貳 「土」、「風」、「暗」

1

「……状况如何呢，宗朗？」

「哥，千姬治好了吗？」

半藏问着，并且为宗朗的背上披上一件衬衫。十兵卫则像是要缠住宗朗一样，拉住他的手臂并抬眼问道。

「不，很遗憾。」

宗朗轻轻地摇了摇头，并且自己伸手扣住了衬衫的钮扣。他低垂的眼神虽称不上沮丧，但仍能看出当中混杂着失望及焦虑的神色。

这里是自抵达大江户后，柳生道场一行人固定留宿的老旧旅馆。

在救出千姬后，众人决定先回到这里重整态势。

虽然直接返回柳生道场也是选项之一，但是兼续却满溢自信地如此说道：

『现在回去又有什么用！如果有时间赶路，不如拿那些时间来修行更有意义。而且……呵呵，只要有具备「土」之属性的直江兼续在场，就能够靠无比强大的「土」之力压制对手，拿下完全胜利了！』

『那就是烂泥巴的力量对吧，大力续！』

『我才不是大力续！而且我也不是在玩泥巴！真受不了你耶！』

兼续一如往常地反驳着十兵卫神奇的吐嘈，然而即使如此熟悉的一幕持续上演，仍改变不了凝重的气氛。

『的确，最晚在一周之后就必须和四天王战斗了。在这段期间我们还得找出决战的地点。因此我认为应该破例採用兼续的意见——停留在大江户，并将时间用于準备和修行之上才是正确的作法。』

半藏附和地说道。

『什么叫做破例呀！我哪一次说的话不是正确的！』

『呜吱，呜吱！』

经过一番讨论后，众人于是决定要留在大江户城里。

「重点是千姬殿下的状况。」

自从离开江户城后，千姬就显得异常憔悴，甚至几乎连站立的力气都没有。

即使到了旅馆后，她也是一直垂头不语。

虽然勉强还能用虚弱的语调和旁人谈话，也能够正常进食，但如果要做其他事的好时候，就必须仰赖半藏的协助才能办到。

加上惯性的严重头痛不断地袭击着她。

因此，宗朗一度打算採用非常手段。

「当时宗朗曾经对我做过的……就是藉由肌肤的直接接触，把『将相』之力注入我的身体的方法。」

在半藏那时确实相当顺利。

当时原本凭藉「剑姬」之力，就应该能让伤口治癒了；之所以迟迟无法治好，是因为半藏心中的阴影阻碍了连结「将相」和「剑姬」之间的「气」之流向的缘故。

但是，此时的千姬却不同于当时的半藏。

「如果庆次在场的话，或许就能知道更根本的原因也说不定呢。」

就算宗朗使用肌肤相触的方法，也无法达到彻底的治疗效果。

「我总觉得……千姬殿下的心中有一处像是紧闭的铁门一样的部分，而我无论怎么做都无法跨过那道铁门。而且我也感觉得到千姬殿下在拒绝我的进入。」

宗朗的声音因焦虑而愈显低沉。

「前田小庆和猪排到底去了哪里呢？」

「我猜八成还潜伏在大奥之中吧。这么重要的时候却不见人影，还真是让人伤脑筋呢。」

庆次先前曾潜入千姬的意识之中，同样感受到因洗脑而深植于她心中的精神障壁，但却无法将其排除。不过，宗朗并不知道这件事。

（我们已经成功救出千姬殿下了。可是如果千姬殿下无法恢複正常，那就没有任何意义。而且……）

「难道说公主殿下会一直这个样子吗……」

正在思考相同事情的半藏用手盖住了自己的脸，并且无力地垂下了头。

「先别担心，我们一定能找到办法的。」

「这么看来……把她从御城的大奥中带出来这件事果然还是错误的吗？如果是在御城里，应该有许多能够确保她身体状况安全无恙的葯才对……」

「或许真的是那样吧。」

「还是我们要把公主殿下带回御城里……？如果一直让她待在这里的话，我怕、我怕会……！」

「委员长，你先冷静下来。」

「不，这件事攸关着公主殿下的性命……！」

「我不会带她回城里的！听好了，委员长，我们一定能够守护住千姬殿下的生命，一定！」

宗郎一把抓住半藏的肩膀，并且用强势的口气斥道。而原本因为过度担忧千姬导致有些失控的半藏，也总算找回了冷静。

「是、是的……」

「阿藏，你没事吧？」

「对不起，我好像太过激动了。仔细想想，把公主殿下带回御城这件事实在是个大错特错的提议。」

半藏勉强地挤出笑容来回应十兵卫的安慰。

「但是，接下来我们究竟该怎么办才好？就算带她去看医生，得到的答案也都是无法治疗。而『将相』和『剑姬』之间的羁绊也派不上用场。加上庆次又不在，这么一来……」

「我还有一个办法。」

宗朗的视线扫过了所有人。

「吱？」

「那就是……在和忠胜她们的战斗中获胜。」

他用十足肯定的语气说道。

「但是公主殿下的身体状况能否恢複，应该是在决胜负之前便得处理的问题才对吧？」

「而且就算赢了她们，和千姬殿下的身体状况也没有任何关係呀？」

「不，不是那样的。」

再一次地，宗朗用宛如在确认每个人的表情般的视线环视众人。

「因为忠胜说过要，堂堂正正地决一胜负……」

「那又如何呢……啊！」

「没错。只要我们获胜，那就能堂堂正正地让千姬殿下恢複正常。因为忠胜绝对不会毁约，也因此她才会主动挑起这场战斗。而我们也必须正面迎战，并且获得胜利，然后才能真正地夺回千姬殿下。」

说到这里，宗朗用力地点了个头。

「说、说得也是。如果可以堂堂正正地决胜负，并且获得胜利的话……！」

「不是『如果』，而是一定要赢！」

「说得对，哥！十兵卫会加油的！大力续也要加油喔！一起加油！」

「我才不叫大力续！而且事情能不能这么顺利都还是未知数呢……不过，目前看来确实也没有其他方法了，而且反正迟早也得和她们一决胜负……我明白了！总之只要专注于这场战斗之上，还有持续祈祷就行了对吧！」

「吱，呜吱！」

兼续作出了正面的回应。而佐助也兴奋地又叫又跳。

「嗯。我也认为这是唯一的办法了。为此，我们得儘快找出能够确保胜利的方法。虽然说还有一星期的时间，但是考虑到千姬殿下的状况，能早一天是一天。我们立刻去寻找决战的地点，并且向忠胜报告吧。」

这么一来事情就决定好了。

众人已经不再迷惘，意志也变得更加坚定。目标只有一个，那就是在战斗中获胜。

大家的目标此刻终于真正地整合为一。

「好，大家一起加油吧！」

「好——！」

2

「……呼。」

直政让温暖的热水浸到肩膀的高度，然后轻轻地吐了口气。而忠次也在她的旁边。

这里是江户城大奥的浴池。

即使容纳四、五人依然能显得宽敞的方形浴槽，全为桧木打造，蒸气中也微微地飘着桧木的芳香。

两人原本白皙的肌肤此刻已被温度染成了樱色，并且渗冒着淋漓的汗水。

「呼……总觉得疲劳有种挥之不去的感觉呢。明明都已经在维持装置里泡了半天。」

直政说道。

「我也是一样呀。因为那原本就是忠胜和康政的维持装置，所以不管再怎么调整，还是无法消除那微妙的差异。看来我们已经很习惯使用从以前用到现在的机器，甚至连肌肤和脏器都已经习惯了。明明只是一些数据档案而已，还真是奇怪呢。」

忠次补充似地说道。

此时直政用了髮夹把一头长髮盘夹在头顶上，而忠次则像是要把头髮绑在一起似地全放在同一边，让头髮垂到前方。

在大奥的浴池里，高贵的女性入浴必会有侍女随侍在侧。

无论是刷洗身体或清洗头髮，都是由侍女来负责服侍。但是此刻整间浴池里却只有直政和忠次两人。

「被那些家伙破坏的维持装置至少需要两周才能修好。这么一来根本就赶不上决战的日期嘛。」

「在那之前只能先借用忠胜她们的装置了。就是因为没办法消除剩余的疲惫，我们才会特地跑来泡澡呀。」

「可是这样一来虽然血液循环变得比较好，也出了很多汗，但身体反而变得更懒散了耶。」

「所以我才说不能够光只是睡觉，而是应该泡完热水澡，让身体暖和后再上床睡觉。这么一来就能消除疲劳，而且也能神清气爽地清醒过来。」

「喔，真是一套悠閑自在的休息系统呢。可是我们就算只是待在不冷也不热的培养液里，就能够在保有意识的状态下睡着，也能够从疲劳状态中完全恢複呀。」

「是呀。因为那东西能把我们调整到时刻保持一定的代谢，也能时刻维持平稳而安定的状态，所以才能随时发挥出最强的能力。」

「难怪当维持装置被破坏后，我就经常觉得又头痛又想吐，这么不舒服的感觉还是第一次呢。」

「那应该是调整上的问题吧。嘻嘻……不过。」

忠次擦了擦额头上的汗水，然后用同一只手掬起眼前的热水，再让水从掌间渗落。啵嚏、啵嚏。令人心神愉悦的水声也接连地响起。

「我开始稍微觉得这种懒散的感觉和睡意也不错呢。」

「咦？真是令人不敢相信。我只觉得待在这里很烦而已。反正我们的身体又没有任何异常，这样应该就算是很健康了吧……」

「我知道。可是……忠胜和那些家伙共度一晚的时候，应该也有和她们一起泡澡吃饭才对。我只是在想会不会就像是现在的感觉一样。」

「一定就是这样的啦！」

直政忽然扯开嗓子大声说道。

或许是因为想到同样的事，她的脸颊跟着泛起了有别于热水太烫所造成的红潮，并且露出一副不悦的表情，甚至不知何时开始咬起了自己的手指。

最后，她终于像是无法接受眼前的状况似地，大大地长吐了一口气。

「呼～我们到底是从什么时候开始变成这个样子的呀？」

「我们有什么改变吗？」

「原本……当我们离开名为培养槽的人工子宫时，四个人都还只是个小婴儿，而且应该是由同样的基因所创造出的相同个体才对。」

「你想说什么？」

「我们四个人总是在一起，到处打滚，到处玩耍，也会不时吵架。对我们来说，应该也曾经度过那样的时间才对。」

「你还记得那些事情？直政，你是真的记得那时候的事吗？」

被忠次这么一问，直政也不禁哑口无言。

即使她正拚命地试图忆起当初的事——

「难道说，那一切果然都是捏造的记忆吗？」

而最终仍然无法找回记忆的她只能垂下了头。

这时候，忠次主动地移动到了直政的身旁。

「我想应该是的。因为我们有着人类的模样，但是人类并无法像机器人一样照着系统行事。如果缺少了人类作为基础的情绪和记忆，就会变得愈来愈不稳定。」

「所以他们才会合成记忆，并且植入我们的脑中吗？」

「我想就算我们回想起当时曾经发生过什么事，也无法想起当中的细节部分。过去我和康政两个人曾经把忠胜弄哭，而原因则是忠胜一个人把点心全都吃掉的关係。但是，那到底是什么点心？当时沾满忠胜嘴巴的点心屑到底有着什么样的香味？」

「你应该也都不记得了对吧？但是，难道那不会是因为当时还小，所以记忆模糊不清的关係吗？」

「这样的例子还有很多呢……可是，有时候我也会忽然想起写实到会让人吓一跳的记忆。例如在令人冒汗的温暖怀抱里，我用还没什么力气的手抓住一对雪白而饱满的乳房，津津有味地大口吸吮着那甘美到几乎令人噎住的母乳……」

「可是，雾壶『母亲大人』她……」

「是呀，她并不会做这种事。我想应该是把『姊姊』的记忆植入了我们的脑中吧。也就是『姊姊』过去喝母乳的记忆。」

「千姬殿下原来喝过母乳呀……」

直政露出了一副难以判断究竟是羡慕还是嫉妒的微妙表情。