五章 魔王之庭

1

在与前几日迥然不同的万里晴空之下，伊尔莎在众多护卫的簇拥之中搭乘马车前往市区。洁奇莉亚当然也一起随行。

「伊尔莎小姐，这么做真的妥当吗？」

「儘管放心吧，洁奇。」

面对灰色眼眸难掩担忧之色的军装少女，伊尔莎报以虽然稚嫩、却是自信十足的坚定笑容。

「这次的任务非我不可。一想到自己能够替莱尔老师做些什么，心裏面反而十分高兴呢。」

「可是……」

「我已经不再是伊尔莎·拜斯布鲁克了。现在的我是伊塞休坦王国第二顺位的王位继承人伊尔莎·冯·留希德尔·邦内·伊塞休坦，必须成为人民的典範，展现身为王者的威望。其中当然也包括了知恩图报。」

「伊尔莎小姐……」

目睹宣誓效忠的主人坚毅自信的神情，大受感动的洁奇莉亚忍不住红了眼眶。

「伊尔莎小姐……您的勇气与尊贵的情操令人肃然起敬。在下……在下……！」

「没那么夸张啦。」

微微苦笑之后，伊尔莎轻抚洁奇莉亚的头顶。

「这不算什么，我只是做了理所当然的事情。」

「……呵呵，这倒是跟莱尔阁下的口吻有几分相似。」

「或许吧，说来也真是神奇。一个月前的我完全无法想像自己竟然会发生这么大的变化……」

年幼的王女与护卫的少女，不约而同地想起了人称滥好人的那名少年。

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「我打算前往赫克森堡研究所，跟贝古曼博士见上一面。」

第二天早上的用餐时间，莱尔当着大家的面前宣布自己的决定。

「就目前的局势来推断，白风妖精应该全都被押送至赫克森堡研究所了。」

蜷曲于餐厅一角的蕾蕾妮闻言，不禁轻噫了一声。经过一个晚上的休息之后，身体的疲劳虽然已经恢複，眼球依然布满了血丝。

「贝古曼博士，是我所知道的那位贝古曼博士吗？」

舒舒服服的热水澡和柔软的床铺，也让玛莉亚恢複了昔日的神采。

「想不到他居然还活着。这几年一直没有他的消息，原来是窝在这种乡下地方。」

「那个博士很有名吗？」

凌乱的银髮恢複了往昔的光泽，路娜莉亚的脸上露出疑惑的神情。

「嗯……简而言之，就像是『永远的第二名』吧。」

「永远的第二名？」

「博士虽然在许多领域留下了非凡的成就，整体而言却还是屈居于《最后女巫》之下。」

玛莉亚的批判固然毐辣了些，见过博士本人的洁奇莉亚却忍不住点头称是。

「那……莱尔老师有什么计画？」

伊尔莎难掩内心的忧虑。

「先前接获情报，叔父……也就是亚贝尔德第二王子也来到赫克森堡。正如莱尔老师所言，他恐怕真的在暗地里策划某种不为人知的阴谋。」

「或许吧。虽然没有直接的证据，不过玛莉亚和路娜莉亚遭到牙之血族的袭击，恐怕也跟

亚贝尔德殿下脱不了关係。」

「说不定他是故意跟我们搭上同一班列车。早知如此，应该直接把他交给那群狼人才对。」

玛莉亚的语气充满了懊悔。

「所以二王子殿下到底有什么阴谋？将反对开发《黑森林》的幻想种一网打尽吗？」

「《黑森林》所蕴藏的琥珀确实很吸引人，毕竟琥珀是蒸机文明不可或缺的燃料。不过取得琥珀的方法有很多种，又何必冒着那么大的风险……？」

莱尔轻抚下巴，陷入了沉思。

「——还是为了夺取王位？不对，付出的劳力与收穫不成正比，而且也流于操之过急。到底是为了什么急迫的原因，促使他不得不铤而走险？」

几名少女打量着喃喃自语的莱尔，每个人的脸上都露出诧异的神情。莱尔的心思向来敏捷，很少出现这种反覆思量举棋不定的情况。

「……也罢，静观其变吧。」

经过一番深思熟虑之后，莱尔做出结论。毕竟在这种资讯不足的情况下，也无从研判局势。

「目前的首要目标，就是赫克森堡研究所。一定要在局势恶化之前，救出被俘的白风妖精。幸好我曾经造访过研究所，对于建筑物的结构还算熟悉，偷偷潜入应该不成问题。」

莱尔一副理所当然的语气。除了略感诧异的蕾蕾妮之外，其他人的嘴角都泛起早在预料之中的无奈苦笑。

「——那我去会会亚贝尔德叔父，分散他的注意力。」

「伊尔莎？」

「儘管放心吧，这就跟莱尔老师带着我离开拜斯布鲁克宅邸的时候一样。只要是公开的访问行程，对方也不敢轻举妄动。」

「……可是我接下来的计画，全都是出于一己的任性。」

「我接下来的行动，也是出于个人的一意孤行。任性妄为的老师，怎么可以指责学生的一意孤行呢？」

「……你是个聪明学生，应该将这种聪明才智用在正途上而才是。」

「这就有点强人所难了。」

「？」

「谁教我的老师是莱尔，巴德休坦呢？怎样的老师就会教出怎样的学生嘛。不服气的话，就先拿面镜？说服自己吧。」

伊尔莎露出得意洋洋的微笑，她的家庭教师却只能苦着一张脸，一句话也说不出来。

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伊尔莎所搭乘的马车停靠在赫克森堡市区的某间高级饭店门口。在近卫兵的簇拥之下，年幼的王女踏着坚毅的步伐，缓缓地走进饭店。

第二王子的护卫队一——黑蔷薇骑士团』的黑衣上兵出面相迎，带领众人前往饭店的最高层。就在準备登上通往屋顶的阶梯时，黑衣人突然停下了脚步。

「殿下独自在屋顶休息。由于殿下不希望受到打扰，很抱歉，可否请您带着随行的一名侍卫与殿下会面？」

黑衣人的要求传入耳中，洁奇莉亚的脸色明显地为之一沉，身后的近卫兵也纷纷露出警戒的神情。虽然没有直接的证据，但亚贝尔德第二王子将伊尔莎视为眼中钉，已经是众所皆知的传闻。黑衣人的要求虽然合情合理，却也令人不由得萌生陷阱的联想。

「好的。」

「伊尔莎小姐？」

「洁奇莉亚，你陪我走一趟吧。有你陪伴在身边，我也就安心了。」

听了主人的话，军装少女的眼神闪过一丝狼狈，其他的近卫兵却频频点头称是。

洁奇莉亚之所以被拔擢为伊尔莎的专任贴身护卫，性别绝对不是主要的考量。这名少女的年纪虽轻，剑术之精以及胆识之大却是有目共睹的，早已获得其他近卫兵的认可。

「……遵命。无论发生任何事，在下都将誓死保护伊尔莎小姐。」

带着面色凝重的洁奇莉亚，伊尔莎登上通往屋顶的阶梯。

饭店的屋顶设有玻璃帷幕的温室以及游泳池，无论造型或是摆设都是极尽奢华之能事。伊尔莎求见的人物，正好整以暇地坐在游泳池角落的椅子上。

「嗨，美丽大方的侄女。请原谅我以这身轻便的装扮与你见面。」

亚贝尔德·邦，伊塞休坦挥了挥手，语气十分轻鬆。湿淋淋的身体披着一件浴袍，似乎才刚从游泳池爬上来。

穿着打扮可说是毫无防备，屋顶上似乎也没有其他人。玻璃帷幕的温室是透明的，更是没有藏身的空间。对于一进入屋顶就摆出战斗态势的洁奇莉亚而言，眼前的局势显然是意想不到，让她露出诧异的神情。

「——希望您今天也是心情愉快，亚贝尔德叔父。」

「繁文缛节就免了，坐吧。」

在亚贝尔德的示意之下，伊尔莎依言坐在他的旁边。

「刻意从郊区的别墅前来此地，不知有何要事？」

「侄女拜访叔父乃是天经地义，不需有何要事吧？」

「当然需要啰，毕竟是造访可能会对自己不利的人物嘛。」

语气虽然轻鬆，内容却是惊世骇俗。洁奇莉亚闻言，立刻绷紧了神经。

伊尔莎似乎也吃了一策，睁大了左右异色的双眸。

「哈哈哈，开个玩笑罢了。王族之间的自相残杀时有所闻，这纯粹只是善意的提醒，并无他意。」

乍听之下似乎只是玩笑话，细细咀嚼之后却又不是那么回事，令人难以捉摸。

「失去秘密基地之后难免心情不好，可别因此影响了我们叔侄之间的感情。」

洁奇莉亚默默地握住军刀的刀柄，忍不住就要发难；然而主人堆起满脸笑容的面具，却迫使她不得不压下满腔的怒火。

「——叔父真是个有趣的人。」

表面上虽然咯咯而笑，伊尔莎却在暗地里紧握她的小手。即使指甲都快要刺破掌心了，也丝毫不觉得疼痛。

伊尔莎在半个月前所失去的一切，绝对不是秘密基地四个字能够轻鬆带过的。对于伊尔莎而言，这七年以来保护自己、养育自己的那些人，甚至比家人更加亲近。面对这种近乎嘲讽的台词依然能够隐忍不言，固然是这位年幼的公主孤傲尊贵的性格表现，同时也象徵着不愿轻易触及深藏心底的伤痛。

「有趣吗？伊尔莎，我倒觉得你更有趣。」

亚贝尔德吃吃而笑。

他是个麻烦人物，伊尔莎心想。明知亚贝尔德涉有重嫌，却苦于没有确实的证据，无法採取因应的措施。即使心裏面恨不得立刻将他依法究办，也是拿他没奈何。

（……不过这个人真的有成大事的能耐吗？）

名义上虽然是叔侄，伊尔莎对亚贝尔德却几乎是毫无知悉，直到半个月前的公开会面才首次见到传说中的叔父。在拜斯布鲁克宅邸遇袭事件的影响之下，伊尔莎对这个叔父自然没什么好印象，不过除了轻佻的笑容之外，倒也没什么值得大书特书的地方。

既没有成大事的企图心，也看不出身为领导者应有的魄力。

「美丽动人的侄女难得来访，只可惜明天一早我还得赶回王都，今天想独自一人好好地放鬆一下。招待不周之处，还请多多见谅。」

「明天一早？叔父不是今天早上才抵达此地吗？」

「本想好好享受为期一周的假期，偏偏国内发生了一些诡异的事件，让我片刻也不得閑。」

话才刚说完，亚贝尔德就拿起搁在茶几上的报纸。面露警戒之色的洁奇莉亚接过报纸略事检查，确定没有任何机关之后，才将报纸交给伊尔莎。

「…………！这是……」

「怎样，是不是很诡异？」

第二王子露出事不关己的微笑，一派轻鬆地耸耸肩膀。

叔父的笑容映入眼帘，伊尔莎忍不住打了个寒颤。

一看到这篇报导之后，为什么他还能口气如此轻鬆？

（……莱尔老师！)

紧握手中的报纸，伊尔莎忍不住替最敬爱的家庭教师暗自祷告。

(老师一定要加快脚步，千万不能让这个人为所欲为……！）

2

赫克森堡研究所笼罩在一片寂静之中，与莱尔先前造访的时候截然不同。大门前看不到守卫或是步哨的身影，偌大的建筑物更是空无一人。

「该不会弃守了吧？」

正在检查新步枪的玛莉亚询问拿着望远镜侦查敌情的莱尔。

「蒸汽机依旧冒着白烟，代表研究所的设施还在运作。」

收起望远镜之后，莱尔转身而向背后。他目前所在的观察位置是邻接研究所的森林边缘，玛莉亚、路娜莉亚以及蕾蕾妮各自坐在森林中的树榦或是岩石上。

「——我们走吧。从师父的小屋进入地下通道，直达研究所的中心位置。」

于是大家在森林的掩护之下，朝着女巫的小屋前进。

翻越铁栅栏之后，顺利地入侵小屋。接着又按照先前的要领开启入口，举着油灯进入地下通道。

「……莱尔·巴德休坦。」

蕾蕾妮低沉的嗓音回蕩于黝喑的地下通道之中。

「……你明明是人类，为什么要帮助我？」

「因为我是个魔术师一这种理由还可以接受吧？」

「就算是魔术师，也不会为了幻想种付出这么多。我已经不是小孩子了，这种理由骗不了我。」

莱尔转头一看，这才发现蕾蕾妮正目不转睛地凝视着自己。

「你到底有什么目的？假装对我们伸出援手，到底有什么企图？」

蕾蕾妮的语气不善，一双琥珀眼绽放出淡淡的魔力励起光，眼神更是明显充满了怀疑。

（……不，一定不是这样。）

她并不是对莱尔的动机起疑，而是试图说服自己怀疑莱尔。