序章 師徒問答

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从很久以前，西方诸国就已经萌生出蒸汽机的构想。然而受制于比木材的C/P值更高的动力燃料迟迟未发现的事实，最后只能被贴上失败的标籤，遭人遗忘在记忆的洪流之中，就这样过了将近百年的时间。

直到人称《最后女巫》的一名女子发明了足以改变人类历史的『琥珀炉』之后，蒸汽机的构想才再度受到众人的瞩目。透过以琥珀为燃料的琥珀炉，蒸汽机获得了足够的推力，迅速普及于人类的生活之中。

历史学家将蒸汽机所造成的产业、技术甚至是社会变革称之为〈蒸机革命〉。在教会所鼓吹之『猎杀女巫』的运动推波助澜之下，成为泛知性主义——亦即科学万能论的强力后盾。

这也是艾路路亚·亚索德被称为『最后』女巫的原因。

琥珀炉最大的优点在于量产容易。基本结构只是单纯的三十二面体，内部所使用的热转换反射材料——真银合金的镶镀技术，也在艾路路亚的研发之下获得突破性的进展。

除了量产容易，小型化的炉体更是优势之一。只要提供高纯度的琥珀，琥珀炉可正常点火运作的最小尺寸为直径二十公分左右。

然而琥珀炉如何从琥珀提炼热量，迄今依然是个未解的谜题。世人虽然以燃料称之，琥珀却只是在琥珀炉内部释放热量，并未产生燃烧一亦即氧化反应。

「即使不知道风是如何产生的，风车依然会转动。就算不知道水的组成分子，水车依然可以运作。」

艾路路亚故作神秘的态度惹人非议，琥珀炉的诞生只是出于偶然的说法更是不胫而走。

然而她之后对于科技进展所投注的贡献，却又是大家有目共睹的。

无论如何，艾路路亚』亚索德之所以被称为最后的『女巫』，除了对自身的研究维持一贯的保密主义之外，神秘的琥珀炉或许也是关键之一。

「——莱尔，你觉得呢？」

微微一笑之后，《最后的女巫》直接徵询我的意见。

艾路路亚·亚索德，最后的女巫。名气虽然响亮，本人却只是个大而化之不修边幅的女子。然而她不为人知的另一个身分却是货真价实的女巫，如今被归纳为迷信的魔术传承者。无论就哪一种角度来看，人格特质都跟出身以及地位大异其趣。

——对你的评价倒是挺不错的，不好吗？而且又没有错字或是漏字。

「我不是指这个，我是问你有什么想法。」

——身边的人出现在书本之中，多少有点儿新鲜吧。

「是哦。」

艾路耸耸肩膀，将手中的书本放在桌上。书的封面印着『改变世界的伟人〜近代篇〜』的烫金字样。

「……改变世界的伟人？真是太抬举我了。」

艾路的喃喃自语传入耳中，我不禁有些疑惑。

「难道不是吗？我哪里伟大了？改变世界？没错，我的确改变了世界的样貌，却绝对不是一个伟人。」

——实现了一般人永远无法达成的民标，难道还不够伟大吗？

「没错，一点都不伟大。事实上我只是个落败^的失败者。」

——失败？改变了世界的样貌叫做失败？

「……莱尔，很多人想要改变这个世界，然而我想改变的并非世界，而是人类」

——改变人类？

「世界改变了，确实跟以前不同了，可是人类呢？或许玩具变得更加精巧了，可是本质

呢？跟手握石斧力拚猛兽的远古时代有什么不同？

改变世界是一件非比寻常的大事，不可能一步登天。改变的过程当中，也会衍生出许多责任和义务。可是我有时心想，在这个世界上，真正的丰功伟业应该是改变人类，掌握过去的任何时代都仅知概念而无法囊括的『人性』。」

……我沉默不语，身体微微颤抖。

因为除了话语之外，她的表情也异常孤寂，彷佛遭到……全世界所有人的背叛。

「以知性和理性照亮世界……过去的我真的以为自己办得到。然而改变世界与改变人类看似雷同，却是大相径庭的两条路。是的，改变世界不过是一种手段，我居然连这么简单的道理都未曾察觉。」

……既然如此……我静静地开口，身体也不再颤抖。

——既然如此，我愿意成为老师所追求的人类典範，成为艾路路亚·亚索德最完美的作品，绝对不会让老师成为失败者。

「莱尔……你……」

喀哒一声，艾路忍不住从椅子上站了起来。

「……莱尔，这是你的真心话吗？」

——是的。

「那就别露出这种令人毛骨悚然的表情。」

艾路蹲在我的面前，伸出双手捧着我的脸颊。

「……莱尔，你是个聪明的孩子，甚至比我还要聪明。可是……完全依循知性和理性行事，这种人甚至连生物都称不上。只有人类才能改变人类。在改变人类之前，先让自己成为最像人类的人类把。」

说到这里，艾路突然搂着年幼的我。

「莱尔，你是我最宝贝的『孩子』。所以……别把自己当成『作品』，更不要流露出这么冰冷的表情……」

——这是艾路第一次、也是最后一次拥抱我。

不知道当时她的心中有什么感觉……