉强只容一辆马车通行的小径。

路面姑且铺了石板，但路线却没有通往农村。

这条小径的尽头，只有一座很久以前就退休、离开禁卫骑士的老人宅邸。

「哼，怎么看都不是载货马车，所以是去拜访宅邸的客人吧。」

樵夫目送由两匹马拉着的厢型马车离开，同时面露疑惑。

如果是零售商人为了搬运农村的产品而使用的载货马车，那么对方有可能只是走错路而已。但那一辆厢型马车，虽然不是很华丽却也算得上气派，所以走错路的可能性很小。

那条小径原本就是少有人经过的叉路。

会走它的，只有住在附近农村的樵夫，以及前往老人宅邸的人。

不过，老人还是禁卫骑士时，就很少有人前来宅邸拜访，而他辞去骑士整天关在家里后，一年有没有人上门拜访一次都难说。

一想起那个虽然个性算不上偏执，却也完全不乐于交际的老人面孔，樵夫脸上浮现苦笑。

「真是难得……应该不会是他的身体状况突然有变化了吧。」

直到几年前为止，老人都还会出手帮忙制伏出没在农村附近的怪物，然而最近却几乎没看到对方露面。

不过相对的，在宅邸工作的年轻实习骑士们会伸出援手，所以没什么大不了。但再怎么说，他与老人毕竟也认识很久了。

老人对他有恩有义，至少如果得知对方过世，他也会感到伤心。

「这么久不见，我去请安问好一下好了……」

依照村里的传言，老人似乎得了不治之症，一直待在寝室卧病在床。

樵夫语含担忧地低喃，一直凝视着马车前进的方向。

「久仰大名，很荣幸见到您。我是法兰克·摩根的孙子克里斯。」

说完，克里斯在艾琳娜面前跪下，行了一个骑士之礼。

他的姿势完美无缺。

充分展现出他是一名经过刻苦锻炼的战士。

看着下跪的克里斯，艾琳娜露出温和的笑容。

「这是爷爷交给我保管的信。」

打开克里斯递过来的信件，纸上熟悉的签名让艾琳娜眯起了眼睛。

寄信人当然是艾琳娜仍是骑士时，与这座宅邸的主人巴路克·华伦共同支持她的心腹属下。

而属下的孙子特地来到这里。

对艾琳娜而言，对方等同于亲人。

「你用不着这么拘谨，现在在场的人全都等同你的家人，讲话不必那么文邹邹的，放轻鬆一点。」

她温柔的眼神就像注视着孙子的奶奶。

「是。」

那声音宛如铃声般悦耳。

克里斯缓缓抬起低垂的脸庞。

「「啊啊……」」

艾琳娜身旁的人不禁发出讚歎声。

那是一种无论男女都会不由自主屏息的美丽。

金色的捲髮，配上如冰霜般散发冷光的蓝眼，以及透白的柔嫩肌肤。

克里斯所拥有的，是所有女性都想要的老天爷赠礼。

这一点，即使已经迈入老年的艾琳娜也一样。

「虽然我已经听过传闻，你真的是美得惊人呢……这容貌放在男人身上未免太可惜了。」

艾琳娜混杂着嫉妒与调侃的话，让克里斯露出苦笑。

「这张脸过去一直带给我不太好的回忆……如果能得到艾琳娜大人的喜爱，是我的荣幸。」

艾琳娜敏锐地察觉到，刻划在他话中的痛苦之意。

克里斯·摩根虽然乍看之下很像女生，但确是个货真价实的男性，同时也是一名罗赛里雅王国骑士。

周围的人不管再怎么讚扬他的美貌，对他而言都只是恼人的话语。

倘若克里斯的职业是吟游诗人、演员或是卖春的男妓，他的美貌可说是最棒的武器。

克里斯的母亲是扬名邻近诸国的绝世大美人，深深继承她的优点并不是一件坏事。

可惜的是对生活在战场上的男人来讲，过度的美貌事实上只是累赘。

因为美丽，所以排斥。

优秀的事物总是吸引人，但同时也会成为人们忌讳的源头。

尤其法兰克·摩根孙子的身分，更是克里斯的负担，以阿尔勃格将军为首的骑士派主流们肯定一直盯着他。

再加上如此美丽的五官，使他整个人简直如同鹤立鸡群般显眼。

这绝对不是令人感到愉快的状况。

「也对……这句话确实不适合对一名骑士说……是我错了，对不起。你能原谅我吗？」

艾琳娜诚心道歉。

她纵然已经退休，但毕竟是当过一国将军的人物，这不是该对一个二十岁的年轻人说的话。

艾琳娜的道歉让克里斯霎时倒抽了一口气。然后，他缓缓开口说。

「您就与爷爷形容的一样。」

「哎呀，法兰克是怎么形容我的？我真好奇。」

「爷爷说，您是值得他赌上自己一生去支持的人物……」

这句话颇具深意。

并且危险。

无视身为骑士主人的国王，将艾琳娜当成主人服侍。

这句话可以解读成这个意思。

要是被不怀好意的人听到，极有可能遭毁谤中伤说他们意图谋反。

不过，艾琳娜很平静地收下克里斯的回答。

「呵呵，原来法兰克那么说啊……」

在她还是骑士的时代，一直支持她的心腹说了那样的话。

从对方将孙子克里斯派到这里来的举动，就能窥知那是对方衷心说出的话。

「是的，前几天收到艾琳娜大人您的信之后，爷爷相当感叹地说，如果身体能动他肯定亲自过来。」

「这也无可奈何。如果法兰克能过来，对我们来说当然就像一剂强心针……但他生病了。」

艾琳娜脑中浮现当时还没满三十岁的法兰克身影，哀伤地闭上眼睛。

法兰克·摩根罹患的病名叫做腐肉病。

与折磨这座宅邸的主人巴路克一样的不治之症。

这种病会在病人还活着的时候，从指尖开始慢慢朝身体中心腐烂。由于罹病人数不多，所以很少会向外传染，不过相对的这种病需要耗费大量金钱治疗，因此受众人所恐惧。

腐肉病已经有了治疗方法，然而从中央大陆进口的秘葯是绝对不可或缺的物品。那种葯十分昂贵且进口量很少，如果没有厉害的贸易商人帮忙，很难买得到。

再加上那种秘葯只在发病初期有效，如果购买时耗费太多时间，往往会来不及治疗。

「对不起……都是我的缘故，也给你造成麻烦了。」

面对艾琳娜突如其来的道歉，克里斯缓缓地摇了摇头。

虽然没说是为了什么道歉，不过克里斯也没天真到，搞不清楚她的道歉所代表的含意。

「哪里，这一切都是爷爷期望的结果……他非常激动地说，等自己死了以后，要在阴间咒杀阿尔勃格将军。而且，您对我道歉没有意义。一名骑士的真正价值，只能从战争中证明。」

克里斯故意用调侃的语气模仿爷爷的言行。

在那语气中，究竟隐含着多深的觉悟呢。

即使那种秘葯很昂贵，也没贵到摩根家的积蓄买不起的程度。

法兰克·摩根虽与艾琳娜一样，是从一介平民的身分往上爬，最终还是成为了上级骑士。

只不过这个沉默寡言的男人，原本就不喜欢豪奢的生活，因此薪水花得不多。

况且，如果只是金钱上的问题，找朋友借一下就好了。

包括艾琳娜在内，众多伙伴都很乐意为法兰克出钱，当然对巴路克也是一样。

艾琳娜说大家都是家人，并非随便说说。

一同度过战场那种生死一线的环境后，同伴之间的羁绊就是有如此坚定。

关于门路也是一样。

即便已经退休，但只要透过骑士时代培养的人脉，还是能办到。

毕竟艾琳娜可不是抱着玩笑心情担任一国军事中枢的。

那么，为什么法兰克·摩根与这座宅邸的主人巴路克，至今仍被病魔所折磨呢？

原因只有一个。

那就是骑士派主脑阿尔勃格将军与其心腹们，不断排挤亲近艾琳娜的人。

对重视身分及家世的阿尔勃格将军来说，世上再也没有比从平民起步的艾琳娜，及其同伴法兰克等人更碍眼的存在了。

从他们还在任职期间就处处刁难，在他们辞去骑士职位后依旧纠缠不休。

当然，对方并没有直接对艾琳娜等人出手，但把矛头指向他们亲近的朋友及家人的话，已经退役的艾琳娜也无计可施。

一切的原因，全都来自阿尔勃格将军对艾琳娜的憎恨。

为了彻底根绝后患，法兰克与巴路克主动捨弃性命。

成为向对方表达他们顺从、且无力反抗的弃子……

「爷爷说，自从法尔斯特二世过世，国家失去了国王这个镇石后，骑士派与贵族派的对立愈来愈激烈，再这样下去，罗赛里雅王国将会分崩离析……但也正因为如此，我们聚集到露毕丝公主麾下才有了意义。」

听到克里斯的话，艾琳娜勾起唇角笑了。

那是她平日绝对不会在人前展露，藏着黑暗火炎的笑容。

一个名正言顺的理由。

如果没有它，就无法把骑士们凝聚起来。

而现在，大义的旗子就在艾琳娜头上飘扬。

「是啊……接着就看我们能用多快的速度，瓦解阿尔勃格将军的阵营了。我们要在他掌握局势整顿体制之前，分出个胜负来。」

艾琳娜很怨恨阿尔勃格将军，但同时，却也不会小看他政治上的手腕。

因为那个男人在众人的敌视下，还能与贵族派大老长年不断进行政治斗争，最后还当上了将罗赛里雅王国一分为二的，两大派阀之一的首脑。

「年轻骑士们的不满愈来愈严重了，因为骑士派里受过阿尔勃格将军恩惠的，只有一小部分家世良好的成员而已。坦白说，大部分的骑士都是抱着人在屋檐下不得不低头的心态，无奈地臣服他。可是，如果艾琳娜大人进入露毕丝公主麾下，重新成为骑士，情势必定会变得对我们有利。不对，我一定会让这件事成真。」

说完，克里斯面露冷笑。

大概他已经预测到某些发展了吧。

克里斯宛如宣告般铿锵有力地说着。

「是啊……不枉费我等了这么久。」

艾琳娜深深地叹了口气，同时对他点了点头。

这是一个将私人的复仇行为正当化的好机会。

藉由将拥有第一顺位王位继承权的露毕丝公主推上王位，让匡正罗赛里雅王国的正当理由，更加具有正统性。

这可说是，过去一直遭受阿尔勃格将军苛虐的艾琳娜等人，好不容易等到的机会。