叄 奧州第四的武士

1

大江户天城本丸御殿。

毋须多作说明，此处正是德川幕府的中枢所在。

在最外层设有涉外及行政等各处所，而绕过许多处室后所抵达的中层，则是将军生活起居所使用的半私人空间。

倘若再更深入其中，就可来到名为「※大奥」的场所。此处正如其名，是一处除了将军之外的男子禁止进入的禁地。（译注：日文的「奥」有「妻妾」之意，而「大奥』则是江户城中将军正室及侧室起居生活之处。）

除了将军的正室——御台所之外，大奥之中还住着许多御中臈（侧室）以及奥女中。而设在大奥和中奥之间的墙壁则严格地将两者区分开来，因此大奥可视为一处独立存在的宫殿。而佔地面积则远胜于外层及中奥。

另外，大奥和中奥之间有着一条漫长的连结廊道。

而在大奥之中亦存在着一处称为「御殿」的地方。

这座宫殿被金碧辉煌的金泥障壁画环绕，高挂在天花板上的壁画则绘有孔子和他的七十位弟子。

所谓的大奥，亦可视为将军居所的另一个称呼。

御座的后方置放着由※狩野永德所绘製的巨大洛外图屏风，前方则有珠帘遮挡着内侧贵人的尊容。（译注：狩野永德为日本战国时代的画师，曾奉织田信长之命绘製「洛中洛外图」。）

珠帘后方传来声音。

「千她怎么样了？」

和过去被派往侦察柳生道场的天海曾在天守台地底密室中听见的声音不同，此时的声音并没有如机械般的变质感，而是自然无造作的声音。

「您不需要操心，妈妈。」

站在前方的直政如此呼喊着。而从珠帘内传出的声音确实是个平稳而慈祥的女性声音。

「我想现在还是让千姬殿下小睡片刻会比较好。我希望她能够消除长途旅行的疲劳，并且充分恢複精神，所以才这么做的，还望母亲大人了解。」

忠次也在一旁补充说道。

珠帘后方的人物，正是直政和忠次口中所称的「妈妈」及「母亲大人」。

「是吗？我原本就一直很担心她，想不到她会主动来到这里，这样正好也遂了我的意。」

珠帘后的女性话毕，便像是在示意似地，轻轻地点了一下头。

原本站在一旁待命的婢女们立刻毕恭毕敬地站起身，然后动作轻盈地将珠帘拉起来。

出现在珠帘后方的，是一位身着硃色和服的妙龄女性，和服上头还加了件镶有华丽绢箔的※打挂。（译注：「打挂」指的是日本幕府时期诸侯夫人的正式礼装。）

编结于头顶的笄髮髻上插着许多髮饰和发簪，然而即使已经系起髮髻，后方头髮的长度却仍足以垂落至背。

透着忧郁的脸庞上悬着高吊的一对月眉，五官的配置基本上和千姬十分相似——或者应该说是千姬和她十分相似才对。

这位女性正是千姬的亲生母亲，同时也是将军的正室——拥有「御台所」称号的雾壶夫人。

原本该御座是将军专属的座位，而御台所的住处则是位于别处。

有一处位于角落，名为妆点之间的建筑即是其真正的居所。该建筑也被视为※本丸大天守的前线。（译注：「天守」为城中最高的塔型建筑，通常作为司令台或最重要的根据地。而「本丸」则指保护「天守」的最重要城郭。）

透着红润的双唇再次微微地张了开来。

「我听说她在富士学园里和『将相』订下契约，并且成了『剑姬』。这件事是真的吗？」

直政立刻出声回应。

「千真万确。对方是柳生家的嫡男。原本按理而言，这一切都是不应该发生的事才对。」

「如果是和德川家有着相近血缘的人也就算了，但是她竟然选了一个毫无身分地位的外人，而且还是柳生这种家伙，不可思议的程度已经让我哑口无言了。」

忠次也附和着。

「而且，目前他已经和八位武士订下契约，也就是共有八位『剑姬』服从他的号令。当中还包括了旧丰臣的武士以及里柳生，甚至连动物都成了他的『剑姬』，由此可见其确实拥有深不可测的『将相』之力。」

「我看只要被他亲过，就算是石头也能变成『剑姬』吧。」

直政和忠次相视而笑，然而雾壶夫人的表情却变得愈来愈僵硬。

「到底是怎么一回事呢？区区一个※小藩竟有如此力量……真是令人难以置信。这的确是绝不能受到允许的事。」（译注：庆应四年时，以缴纳的年贡将各藩分为三个等级，分别为小藩、中藩以及大藩。缴纳的年贡在一万石以上而未满九万石的称为小藩。）

「母亲大人所言甚是。您明明是如此地冰雪聪明，但千姬却毫无眼光地选了柳生这种家伙，确实挺让人傻眼呢。呵呵呵呵。」

「柳生家族担任一项名为剑术指导教师的名誉职位，只是后来宗庆失蹤变得毫无音讯……若非发生这种事，我们根本就不会把柳生一族放在眼里的呢。」

直政和忠次接连说道，然后再次互视嘻笑。

她们口中所提到的宗庆正是宗朗的父亲。

就如忠次所言，将军家的剑术指导教师是一个相当重要的职位。

自从明治改革以来，幕府内部也转型为极为重视实际面的组织。事实上，目前就连将军也只学习过形式上的剑术而已。

也就是说，负责担任年幼的将军以及将军家嫡子的教师，等到他们年龄渐长后，就自动转为收集情报的探子。这就是所谓的「剑术指导教师」所肩负的工作。

然而即使如此，这份工作仍有着举足轻重的重要性。因为其必须和身为幕府核心的将军本人直接接触，重要性自然不言可喻。

行蹤不明的宗庆本人可以想见必会被赐予切腹之刑。柳生家遭到清肃也已经是时间早晚的问题而已。

然而如今柳生家却处于暂时保留处分的状态，如此奇妙的处置即使视为特例亦不为过。而幕府至今仍未表明如此处置柳生家的理由。

听见宗庆的名字时，雾壶夫人的表情显得更加阴郁了。

「柳生宗庆……还有柳生十兵卫……！」

她轻咬那对娇艳的润唇，高台下的两人立刻出言相慰。

「呵呵呵，这一切都不会有问题的，妈妈。我们已经和柳生宗朗以及那群『剑姬』交战过一次，他们还成不了气候呢。」

「他们虽然人数众多，但根本没一个能打的。不过人数确实是个得解决的问题。」

两人接连地说着。

然而雾壶夫人的表情仍旧覆着阴霾。

「如果你们随时都能够收拾掉柳生一族，那么这件事便不构成威胁。只是……」

「我明白。如果柳生宗朗还派得上用场的话，就要好好地利用他……」

「但是如果没用的话，就要把他的血肉、骨头和内脏逐一地挖出来，也要把血管一条一条地挑出来，仔细地检查他的细胞，而且一定要相当彻底地进行。」

「因为要杀他根本就是举手之劳而已。」

「没错，任何时候都办得到。」

直政和忠次满是自信地作出结论。

听见两人的话，雾壶夫人也总算像是稍稍放下心似地吐了口气。

「千……绝不可以让我的女儿再次回到柳生的身边。」

「请您不用担心这件事，我和忠次会处理好的。」

「我所研究的装置会派上用场的。虽然我从来没有想过，原本用来『调整』我们的装置会用在这种地方，不过效果看起来应该是无庸置疑的。」

直政和忠次接连说道，并且各自扬起笑容。

此时雾壶夫人也总算露出宽心的微笑。

「是吗？那我就放心了。相隔十年再次和她相见，却要我看着她那遭到柳生的儿子玷污过的污秽身体，实在令我不敢恭维。既然如此，倒不如一不做二不休……」

「这点也请您不用担心。关于柳生的基因这点……我能将除了德川将军之外的『将相』从因全数取出。」

「如果一切都能顺利进行就好了。不过，我想至少也能让她的身体和心灵彻底忘记柳生这个人。」

「那么，在我和千见面之前，就先把她交给你们两人负责了。我希望自己可以用最美丽的姿态，来迎接我那重获新生的女儿。」

「一切听从您的指示，妈妈。」

「对我们来说，千姬殿下就像是姊姊一样。不，或者应该说……」

忠次说到一半，便像是忍俊不住般笑了出来。而她的笑容同时吸引了直政和雾壶夫人的注意。

「说得也是，对你们而言的确是如此。」

「她既是主君，同时也是我们的姊姊，而且……」

「也像是我们的女儿一样。」

房里充斥着难以言喻的气氛，彷彿整个空间都在震动一般。

2

「……这里是……」

当半藏清醒的时候，发现自己正处在一片漆黑的牢房之中。

眼前和背后全都紧邻着一面面冷冽的土墙。

双手则被紧紧地绑在身后。

而双脚也遭到同样的待遇。此刻的半藏就像是个被随意扔在地上的行李一样，腹部和脸颊全都紧贴在土牢的墙壁和地板上，也因此刺骨的寒意始终持续地侵袭着她的身体。

此外，从土堆里传出的腐败臭味，以及牢房的铁格子门上头散出的铁鏽味都不断地刺激着半藏的鼻腔。

眼镜也不在她的脸上。

「公主殿下？您在这里吗？」

半藏尝试着向黑暗中攀谈。但是声音就像是被土墙吸收了一样，毫无任何回应。

牢房里不见五指的漆黑程度，使得半藏连自己的身体都难以辨识。

究竟经过了多久呢？

「公主殿下请旧识的侍女安排这一切，并且引导我们进入城里……但是……」

这一切都是陷阱。

才刚踏入城内，两人立刻就被数十位带刀的武士团团包围。

而半藏当下即刻当机立断，只要牺牲自己的性命，至少可以让千姬平安地脱身。但是唯一的希望却在下一刻就被践踏成了碎片。

「那个侍女……雪乃她……」

雪乃抓住空隙，将手中的药物注入半藏的身体里。外来的强烈冲击和针筒造成的锐利刺痛同时袭向半藏。

从那一刻起，半藏的意识便在瞬间遭到截断，对之后所发生的事也毫无任何记忆。

而再次醒来时，自己已经身在这间牢房里了。

半藏推测出这里应该是位于地下的土牢。

「公主殿下——千姬殿下究竟人在哪里……」

自己的手脚虽然都被束缚住，但身上似乎没有其他伤势的样子。

虽然还残留着些许遭到注射药物所造成的头痛，但只要能够解开绳索，以目前的状态来说，无论是要步行甚或挥刀都不成问题。

但是，此时身边却少了最重要的武器。

身上虽然还穿着和被捕时相同的女僕装，但是甲胄裙却被拆下，原本藏在身上各处的手裏剑和忍者刀也全都被搜刮一空。

半藏并不知道千姬人在何处，更不清楚她现在正受到什么样的待遇。光是想到这些，就令半藏全身上下都有种坐立难安的焦躁感。

「如果公主殿下不在这间牢房里的话，究竟会被带到什么地方呢……希望她不会遭到什么残酷的对待……不，既然她是将军家的公主，按理说应该不会出事才对……可是，如果真是如此，为何我们还会遭到那样的袭击呢……」

愈是深入思考，半藏就愈陷在难以自理的错乱思绪之中。

在半藏因药物陷入昏迷之后，千姬也同样地失去了意识，并且被带往另一个地方。但半藏并不知道这些状况。

「总之我得先设法查出公主殿下的所在地才行。我想，她应该也和我一样被囚禁在某处才对……」

就在半藏独自一人喃喃自语之时——

黑暗之中的另一侧忽然传来脚步声。

不一会儿，牢房入口大门的门锁似乎被打了开来，厚重的门拴跟着被举起，随即便传来大门被推开的刺耳唧嘎声。

「……！」

半藏俯趴在地上，伪装成仍未恢複意识的模样。

她闭上双眼，专注地将意识集中在被绑住的手脚之上。

「（只要运用『剑姬』之力，或许就能够切断这些绳索了……）嗯！」

然而无论再怎么集中意识，或是咬着牙使出吃奶的力气，紧捆着手脚的绳索依然连半点鬆脱的迹象都没有。

虽然半藏还有忍术可用，但对方似乎也早就警戒到这一点，因此才将半藏绑成现在这副连忍术也无法施展的模样。

「（事到如今……无论发生任何状况，或是受到多么残酷的凌虐，我都要设法延续生命，一定要撑到再次见到公主殿下为止……）」

半藏静静地闭上了双眼。

脑中不自禁地猜想自己究竟会受到多么严酷的拷问。

在状况依旧模糊不明的空间之中成了阶下囚，可以想见接下来对方绝不会以多么绅士的态度礼遇自己。

终于，一道光线从囚禁半藏的牢房门口射进了室内。从光线亮度看来，应该是手提的纸油灯，闪动的焰火正投射着赤红色的光线。

除了光线之外，还回蕩着喀嚓……喀啷喀啷的声音，听起来就像是在开殷老旧门锁，以及从锁头上卸开锁炼的厚沉声响。最后则是一声像是推开满是铁鏽的牢门时所形成的巨响。

「（过来了……！）」