二章 妖精的惡作劇

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「————好的，立刻为您处理。」

隔着一座柜檯，负责承办的男子恭恭敬敬地说道。

这里是赫克森堡市内的电信公司办事处。电信技术早已存在了十年之久，直到最近才正式转移民间。崭新的办事处没几个客人，承办人员的招呼显得格外热情。

接过收据之后，莱尔走出办事处的大门。白色的市镇在阳光的映照之下待别醒目，来往行人的穿着都十分轻便，脚步也格外地悠间。

莱尔身上穿的是伊尔莎所準备的麻质衬衫以及遮阳软帕。在度假胜地特有的慢活气氛感染之下，甚至连大脑运转的速度都跟着慢活了起来。

「——事情办妥了吗？」

回头一看，洁奇莉亚正直挺挺地站在门边。身上穿着军装，腰间佩戴军刀，甚至连领口的钮扣都扣得紧紧的，却并未露出酷暑难耐的神情。只不过洁奇莉亚黄铜色的头髮看在莱尔眼里，还是令他联想起币发之后的灼热弹壳。

「……你不热吗？」

「就当作是耐力的训练即可。」

了不起，莱尔暗自讚歎。

「既然事情办完了，我们就冋去吧。」

话才刚说完，洁奇莉亚立刻迈开脚步。拉上帽薝掩饰嘴角的苦笑之后，莱尔也紧跟了上去。

（实在不明白……这种事情怎么会落到在下的头上？〕

抵达赫克森堡之后的第二天，洁奇莉亚奉命担任莱尔的护卫，陪同莱尔一起上街。

『麻烦你啰，洁奇。』

年幼的王女上达命令之后，顺便补上不容洁奇莉亚拒绝的微笑。

主人的命令本来就不容违抗，然而对于以保护伊尔莎为终生职志的洁奇莉亚而言，担任莱尔的贴身保镖实在是有违原本的志向。

因此这种沉不住气的感觉是源自内心的不愉快，以及远离主人的焦虑。

洁奇莉亚试图以这种结论让白己平静下来，然而冋过头来发现少年再度不见蹤影之后，逐渐冷静的心情又再度烦躁了起来。

目前两人位于贩售当地土产的店家栉比鳞次的热闹大街。来往行人虽然众多，军装少女还是很快地就发现蹲在地摊面前凝视着南北杂货的目标人物，于是便排开人群快步走去。

「……莱尔阁下。」

「洁奇莉亚，有事吗？」

「这还用问吗？请不要擅自行动。」

洁奇莉亚怒目而视，莱尔连忙「哎呀」一声堆起了笑容。

「难得上街，四处逛逛也不错嘛。」

含蓄的说法是老好人的微笑，比较直接的说法则是毫无威严缺乏自信的猥琐笑容。洁奇莉亚兄状，压抑许久的脾气差点没常场爆发。

（……真是一点男人的气魄都没有。）

就各方面而言，眼前的少年节直跟心目中的男子汉形象背道而驰。虽然无法要求世界上的每个男人都是「勇猛强悍又有威严」，不过这名少年显露在外的懦弱形象，还是令洁奇莉亚感到无法理解。

（……无论是拯救伊尔莎小姐的时候，抑或是昨天晚上的表现，在在证明了他绝非庸庸碌碌之辈。可是——〕

才刚揪起蹲在地上的莱尔，他又被吸引似地踏着轻飘飘的脚步走向另一个摊位。无奈之余，洁奇莉亚只好抓住莱尔的衣领，将他强行拖走。

「莱尔阁下！像你这样走走停停，到底要什么时候才能回到公馆！」

「现在时间还早，街上又到处都是第一次见到的稀有商品，不必急着冋去吧？」

「在下必须儘快回到伊尔莎小姐的身边！」

「嗯……太早回去的话，伊尔莎可能会不高兴喔。」

「为什么？」

「因为伊尔莎希望你能好好地享受难得的假期。」

洁奇莉亚闻言，顿时为之语塞。

「伊尔莎很关心你，所以才希望你偶而也能休息一下。」

「可、可是在下……」

「二十四小时的贴身侍卫确实相当辛苦，需要非凡的意志力才能胜任。不过服从主人的指示，不让主人为自己操心，应该也是你的职责所在吧？」

「……」

「所以就暂时委屈你陪我逛街啰。说来惭愧，我这个人天生胆小懦弱，非常需要别人的保护呢。」

脸上浮现出毫无威严可言的微笑之后，莱尔再度好奇地打量着罕见的生鲜海产。

（……好一个老奸巨猾的家伙。）

洁奇莉亚在内心喃喃自语。那种说法令人难以拒绝，再加上莱尔之后又补上了『一切责任由我承担』，等于是替洁奇莉亚备妥了退路，更是突显出他的处世圆滑。

回神之后，洁奇莉亚这才发现自己正紧跟在莱尔的身后疲于奔命。

1旦跟他谈话，笔挺的军服以及承袭自父亲的军刀所巩固的坚定意志往往会在一瞬间崩溃瓦解。莱尔·巴德休坦似乎有种看透事物本质的特殊魔力，这是莱尔的过人之处。

然而莱尔却完全不知道该如何保护自己，虽然不至于自曝缺点或是自我犠牲，但即使面对他人的恶意以及加害之意，他依然是泰然处之，丝毫不加防备。简而言之，莱尔虽然天资聪颖，却不怎么机灵。

好一个奇特的少年。

「明明有这种天赋，却不想利用……」

洁奇莉亚忍不住埋怨了几句，却发现莱尔突然停下了脚步。于是她连忙捣着嘴角，满心以为是自己的喃喃自语被莱尔察觉，仔细一看之后，这才发现莱尔的视线専注在正前方。

依循莱尔的视线往前看去，站在两人前方的是个女子的身影。

留着一头黑色长髮的年轻美女。身上穿着避暑胜地特有的清凉服装，更是突显出凹凸有致的丰腴身材，路过的男性居民无不朝着女子多瞧上几眼。

然而女子面对两人——严格说来应该是面对莱尔的表情却异常地冷漠，深蓝色的双眸更是感受不到一丝的情感。

「——您就是莱尔·巴德休坦大人？」

「我是，请问你是？」

「我叫做玛格丽特，贝古曼博士吩咐我前来邀请您参观赫克森堡的研究所。」

女子以客套的口吻自我介绍之后，旋即低头向莱尔致意。

「………」

搭上研究所派来的马车之后，对方的视线令莱尔感到浑身不自在。

自称玛格丽特的黑髮美女正以深蓝色的双阵注视着莱尔。

若是平常的莱尔，可能会以轻鬆的语气询问对方有何贵干，然而女子面无表情的扑克脸却让莱尔倍感压力，不知道该如何启齿。

同样都是而无表情，路娜莉亚只是不摈于表达内心的感受，才只好将情感深藏心底，不过

还是可以从一些小地方窥视内心的情感变化。严格说来，算是比较惹人怜爱的面无表情。

然而玛格丽特却是戴上铸铁面具、遮蔽了所有情感表现的面无表情。就算莱尔主动提出问题，也只会换来玛格丽特的无视。

「——你认识她？」

坐在旁边的洁奇莉亚附在莱尔的耳畔窃窃私语，莱尔也小小声地回答。

「不，今天应该是第一次见面。我只有记忆力还算不错，见过面的人都会留下印象。而且……像她这种外貌出众的美女，更应该留下深刻的印象才对。」

说到这里，莱尔朝着玛格丽特瞄了一眼。

艳丽的黑髮搭配深蓝色的瞳孔，营造出令人印象深刻的冷艳气质。再加上随着马车的摇晃微微震动的丰满胸部，更是令人见一过一次就难以忘怀。

「…………哼。」

「好痛……干嘛捏我屁股？」

「你先冋家照照镜子吧。」

噙着泪水的莱尔与柳眉倒竖的洁奇莉亚在车厢中神秘兮兮地交头接耳，却只换来黑髮美女的冷眼旁观。

马车沿着海岸公路等速前进，抵达河口之后，旋即转往上游的方向。一段时间之后，座落

于常绿森林中的砖造建筑物映入眼帘。

「那就是赫克森堡研究所吗？」

「是的。」

玛格丽持的回答十分简短。

研究所的人口围绕着坚固的铁栅门，门内和门外都备有来回巡逻的哨兵。确认莱尔和洁奇莉亚的长相之后，哨兵才让马车通过铁栅门，研究所的戒备森严可见一斑。

赫克森堡研究所的园区并不大，设备却十分先进，无论仓库或是工厂都以好几根蒸汽管互相连结。园区的正中央耸立着一根烟囱，正下方的地底应该就是机关设施。微型化固然是琥珀炉的优点，但大型琥珀炉所产生的热能也相当可观。就莱尔的判断，光是园区的机关设施所产生的动力，就足以供给有研究所三倍规模的大工厂来使用。

「……乡下地方的研究所？博士也太谦虚了。」

回想起昨晚跟贝古曼之间的对话，莱尔不禁诧异地低语。

马车在园区最里面的平房门前停了下来。等到莱尔和洁奇莉亚下车之后，玛格丽特以冰冷的语气说着「请跟我来」，旋即走进了建筑物。

建筑物内部的通道错综複杂，令莱尔联想起地下迷宫。

负责带路的玛格丽特头也不叫地一路前进，最后来到一扇铁制的双开门扉前方，这才停下

脚步，转身面向两人。

「请至前面的小屋稍待片刻，贝古曼博士马匕就来。」

话才刚说完，她旋即头也不回地循原路离去。

被留在原地的莱尔和洁奇莉亚互望一眼。

「——只好照着做了。」

推开铁门之后，门外是一片森林。此地似乎位在座落于森林之中的研究所最偏僻的角落，前方有一间几乎快要淹没于草木之中的矮房子。看来那就是玛格丽特口中的小屋了。站在小屋的前面，两人才发现小屋的外观斑驳破旧，彷佛随时都会倒塌似的。

「……似乎是书房。」

打开小屋的大门之后，洁奇莉亚喃喃自语。

屋内的空间是由书桌和无数的书架所组成，最里面设有简易的蔚房，足以让小屋的主人过着最低限度的生活。厨具以木炭为燃料，旁边还有一只储水的水桶。小屋内的摆设与器具十分老旧，令人产生屋内的时间已于百年前戛然静止的错觉。

「相较于设备先进的研究所，陈旧的小屋显得格格不入。不过屋内充满了纸张和墨水的气味，这点倒是跟我曾见过一次的莱尔阁下的研究室有几分相似……莱尔阁下？」

无视洁奇莉亚的呼唤，莱尔默默地将掌心贴在桌面上，视线直盯着桌面，眼睛眨也不眨，

甚至连毛髮也静止不动，彷佛失去灵魂的躯壳。

「莱尔阁下……？」

洁奇莉亚再度呼唤莱尔的名字，语气流露出明显的惊恐。只见莱尔的嘴角突然上扬，也不知道是不是听见了洁奇莉亚的呼唤。

「——原来如此，就是这里。」

「莱尔阁下？」

「嗯？啊，抱歉抱歉，洁奇莉亚。这座小屋勾起了我过去的回忆。」

「过去的回忆？」

「嗯。没猜错的话，这里应该是艾路路亚·亚索德最早的工作室。」

洁奇莉亚闻言，顿时睁大了双眼。

「……这里就是改变全世界的圣地？」

对于生活中少不了蒸汽机的现代人而言，洁奇莉亚的疑惑可说是十分正常。

艾路路亚·亚索德于赫克森堡的工作室研发出第一座琥珀炉，因此这里就是〈蒸机革命〉的肇始，同时也是改变世界的分歧点。

然而等同于纪念碑的工作室却是如此——这样讲有点不好意思——破旧凌乱，简直跟堆放杂物的仓库没什么两样？

「……你没搞错吧？」

「这张桌上的涂鸦——」莱尔轻抚桌面说道：「+的确是师父的笔迹没错。她习惯书写镜面文字，而且字迹特别潦草，『a』和『b』和『d』看起来都差不多。我每次都要花上一番工夫，才能解读文字的内容。」

「所以……真的是这里……？」

莱尔可是《最后女巫的弟子》，既然他如此肯定，自然是错不了。于是洁奇莉亚再度环视四周。

「……有种被欺骗的感觉。」

「宣称在监狱之中一样能改变世界的人物，最后不也当上了皇帝？这个世界本来就是无奇不有，历史的分歧点也不过就是如此…………？」

话才说到一半，莱尔突然轻抚自己的下颚，陷人了沉思。只见他在房间里面来回走动，不时敲打书架或是地板。

「……莱尔阁下？」

莱尔并未回答。在佔据一整面墙壁的某个书架前停7脚步之后，莱尔用力点了点头。

「嗯……依照她的癖好来判断，应该是这个吧？」

莱尔从架上抽出一本看起来毫不起眼的书籍，结果整个书架都跟着动了起来。比一个成年

人还要高的书架就像是保养得当的弹簧机关，无声无息地往旁边滑动，现出通往地下的阶梯。

「——是不是于改变世界的工作室了？」

眼见洁奇莉亚一脸茫然，莱尔不禁露齣戏谑的微笑。