四章 鐵薔薇

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莱尔滞留于赫克森堡的第三天早上，遇到了一场强烈的暴风雨。强风肆虐之中，豆大的雨点毫不留情地打在窗户上。

眺望着灰色的天空以及黝黑的大海，愁容满面的伊尔莎恨恨地开口。

「难得的假期就这样泡汤了。」

「怎么会呢，刚好可以拿来上课呀。好了，翻到下一页吧。」

莱尔以家庭教师的口吻认真做出指示之后，纯金色头髮的公主只好心不甘情不愿地将视线从远方的大海拉回到手边的教材。

古董时钟的指针指在下午五点的位置时，滂沱的雨势终于止歇，获得解放的伊尔莎立刻冲出阳台。晴朗的天空以及悬浮于海面上的七色光桥映入眼帘，伊尔莎忍不住欢呼一声。

「哇！莱尔老师，你看！好大的彩虹喔！人家还是第一次见到呢！有没有看到？」

「嗯，看得很清楚。」

俯视着牵起自己的手掌、指着彩虹又叫又跳的伊尔莎，莱尔忍不住点头微笑。

伊尔莎就这样陶醉于眼前的美景之中，直到洁奇莉亚前来通知晚餐已经準备妥当之后，才放开莱尔的手。

用餐期间，年幼的公主兴高采烈地提出明天的计画，青玉和琥珀色的双眸也随之闪闪发光。

「明天继续游泳吧，我想儘快学会游泳的技巧！至少也要靠自己的力量浮在水面上，不需要老师和洁奇的帮忙！」

「暴风雨之后的海象不太稳定，还是别下水吧。不如到沙滩逛一逛，说不定可以找到被海浪打上岸的奇珍异宝喔。」

「这个主意也不错，真希望明天能快点来！」

伊尔莎的笑容之中充满了兴奋与期待。莱尔、洁奇莉亚和其他的护卫与僕人见状，也不禁露出会心的微笑。

意外的插曲发生在愉快的晚餐只剩下最后一道甜点的时候。看到莱尔喝了一口咖啡，伊尔莎也有样学样地将少许咖啡含在口中。苦涩的滋味令她忍不住皱起眉头，脸上也同时出现疑惑的神情。

「……那是什么声音？」

玻璃碎裂的声响自楼上传来。大约有一半的侍卫立刻离开餐厅前往察看，洁奇莉亚也若无其事地移动到伊尔莎的身边。

物品遭到破坏的声响陆续传出，其中还夹杂着几声怒骂。

「到底是怎么回事……」

「……声音似乎有点耳熟……」

莱尔回过头来一看，一脸不悦的洁奇莉亚也跟着点点头。莱尔忍不住叹了口气，看来怒骂声真的是来自两人所熟知的人物。

「啊，不过这样也好。伊尔莎，你不是一直想见见那个妖精吗？这个愿望说不定今天就可以实现喔。」

一段时问之后，上楼察看的近卫兵带着一名少女回到费厅。见到被近卫兵拘捕的纤细少女之后，莱尔忍不住发出一声惊呼。该说是意外吗？不，应该早在意料之中。

「……蕾蕾妮？」

被好几个近卫兵拖进餐厅的人物，正是昨天晚上戏弄莱尔和洁奇莉亚的幻想种少女。

短短一天没见，蕾蕾妮身卜的衣物却是残破不堪，青绿色的头髮也蓬鬆凌乱，活像是乾黄的杂草。桀骜不驯的稚气笑容消失无蹤，取而代之的是仇恨的眼神与愤怒的表情。

「……莱尔·巴徳休坦……！」

蕾蕾妮瞪视眼前的莱尔，忿恨似地喊着他的名字。不知道是不是疲倦的缘故，琥珀眼所绽放的魔力励起光变得微弱，不过眼神之中却充满了浓浓的杀气。

「我的同伴……我被抓走的同伴在哪里！」

「同伴？」

「不要装傻！那个家伙应该是大人物吧？既然是大人物，一定知道我的同伴都被关在哪里！」

即使被两名身强体壮的士兵扣住了左右臂膀，蕾蕾妮依然不断地挣扎，恨不得立刻冲到莱尔面前。蕾蕾妮的五官原本十分秀丽，如今在满腔的怒气与怨恨催化之下陷入半疯狂的状态，发现蕾蕾妮的视线落在自己身上，心生畏惧的伊尔莎下意识地抓住洁奇莉亚的衣角。

「她从二楼入侵之后，就一直重複同样的说词。」

近卫军的队长补充说明。

「我们对这件事毫无头绪。巴德休坦大人，您怎么说？」

「怎么会问我呢？」

「只要伊尔莎小姐的身边发生无法解释的怪现象，一律以您的意见马首是瞻——这是贝伦哈特殿下的命令。」

看来这位第一王子殿下似乎对自己抱持着过度的期待。不过这件事确实是自己的能力範围，因此莱尔独自来到情绪激动的蕾蕾妮面前。

「你先把话说清楚……到底发生了什么事？」

「少在那边装蒜，明明就是你率领其他人攻击我们！除了幻想种之外，就只有你这个魔术师能够操纵那个钢铁怪物！」

「……『钢铁怪物』？」

从蕾蕾妮的说法来判断，之前潜伏于赫克森堡的《尊贵妖精》似乎遭到袭击，大部分的族人被囚禁于不知名的地方，只有蕾蕾妮侥悻逃了出来。蕾蕾妮认为人类的『大人物』应该知道族人的下落，于是便想起了伊尔莎。

「……难道是〈机关铠骨壳〉？」

不祥的预感浮现，莱尔不禁皱起了屛头。这时大门的守卫突然现身，表示有不速之客来访。

「失礼了。对方自称是赫克森堡市自替阐的阐员。」

「赫克森堡市自警团？」

接获守卫的报告，伊尔莎不禁露出讶异的神情。

伊塞休坦王国负责维护社会治安的机构是隶豳于军队的宪兵组织，也难怪伊尔莎对自警团的组织十分陌生。

「伊塞休坦王国原本就是由许多小国家所组成的，各地的自治意识十分强烈。再加上宪兵的人力普遍不足，地区性的大都市多半都设有自卫团或是自警团之类的民间组织。」

伊尔莎虽然身为王女，对于这种『地区性的潜规则』却是一无所知。在莱尔的解释之下，

这才恍然大悟地点点头。

「所以赫克森堡也是一例。那么，自警团的团员所为何来？」

「对方宣称某些潜伏于市区的『不良份子』在遭到围捕的时候趁隙逃窜，可能躲进这栋建筑物。」

在场众人的视线不约而同地落在蕾蕾妮身上。

「为了殿下的人身安全，对方要求入内搜索。」

「……莱尔老师，你有什么看法？」

伊尔莎徵询莱尔的意见。

经过几秒钟的思考之后，莱尔缓缓开口。

「……对方应该只是假借警团之名的冒牌货。」

「有何根据？」

「就编製而言，市内的自警团应该对市长负责。进入王女殿下的别墅进行搜索之际，理应由市长或是代理人亲自出面才是，否则事后恐怕难逃对王族不敬的批评。」

莱尔朝着守卫使了个眼色。守卫摇摇头，表示并未见到市长或是代理人。

「所以这并非正式的搜索行动。不过向市长或是市内警团本部确认来者的身分并非难事，因此来到别墅的人应该真的跟市内自警团有某种程度的关连，大概是接受第三者委託前来调查的『名义上的赫克森堡市内自警团』。至于第三者的真实身分，尚有待查证。」

莱尔的分析条理分明，近卫兵无不露出钦佩的神情。伊尔莎骄傲地挺起胸膛，洁奇莉亚也满意地频频点头。

「对方的目标自然是蕾蕾妮，至于目的就不是很清楚了。」

「不就是为了缉捕不良份子吗？那个女孩所引起的『妖精的恶作剧』应该是主要原因吧。在下和莱尔阁下当初不也是吃尽了苦头？」

洁奇莉亚的看法不无道理，莱尔忍不住轻嘹了一声。

「关键就在这里……蕾蕾妮，我有一个非常重要的问题，请你务必诚实回答。白风妖精是曾经伤害过人类？」

「当然没有！我们只是吓唬人类罢了，怎么可能伤害他们！」

「这种话亏你说得出口……」

想起废弃仓库中的激战，洁奇莉亚忍不住出言驳斥。

「也不知道当初是谁先动手的。」

「所以我们就活该受到攻币吗？就算在莫名其妙的状况下死于非命，也只能自认倒楣吗？」

「这……」

摄于蕾蕾妮的气势，洁奇莉亚顿时为之语塞。

「光凭这种理由大开杀戒，自然是说不过去。」

替洁奇莉亚缓颊之后，莱尔蹲在蕾蕾妮的面前。

「外面的那些家伙八成跟攻击你们的人是同一伙的。我再问你一次，你和你的同伴确实并未让任何人类受到重伤，或是攻击特定设施，甚至是抢夺贵重的财物吗？」

「没有就是没有！若真有此意，我们早就付诸实行了，怎么会只有恶作剧而已？」

「————好吧。」

点点头之后，莱尔站了起来。只见他环视四周，视线停留在伊尔莎的身上。

「我想要帮助这名少女。」

众人闻言，全都不发一语地露出惊讶的神情。

甚至连被捕的蕾蕾妮也睁大双眼，整个人愣住了。

「果然是莱尔老师的作风。」

回想起自己被莱尔所救的过去，金银妖眼的公主点点头，似乎早就料到了莱尔的决定。

「……无药可救的滥好人。」

军装少女叹了口气，表情十分无奈。

近卫兵队长将伊尔莎和洁奇莉亚的反应看在眼里，不禁面露难色。

「伊尔莎小姐，您又何必藏匿这名少女？只要把她交出去，接下来的事情都与我们无关，您又何必介入此事，替自己惹来不必耍的麻烦？」

「近卫少校，你再仔细听听莱尔老师的指示。莱尔老师在做出决定之前，一定也考虑过我们的身分与立场，不会冒然行事的。」

伊尔莎的发言充分流露出对莱尔的信任。点头致意之后，莱尔继续说出他的看法。

「蕾蕾妮和她的族人遭受攻击的原因，一定跟幻想种的身分脱不了关係。亦即对方早就认定他们是幻想种，所以才会发动攻击。否则白风妖精又怎么可能那么容易就被一网打尽？」

面对莱尔炯炯有神、意图确认似的目光，蕾蕾妮不禁畏怯地微微一颜。遭受攻击的过程证实了莱尔的推论，这种过人的洞察力令蕾蕾妮感到莫名恐惧。

蕾蕾妮的反应证实了自己的推论无误，因此莱尔继续开口。

「我不希望相信幻想种确实存在、甚至主动攻击幻想种的那些人接近伊尔莎，毕竟半个月前才刚发生过那件事。」

伊尔莎轻轻撝住自己的右眼——代表身为人类却拥有魔力的『返祖现象』的琥珀眼。

「……老师是指外面的那些人跟绑架我的事件有关？也就是第二王子——亚贝尔德叔父的下？」

即使亲人的名字脱口而出，伊尔莎的语气依然平静如昔，像是纯粹为了确认一般。光是如此，就让莱尔忍不住在内心竖起了大拇指。第二王子极有可能是袭击她长年隐居之宅邸的幕后指使者，亲口说出这号人物的名字，确实是需要相当程度的自制力。

然而发现伊尔莎紧握着没有按住右眼的另一只手之后，莱尔不禁对尚未谋面的亚贝尔德第二王子燃起了莫名的怒火。

「——目前还不确定，所以更不能将蕾蕾妮交出去。这么做也是为了釐清对方的目的。」

「所以……有什么具体的对策吗？」

洁奇莉亚轻扣军刀的刀鞘这么说道，脸上浮现带有一丝困扰的表情。

「也称不上是什么好办法……就让我们演出人质事件的戏码吧。」

话才刚说完，莱尔就从怀中掏出一块琥珀。蕾蕾妮獃獃地仰望莱尔，一句话也说不出来。

「…………还是没有回覆吗？」

质问被留下的那名大门守卫的声音，来自一名年轻的女性。声音感受不到女性待有的娇媚，语气更是异常冰冷，令人联想起寒冬中的北风。

被女子问话的守卫忍不住伸手摩擦自己的颈部，彷佛现场真的吹起了一阵与季节不符的寒风。

「请稍待片刻。相信您应该也知道滞留于宅邸中的贵客是哪一号人物吧？」

「所以才必须儘快採取行动。」

女子——玛格丽特这么回答。

宛如暗夜的黑髮，再加上比暗夜更为深沉的暗蓝色瞳孔。若在舞会中嫣然一笑，绝对会成为男性宾客竞相讨好的对象，然而脸上的表情却是钢铁般冰冷。身上穿着英挺的军服，腰间挂着一把双手使用的巨剑。

女子身后站着一排士兵。总共有十人，穿着款式相同的军服。

「这您大可放心。就算真的出了什么状况，我们近卫兵也会保护殿下的安全。」

「……希望如此。不过这毕竟是我们的任务，请务必通融。」

表明立场之后，玛格丽特旋即退下，向排成一列的队员低声做出指示。

「……三分钟之后若还是没有回覆，就强行间入宅邸。」

「这样妥当吗？」

「无妨，不敬之罪就由自警团和市长去承担。现在我们身上穿的是自警团的制服，不是『铁蔷薇骑士团』的军服。」

铁蔷薇——套用在美艳冰冷的玛格丽特身上，确实是名符其实。听见长官的指示之后，十名部下同时立正站好。

「原本打算留个活口回去传话，幸好有进行搜索。想不到她竟然溜进意想不到的地方，真是一大收穫。如果那名少女在里而大吵大闹，我们就可以名正言顺地冲进去抓人，就算被近卫兵制伏，至少也会对公主殿下造成一些压力，对我们日后的行动多少有些好处。」

玛格丽特压低音量，将自己的计画告诉十名部下。

这时入内请示的守卫上气不接下气地跑了回来。