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放眼望去儘是数不清的人、人、人。王都威尔古本来就是人口众多的大都市，却从未出现过这种人满为患的情况。
这些人都是特地前来祝贺贝伦哈特王子登基。
好不容易才从战争的阴霾当中获得解脱，人们自然比平常更加渴望和平欢乐的庆祝活动。即使时序已经进入青玉之月（第九个月），人民的热情还是让早秋的空气瀰漫着夏天的味道。
远离人群的咖啡厅一角，两名少年相对而坐。其中一人是金髮碧眼的美少年，另一人则是留着黑色长髮的童颜少年，乍看之下还以为是个身材瘦弱的少女。
「说真的，你的新造型还真是令人双眼一亮。」
金髮碧眼的美少年——海瑟·葛罗利的语气充满了讚歎。
「你本来就是天生的娃娃脸，如今再配上这种髮型，看起来还挺可爱的呢。」
「……你应该不是在称讚我吧？」
黑色长髮的少年——莱尔微微苦笑。
海瑟哼了一声，彷彿将莱尔的反问当成多此一举的废话。
「当然不是，我的意思是这种造型不适合你啦。」
「我想也是。偏偏这阵子忙得不可开交，找不到时间剪头髮。」
「忙到有时间找我出来喝咖啡？」
「找你出来是为了办正事。」
话才刚说完，莱尔就从怀中掏出一只信封放在桌上。信封上面写着『退学申请书』的字样。
「麻烦你了。」
「……也罢，就当作是报答你出借笔记的恩情吧。」海瑟将信封收入怀中，接着开口说道：「往后要我该找谁借笔记？」
「好好念书如何？」
「没办法，我忙着打工嘛。等一下还得赶着去工作呢。」
「向贝伦哈特殿下回报任务的工作吗？」
莱尔在閑话家常之际突然切入主题，猝不及防的海瑟顿时睁大了双眼。
「……你怎么知道？」
「其实我一直感到很纳闷，为什么我可以一直躲在卑尔根罕学园过着平静的校园生活？为什么那么容易就被录取为伊尔莎的家庭教师？答案很简单，一定是有人在我毫不知情的情况下，暗自保护或是观察《最后女巫的弟子》。」
「……你对我早有怀疑，却还是把我当成朋友？」
「假装不知道朋友的秘密，也是维繫友情的法则之一。」
「……真是败给你了。」
海瑟搔搔金髮，举起双手表示投降。
「没错，我是贝伦哈特殿下的密探。葛罗利家族向来是国王的心腹，专门从事秘密行动。不过自从今年春天之后，情况就不是我所能控制的了。」
「这段时间承蒙你的照顾。」
「别这样。」
眼见莱尔向自己低头致谢，海瑟立刻笑着摇摇头。
「应该道谢的人是我才对。要不是因为你，我也无法享受这种惬意的校园生活。」
「彼此彼此。」
两人握了握手。
「保重……对了，身为你的朋友，请容许我提出最后一个问题。听说你正在逃避好几位年轻小姐的追杀，这件事你打算怎么处理？」
「五世祖的传奇当中，有没有可以让我参考的地方？」
「别傻了，五世祖逃跑的速度就跟乌龟一样。」
「这样子也能当密探？」
「所以最后才在满屋子的子孙陪伴之下含笑离世。」
于是海瑟向莱尔挥手道别，消失在人群之中。
离开咖啡厅之后，莱尔準备前往位于王都北方郊区的别墅。他搭乘一般的收费马车抵达某座森林的入口之后，再徒步走进森林。
过了一段时间，座落于圆形广场上的老旧别墅映入眼帘。拜斯布鲁克，人称『白色城堡』。如今白色的外墙不敌岁月的侵蚀，早已成为斑驳黯淡的浅灰色。
「一路上辛苦了，莱尔老师。」
伊尔莎从停靠在别墅门口的马车走了下来，主动向莱尔打招呼。
平时的伊尔莎总是穿着华丽昂贵的礼服，彰显出王族的高雅与尊贵，今天经过了一番盛装打扮之后，更是显得雍容华贵。典雅的礼服綉上金边，点缀着青玉和琥珀，代表了伊尔莎左右不同色的双眸。微施薄妆的脸庞光彩夺目，即使稍嫌稚嫩，依然无损与生俱来的优雅与高贵。
「这是今晚的礼服，老师觉得呢？」
「嗯，很漂亮，看起来就像是个母仪天下的女王大人。」
「谢谢老师！」
面对莱尔的讚美，伊尔莎不禁露出灿烂的微笑，看起来就跟普通少女一样天真活泼。
贝伦哈特继承王位之后，伊尔莎自然成为下一任的王位继承人。身为今晚派对的主角之一，她当然得盛装出席。
「不过，我还想让老师看一样东西。洁奇，快点过来！快点快点！」
「伊、伊尔莎大人，不要一直拉着在下……」
被伊尔莎拉下马车的人，正是盛装打扮的洁奇莉亚。
洁奇莉亚身上的礼服以白色为基调，点缀着白银的饰品，彰显出主人一丝不苟的性格。平常总是束在后脑的黄铜色秀髮，如今也繫上了华丽的缎带与髮饰。
「如何？」
「除了美丽之外，我还能说什么？」
莱尔困惑的语气传入耳中，忸怩不安的洁奇莉亚立刻拾起头来。
「莱、莱尔！这句话是什么意思！」
「开个小玩笑罢了，不要介意。我只是觉得，还是这种气势汹汹的表情比较适合你，不过现在的你一样很好看。」
「你、你你……」
洁奇莉亚忍不住握紧双拳，脸颊更是红得跟苹果一样。
「……你太狡猾了。最后又补上那一句，要在下怎么生你的气？」
「千万别生气，否则脸上的妆可是会毁于一旦的。」
这下子连洁奇莉亚仅存的最后一丝怒气，也消失得无影无蹤了。
伊尔莎一直强忍着笑意，欣赏莱尔和洁奇莉亚之间的互动。眼见两人的对话告一段落，这才轻咳了数声，试图改变话题。
「……莱尔老师，真不知道该怎么感谢你才好。一想到大恩尚未报答之前就得替老师送行，我伊尔莎·冯·留希德尔·邦内·伊塞休坦就感到无比的愧疚。」
「帮助学生本来就是家庭教师份内的责任。如今丢下学生独自远游，反而是我应该向你道歉才对。」
「哪里，学生本应报答老师的栽培之恩。不嫌弃的话，请老师收下一点小东西。」
伊尔莎朝着洁奇莉亚点点头，洁奇莉亚立刻从马车中取出一只黑色的木箱，走到莱尔的身边之后打开箱盖。
木箱里面有一份盖了官印的文件，以及一把雕工细緻的短剑。
「这份文件是莱尔老师的身分证明，自父亲正式戴冠的今晚九时之后自动生效。」
「感激不尽。」
莱尔欣然收下这份大礼。如今他已申请了退学，手边没有任何身分证明，自然是难以通过国境。伊尔莎的这份文件来得正是时候。
「这把短剑是？」
「请拔出来看看吧。」
莱尔依书拔出短剑，镀银的剑刃刻有象徵伊塞休坦王族的鹰狮兽图腾。
「这把短剑跟伊塞休坦王族颇有渊源，足以证明莱尔老师受到王室的庇护。」
「真的要送给我吗？」
「替老师祈求旅途平安固然容易，但光是如此却稍嫌不足。为了让我放心，请老师务必收下这把短剑。」
伊尔莎深谙令对方难以婉拒的话术，微微苦笑的莱尔只能恭恭敬敬地收下短剑。
「——感谢殿下的厚意。」
「嗯。接下来……洁奇？」
在伊尔莎的示意之下，洁奇莉亚点了点头，将手中的空木箱放在地上。
「……莱尔，可以请你回答当时的问题吗？」
「……」
莱尔为之语塞。
当时洁奇莉亚询问莱尔是否愿意跟自己交往，然而莱尔即将离开伊塞休坦，如今也只能做出否定的答覆。可是以这种理由表示拒绝，对于主动提出要求的洁奇莉亚而言，无疑是一种伤害，因此莱尔不能逃避问题，必须以自我的意志婉拒对方的提议。话虽如此，莱尔却迟迟未能开口。
（……当时我真的感到很欣慰……）
即使目睹了莱尔的「复原」过程，洁奇莉亚依然不当一回事，从未将莱尔视为怪物。对于当时的莱尔而言，洁奇莉亚的态度无疑是莫大的救赎。
莱尔想要报答洁奇莉亚的恩情，不忍弃她于不顾。他的脑海中浮现出无数个词语，就是独缺拒绝的字句。
「……在下的要求似乎有些强人所难。」
洁奇莉亚微微一笑。女性特有的微笑，刚好跟身上的礼服互相呼应。
「莱尔，你即将踏上寻找自我的旅程，因此在下也愿意改变当时的要求。一旦你找到了真正的自我，请务必通知在下。」
「……洁奇……」
「找到自我之后，再做出答覆也不迟。祝你一路顺风，莱尔。」
洁奇莉亚拉起裙襬欠身行礼。动作虽然生涩了些，真挚的情感却还是令莱尔大为感动。只见莱尔轻擦鼻翼，藉以掩饰内心的害臊。
洁奇莉亚的言下之意，就是希望莱尔平安归来。对于即将远游的莱尔而言，这无疑是最大的祝福。
「……对不起，我是个狡猾的男人。」
沉吟良久之后，莱尔只能勉强挤出这句话。
伊尔莎和洁奇莉亚笑着目送坦诚以对的莱尔缓缓离去。
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「……洁奇，你真的甘心吗？」
「没什么好甘不甘心的，伊尔莎大人。」
拜斯布鲁克宅邸的门前，伊尔莎和洁奇莉亚注视着莱尔离去的方向。
「……在下跟莱尔之间根本还没开始。」
更何况是自己告诉莱尔不必急着做出答覆的——这令洁奇莉亚不禁暗自苦笑。
不过这也不失为一次有效的进攻，洁奇莉亚心想。莱尔生性严谨，如果从朋友开始做起，难保未来没有让彼此的关係更上层楼的机会。
「战场上的局势变幻莫测，在下只是以退为进，为了反攻预作準备。」
「呵呵……洁奇，看不出来你倒是挺心机的嘛。」
伊尔莎嘻嘻笑着。
年幼的王女固然不愿跟自己深爱的家庭教师分离，不过莱尔已经收下了伊尔莎赠与的短剑。依照他的个性来判断，最后一定会为了归还短剑而回到伊尔莎的身边，不如就将这段空档视为準备期吧。
更何况伊尔莎年纪尚轻，手边的权力有限。若要将莱尔当成自己的情夫，势必需要更大的权力。
「伊尔莎大人，差不多该走了。已经过了预定时间了呢。」
「也是，接下来还得跟幻想种的领袖会面……其实，我还真有点不想跟那位叫做芭梅亚的长老见面。」
「有什么问题吗？」
「因为她一直说我跟伊尔莎是同一个模子刻出来的。」
「跟『战女王』长得一模一样吗？真不愧是伊尔莎大人。」
「别闹了……对了，那个人的情况如何？」
「玛格丽特·玛修纳吗？已经派人四处搜寻了，目前毫无所获。真不知道身受重伤的她是怎么逃离医院的。」
「至少她暂时不会对莱尔老师不利。不过既然是老师所託，可不能让她出了什么乱子，一定要把人找出来。」
「是。接下来关于掳获的<机关铠骨骼>……」
搭乘马车前往王城的途中，伊尔莎和洁奇莉亚针对事变的善后工作进行讨论。两人都对莱尔的再度归来深信不疑，这份自信与坚持，也在未来的日子里促使两人成为威震西方诸国的伟大主从。
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莱尔刻意避开人潮拥挤的王都，选择冷冷清清的郊外小径。恬静悠閑的乡村风光，逐渐染上了黄昏的色彩。
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