一章 最後女巫的徒弟

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小鸟的啼声传入耳中，莱尔·巴德休坦缓缓地睁开双眼。

地点是研究室的沙发。拿开覆盖在脸上的书本之后，即使隔着一层窗帘，早晨的阳光依然格外刺眼。

「嗯嗯……」

他抓抓鸟窝般的铁色头髮，揉揉惺忪的睡眼。半梦半醒的脸庞看起来格外稚嫩，不像是个十六岁的大男生。

察觉眼镜不在脸上之后，强打起精神的莱尔随手在四处摸索。

「嗯……眼镜……」

才刚扩大搜索範围，移动至自身胸口的手掌突然握住某种软绵绵的物体。到底是什么呢？莱尔展开进一步探索，柔软的物体也随着莱尔的动作不断变化形状。

「嗯……啊啊……」

又是小鸟吗？今天的啼声似乎特别不同。

不过话又说回来了，世界上到底有什么东西拥有这种近乎艺术层次的弹力係数？

只见莱尔的掌心一张一缩，试图确认物体的真面目。

「……莱尔……你真讨厌……」

小鸟今天的啼声真的很特别，甚至还说出莱尔的名字，该不会是有栖息于南方诸岛的鹦鹉混了进来吧。

「……嗯嗯？」

朦胧的意识终于清醒，莱尔立刻睁开双眼。

即使是个大近视，莱尔也能清楚地辨识出——近在咫尺的人是个拥有一头赤铜色秀髮的绝世美少女。细緻的五官搭配秀丽的瓜子脸。眉宇之间虽然流露出冷艳的气息，却反而突显出粉色朱唇的丰腴与柔嫩。

「是、是你？玛莉——」

莱尔心中一惊，顿时僵直了身子。

掌中的柔软物体到底是什么，自然是不言而喻了。

「啊呜……嗯、嗯嗯……莱尔～」

少女柔软而富有弹性的肉体在毛毯中不断扭动，紧紧地贴在莱尔的身上。

要不是启动全身上下的自制力，将惨叫声封锁在喉间，莱尔恐怕真的会不由自主地叫出声来。

莱尔小心翼翼地将自己的右手自毛毯中抽了出来，以温香尚存的掌心捣住少女幸福的睡脸。

「嗯嗯……嗯啊？啊啊啊啊？」

鼻子突然被捏住的少女立刻睁开双眼，将盖在身上的毛毯一脚踢飞。只见少女眨眨翡翠色的双眼，确认眼前的人物是莱尔无误之后，这才露出优雅的微笑——当然，鼻子还是处于被捏住的状态。

「噢啊，唉嗯。」

「早，玛莉亚。」

放开少女的鼻子之后，莱尔从沙发上起身。只见他将双手交抱，皱起眉头打量着少女的脸——应该说只敢看着她的脸孔。

「……这已经是第六十次了吧，请不要脱光衣服在别人面前晃来晃去。」

「人家哪有脱光衣服。」

赤铜秀髮的少女——玛莉亚轻声抗议之后，盘坐在沙发上。

玛莉亚的身上的确穿着黑色的连身弔带袜和绢质内衣，不过这种装扮反而更容易令人想入非非。

「我的意思是请你放尊重一点！」

「怎么能全都怪我呢？你也应该负起一点责任吧。谁叫你不把研究室的门锁起来，看在我的眼里，当然会以为是在暗示我呀。」

玛莉亚耸耸肩膀，笑得十分开心。丰腴的双峰也随之上下摇晃。

发现自己的视线在不知不觉中逐渐下移之后，莱尔连忙将视线拉了回来。

「……考虑到你的行事作风，忘了上锁确实是我的疏忽。」

「我就说嘛。」

「不过你好歹也是子爵家的大小姐，多少也要顾虑到自己的名声吧？」

「算了吧，海蓝子爵只是用钱买来的名号。像我们家这种暴发户贵族一旦开始注重自己的名声，反而更容易遭到旁人的冷嘲热讽呢。」

玛莉亚细长的双眸闪过一道锐利的光芒，随手撩起赤铜色的长髮。动作虽然粗暴了些，举手投足之间却也流露出独特的气质。

藉由＜蒸机革命＞获得莫大财富的产业资本家，为了彰显自己的社会地位，无不争先恐后地求取爵位。身为『资本贵族』——套用比较露骨的说法，就是所谓的『暴发户贵族』——的成员之一，海蓝家当然也不例外。

不过玛莉亚·海蓝倒是对这种徒具虚名的爵位嗤之以鼻，从未放在心上。

「……好吧，我换另一种说法。身为一个花样年华的少女，适度的自爱也是必要的吧？」

「身为一个正值青春期的少年，你的表现又如何呢？一大清早睁开双眼之后，赫然发现身边躺着一个标緻的女人，就算口水流满地也是很正常的吧？」

「标緻的女人……」

莱尔瞒着玛莉亚偷偷苦笑。事实上玛莉亚不只是标緻，而是非常标緻，这句话丝毫没有夸大的成份。

「是没错啦，不过我们应该都对彼此的裸体感到厌烦了吧？还记得我脱下你的衣服丢进河里吗？之后一丝不挂的你拖着我跳进激流中，甚至还夺走了我的初吻……」

「唉唷，那已经是十年前的往事了。而且人工呼吸不算初吻好吗？」

「没错。都已经是相识十几年的老交情，早就没有脸红心跳的感觉了。」

「既然如此，为什么刻意别过脸去？」

「彼此之间的关係再怎么亲密，应有的礼数还是少不了。先自重而人重之，这点我可是跟某人大不相同。」

「过分，居然把人家当成随便的女人。」

「为了证明你不随便，先把衣服穿上如何？」

玛莉亚闻言，只好心不甘情不愿地开始着装。

衣物的摩擦声顿时传遍房间的每一个角落。

为了剋制自己的遐想，莱尔连忙蹲在地上，寻找眼镜的下落。

「你在做什么？」

「找我的眼镜。」

「眼镜？不就在这里吗？」

「真的吗？那太好——！」

莱尔回头一看，不禁倒抽一口冷气。

玛莉亚确实是乖乖地依言着装，不过目前只穿上了马甲而已。在马甲的修饰之下，更是突显出双峰的雄伟以及乳沟的深邃。

而且莱尔的眼镜就刚好被夹在柔软白皙的双峰之间。

「这副眼镜真的很碍事，快点拿走好吗？」

「……能不能请你拿给我？」

「那怎么行。人家可是贵族耶，拿不动比羽毛笔更重的东西。」

「跟刚刚的说法差那么多……」

「想要我早点穿上衣服，就儘快拿走你的眼镜吧。」

玛莉亚探出上半身，刻意强调丰满的胸部。从她脸上的表情看来，显然是想藉机反将莱尔一军。

——哼，别以为我真的怕了你。

不服输的莱尔深吸了口气，目不转睛地凝视着玛莉亚浮现戏谑之色的脸庞。

「……你从小就是个古灵精怪的大小姐，想不到长大之后还是跟以前一样。」

「好说，您过奖了。」

玛莉亚眯起翡翠色的双眸，笑得十分开心。

莱尔只好假装一派轻鬆，却又异常谨慎地伸出右手。

「……呼。」

为了冷却火热的身体，莱尔深深地吸了口早春的冷空气。

取回眼镜重新戴上之后，稚气未脱的莱尔看起来总算比较像个抽高之后的中学生了。

莱尔就读的王立贝根罕学院，位于伊塞休坦王国的王都贝尔古的东方近郊。诚如「没有在贝根罕学不到的东西」的格言，该校的教育课程广泛与充实的程度相当卓越。

行走于朝雾与蒸汽笼罩的校园之中，莱尔在铺满草皮的广场上发现正在移动的人影。即使是白天，广场上的火堆依旧燃烧着熊熊烈火。

「——早呀，海瑟。」

「嗯？早、早安，莱尔。」

回话的人是一名金髮碧眼的少年，身上穿着破旧的外出服。

海瑟·葛雷利，莱尔的同班同学，也是同一间宿舍的室友。

「打算回宿舍吗？我也想回去吃早餐，一起走吧。」

「嗯。对了，你在这里做什么？」

「我是『春炎祭』的工作人员。」

行走的同时，海瑟不时转动僵硬的肩膀。

春炎祭是伊塞休坦的重要节庆之一。为了驱离冬季的严寒，人们在广场四处升起火堆，一烧就是三天三夜。

「这不是学生会的工作吗？」

「算是临时的打工啦。春炎祭进行期间适逢休假，大家都忙着四处游玩，根本找不到足够的人手。而且除了春炎祭之外，学生会主办的舞会也差不多进入準备阶段了呢。」

「你哪儿都不去吗？」

「我可是仰赖奖学金才能念书的贫穷贵族呢，当然不能放过任何赚钱机会。」

＜蒸机革命＞固然造就了一批像海蓝家那样的新兴资本贵族，但失去既得利益的没落贵族当然也不在少数。如今贵族的头衔已不再是名誉保证，往后将是以实力和财力决胜负的时代。

金髮碧眼的海瑟虽然天生就是贵族的面相，不过对于贵族的虚名嗤之以鼻的这一点倒是跟玛莉亚如出一辙。或许也就是因为如此，才会跟身世背景不怎么单纯的莱尔结为好友。

回到略显破旧的宿舍之后，两人朝着餐厅的方向前进。平常的餐厅总是挤满了饥肠辘辘的住宿生，如今正值休假，偌大的餐厅反而空蕩蕩地，半个人也没有。

「哼，其他人全都离开学校了。」

负责料理膳食的厨娘也不在餐厅，不过最近才採用的冷藏库——利用小型蒸汽机循环冷媒——之中，倒是存放了许多易于保存的食材。

于是两人替自己做了一份简易早餐，狼吞虎咽地吃了起来。

「莱尔，休假期间你打算做些什么？」

说话的同时，海瑟不忘咬了一口盐渍包心菜。

「我打算承接一些计算的工作，和你一样，替自己赚点零用钱。」

莱尔随口回答，同时将小麦麵包浸在清汤之中。

「你是指学校教授推荐的那种工作吗？据说只需要坊间业者一半的时间，就可以计算出来呢。」

目前大多数的研究室都将实验结果的大规模计算工作外包给坊间的『计算工场』。基本上『计算工场』的计算方式也不过就是利用大量的人力对照计算表罢了，些微的差错自然是在所难免。

为了改善计算品质，蒸汽驱动的『阶差机关』——也就是机械式的自动计算机已经进入研究阶段，然而距离正式的启用还是有一段距离。

「所以这几天假期不怕找不到事情可做，不过玛莉亚还是硬把我拖一起去参观祭典。」

「那个赤铜发色的大小姐吗？」

一听见玛莉亚的名字，海瑟顿时露出不怀好意的笑容。

「……怎么了？」

「给我老实招来，你跟她进行到什么程度了？」

「别闹了好吗？玛莉亚只是我的儿时玩伴罢了。」

「面对那种上等条件的货色居然毫不心动，你是不是哪里有问题啊？」

「……我已经说过很多次了，不要动不动就想歪了好吗？」

「唉，贵族本来就跟好色两字划上等号，这是自古以来的优良传统。五代之前的祖先曾经留下『贵族男儿理应死在女人身上』的名言，就是最好的证明。」

「……难以理解，却也不是无法体会。」

「而且主动对你示好的，可是经营钢铁以及铁路事业的重工业龙头——海蓝财团的独生爱女玛莉亚·海蓝，我实在不明白你还有什么好犹豫的。」

「原因就出在这里。像我这种没没无闻的穷小子哪配得上她啊？」

「太谦虚了，你可是《最后女巫的徒弟》呢。」

「……听起来很不舒服，以后别提起这个称号。」

莱尔不禁皱起双眉。

《最后的女巫》艾路路亚·亚索德可说是西方诸国家喻户晓的人物。

因此艾路路亚一手培养起来的莱尔也自然在贝根罕学园被冠上《最后女巫的徒弟》的名号。然而对于莱尔而言，这个名号显然是一种负担。