老骑士布满岁月痕迹的脸上又多出了数道深邃的辛劳皱纹。
他叫结城乘次，是资历最为老练的近卫骑士；同时也是在这个人人长命百岁的世界当中，可以归类为大长老等级的人物。
如今则有一名就连他也是有生以来首度见识到的人物出现在他眼前。
更扯的是这号人物乃是当今皇帝陛下。
『既然都是继承了皇帝血统的人，那只要建立友谊关係就行了嘛！只要大家一起吃顿白米饭，肯定就能立刻变成好朋友啦！没错，大家要坐成一排，用同样的节奏挪动筷子。一、二、一、二。只要心无旁骛地夹起白米饭送进嘴里，就可以忘掉所有烦恼及不愉快的事唷！』
说着这段即便被称作痴人说梦也稍嫌含蓄之荒唐念头的人，正是现任皇帝˙曾我萤娜是也。
『陛下。』
儘管如此，乘次依旧没有扯开嗓门大吼，只是语气平静、谆谆教诲似地开口呼唤萤娜。
『老爷爷，有什么事吗？』
『陛下，您这番话的意思是打算举办一场餐会吗？』
『不对唷，是只吃白米饭而已啦。如果办餐会的话，多半都会採用套餐或自助餐会的形式对吧？这样根本无法建立友谊关係嘛。』
萤娜的妄想模式全开，双眼发亮地回答。
乘次轻咳数声。
『您打算只品尝白米饭吗？邀请所有皇帝候选人们，大口大口地猛扒？』
『是啊，感觉实在棒极了啊！』
『请恕微臣斗胆进言……』
乘次脸上露出彷彿正在接受拷问的表情。
『……臣以为光吃白米饭并无法让陛下与其他皇帝候选人结为好友，反而有可能成为引发争执的原因。』
『这样啊——』
萤娜虽然一脸遗憾地说道，不过却又立刻想到了某种新点子，随即又轻轻拍了拍手道：
『对了！那只要大家一起躺下来睡个午觉……』
『陛下。』
『老爷爷，有什么事吗？』
『请恕微臣再次斗胆发言，请问陛下当真理解微臣方才的说明吗？』
『嗯，没问题的啦。因为蓬莱玉枝的封印遭到解除，所以继承皇帝血统的人们都会齐聚至帝都对不对？然后由于蓬莱玉枝是用来解开某股强大力量之封印的关键，因此老爷爷要我提高警觉……』
萤娜的说明固然简洁有力，然而内容却显得有些不得要领。只不过就连乘次本人过并不是那么熟知蓬莱玉枝的相关详情。
『传说蓬莱玉枝会选出真正的皇帝，而真正的皇帝将唤醒「无貌之力」，引导人们……』
乘次开口讲述的，是一则在帝国境内流传许久的传说。
所谓的传说，绝大多数都是诞生于文明开化程度并不怎么高的社会。然而唯独帝国并非如此。在这个国家转换至魔术文明之前的世界，也曾有一个充满高度文明及科学力量的社会，持续了千年以上的时光。换言之，我们应该认定传说并非单纯迷信，而是以过去因某种理由遭到隐蔽的情报为基础，致使流传出来的谣言变成传说才对。
『无貌之力是什么东西呢？』
『意思是没有相貌的力量，微臣则认为可以解读成尚未决定要用在何种用途上的力量。』
乘次如此解释。
『可是，就算不知道那股力量是什么东西也没关係吧？我听说头一个大问题是会有许多继承皇帝血统的人现身……？』
萤娜开口提出疑问。
乘次点了点头，调出地图显示在玛那荧幕上。只见岛国型的帝都中央，以及大幅延伸至大陆方面的领土全都被涂成红色。而乘次则指着那片领土的南方，声调严肃地开始进行说明：
『所谓继承皇帝血统之人，除了像陛下您的状况之外，基本上都意指在过去的权力斗争中落败的人。换句话说，这些人往往都会怀着某种复仇心态前来。例如这块区域可能有继承皇帝血统之人居住在其中，然而该区域遭到封锁的理由背后却隐藏着某项重大事实……』
乘次话还没讲完，突见一名年轻近卫骑士惊慌失措地冲进室内。
『康士坦魔术学院发生异常事态……！』
『此乃陛下御前一岂可如此慌慌张张地闯进来……』
乘次轻声斥责，年轻近卫骑士马上立正站好：
『请恕属下失礼，实因康士坦魔术学院那边爆发了异常事态。学院……』
年轻近卫骑士话说到一半，就这么维持立正姿势陷入沉默。
『怎么啦？话只讲一半就开口不语，简直无礼至极。纵使当今陛下宅心仁厚，你们的军纪未免也太过涣散了吧！』
见到乘次準备开始说教，年轻近卫骑士赶紧对他摇了摇头。
『队长，非常抱歉。那个……』
『怎么？你居然又打断我的发言……！』
『您误会了，其实是……』
年轻骑士一边顾虑到大发脾气的乘次内心感受，一边伸手指着他的背后。
『陛下又逃走了。』
『什么？』
乘次转头一看，只见直到方才为止都还穿在萤娜身上的衣服已全数被弃置于地板上。其中当然也包含了她的内衣裤。
『担任近卫骑士长达一百数十年的人生当中……能让老夫如此煞费苦心的陛下堪称空前绝后啊……』
乘次潸然泪下，年轻近卫骑士则一脸困扰地耸了耸肩，随后表现出『先讲再说』的态度继续刚才中断的报告：
『康士坦魔术学院遭到突然急速蔓延生长的大量植物群所覆盖。研判恐怕是亚弗神系的魔术效果，但如此强大的力量，显示对方很有可能展开了需要多名施术者联手控制玛那能量的大规模攻击行动……』
听完报告内容之后，乘次猛然抬起头来。
『这正是那个区域之人的所作所为啊……！』
他边说边转头望向萤娜原先所在的方向，不过却立刻察觉到自己的反射动作实在有够可笑，旋即再次回头看着年轻骑士。
『呃……对了。马上联络魔术学院，就告诉他们这肯定是玛莱族的侵略行动！』
○
「康士坦魔术学院」的操场……不对，应该说全校学生都被赶离至更外围的校地之外。那是以前在学院一带爆发魔王战争之际，被用来当作帝国军阵地的小小山丘。教师及学生们均束手无策地伫立于此。
『这绝对是亚弗神系的魔术效应，并非莫名其妙的现象就是了。』
鸟井美津子老师如此轻声嘀咕着说道。
『植物促进成长的魔术就是这么一回事呢……』
站在美津子老师身旁的人，则是擅自将学校地下室改装成研究室并定居下来的木多淑惠。她边说边伸手将戴在脸上那副加装大量分析机能的护目镜轻挪至头上，再以手背揉揉眼睛。
『不过若论及如此可观的规模，只会让我不太敢想像究竟耗费掉多么庞大的能源就是了……』
在淑惠等人的视线前方，有一座翠绿环绕的校舍——不对，用这么诗情画意的表现来形容现状实在很不妥。事实是整栋校舍已完全没入原始森林之中。高耸巨大的树群紧贴校舍，所有窗户全都布满枝桠新叶，看起来简直如同一座被弃置长达数个世纪之久的城镇遗址。
亚弗神是赐予其信徒适合从事农耕及水产业的特殊恩惠的神祇，而这就是接受过神之恩惠的信徒们为了增加粮食产量所使用的植物促进成长魔术。被改良成有办法撷取玛那能量的植物，就能用比正常快上好几倍的速度吸收土壤中的水分及养分来促进成长。
只不过，成长速度愈快、处理的植物种类愈多，调节玛那能量的难度当然也会跟着提高。而这次的案例规模实在大到有点夸张过头；与其说难度极高，倒不如说几乎是人类无潫办到的境界了吧。
『果然还是多数人马联手策动的攻击吗……？可是学校内外都找不到显示有人潜入校园的痕迹啊！』
美津子老师交抱双臂。
『倘若是单独犯所为，那就代表对方是名实力直逼魔王等级的高手啊。』
淑惠如此说道，接着转头望向站在附近的纱伊阿九斗。
察觉到她视线的阿九斗，则是轻轻耸了耸肩。
『真伤脑筋啊，看来我不管怎么做都无法拥有平稳生活呢。』
其他学生们也都将目光焦点投注至阿九斗身上。
要说这种反应很理所当然，确实也是如此。因为近期发生在这间学院的所有麻烦事当中，有一大半都跟阿九斗脱不了关係。特别是本次案例的奇特性也显得格外不同凡响。毕竟整间学院在一夜之间就没入茂密原始森林之中。
儘管阿九斗也对整起事件一无所知，不过他仍怀疑此事在某种意义上果然还是跟自己有所牵扯。不对，与其说是怀疑，倒不如说他心中不但有五成确信，同时也早已看开了。在变得如此习惯骚动之后，他甚至开始产生与其先极力主张跟自己无关，事后再搞得自己很不开心，倒不如积极涉入其中还比较轻鬆没压力的想法。
『总之，我这就进去调查一番。反正想也知道里面肯定有危险啊。』
换成普通人或许会感到犹豫不决，但阿九斗却彷彿只是出门散步似地朝向校舍迈开步伐。
『面对这种异常事态竟一点也不觉得有生命危险，真是太可靠了……』
看着阿九斗的背影，神情陶醉地说出这句话的乃是江藤不二子。纵使身为阿九斗的个人信徒，这种感想实在也太过偏颇。站在附近的服部绚子也忍不住面露微妙神情开口吐槽她：
『与其说他可靠，倒不如说他比较像是活在一个水準跟我们有点差距的世界……一般人根本没办法满不在乎地步行于那种反常的世界就是了……』
但不二子却对她这番话嗤之以鼻。
『哼，既是这样，你大可乖乖自阿九斗大人面前消失啊！如果你觉得自己无法跟从的话，那只要别当众宣称自己喜欢那个人就没事啰！』
『你……』
虽然纯属顺水推舟，不过绚子先前确实在「笛原」旅馆大胆向阿九斗表白了自己的心意，紧接着又收下他那实在直截了当到不行的回答。那是一桩每次只要回想起来，就会使她忍不住想尖叫着逃离现场的意外事件。
『不……不过，那一次那家伙自己也说喜欢在场的所有女孩子，这其中又没有什么深层含意……』
面对支吾其词的绚子，不二子胜券在握地说道：
『真是拿你没办法啊！我们几个明明都必须各自以那位大人的情妇身分表现出最佳风采不可耶。』
『情、情妇……！』
『哼，简直一点自觉都没有！真要说的话，像你这种只懂得正面迎敌的人，跟随阿九斗大人一同前往调查本就是你的应尽义务嘛。』
听完不二子这一席话，绚子开始认真烦恼自己的下一步行动。
『呜……我、我或许真的应该要跟着他去才对……可是在这种状况下，我总觉得自己反而会成为他的累赘……不行，这样未免太不像话了。我得设法提升自己的实力……』
此时，美津子老师拍手打断了两人的交谈。
『好了好了，你们俩别在那边耍宝了。要去也只需由纱伊同学独自前往即可。因为这次不同以往，是一桩发生在学校的麻烦事态，所以你们都必须乖乖遵守老师的吩咐才行喔。由于此行会有危险，因此老师只打算请他前往。其他同学就请注意聆听纱伊同学的报告，并提供适当建议给他吧。』
美津子老师如此说道，接着转眼望向淑惠。
『好像就是这么一回事唷。阿九斗，你听得到吗？』
淑惠则一边侧目看着美津子老师，一边发送念话通讯给阿九斗。
《我听得到。这里似乎并没有干扰力场之类的玩意儿呢。》
早已推进至远处的阿九斗也以念话通讯作出回应。
『啊，你太卑鄙了！居然抢先发送念话通讯！』
不二子由淑惠背后扑了上去，并将脸凑到护目镜旁边，试图加入两人之间的对话。淑惠虽然整个人差点往前摔倒，不过她还是设法站稳脚步并出声抗议：
『呜喔喔……既然知道是念话通讯，你只要用你的学生手册连线不就得了吗？况且凭阿九斗的实力，就算没有辅助装置也能轻鬆接听多方通话嘛……』
『啊啊，说的也是。阿九斗大人……！』
从淑惠身上跳开的不二子立刻开启念话通讯机能，不料这次却轮到另一个人压在不二子身上开始进行念话通讯。
『呜啊……！』
一脸懒洋洋地将全身体重施加在发出呻吟声的不二子背上的，正是可萝奈。
『我刚刚收到宫殿那边传来的情报，似乎是一条跟这起事件有所关连的线索。』
可萝奈发送念话给阿九斗。
『喂，喂喂，你很重……』
『那个部族的名称叫作玛莱族。』
无视于出声抱怨的不二子，可萝奈极其冷静地继续说道：
『玛莱族拥有很奇妙的历史背景。在跨越海洋的南方岛国原始森林深处，有一块属于玛莱族的土地。那边虽然是帝国领土，不过如今却成为一片连其存在都遭到隐匿的秘境所以变成这样，好像是因为初代族长继承了皇帝血统所致。』
『你说什么？我连听都没听过这档事……』
淑惠开口说道。
『那段夸张的往事究竟是怎么一回事呢……』
就连莫名其妙被压得无法动弹的不二子，也发出既非惊讶亦非抗议的声调询问。
『最令人讶异的，就是那片秘境起初的由来竟是一座主题乐园……』
○
《最令人讶异的，就是那片秘境起初的由来竟是一座主题乐园……》
逐渐接近校舍的阿九斗脑海中响起了可萝奈的声音。
脚边已经呈现不踩过矮木及杂草就无法往前推进的状态。他记得这附近原本明明是学生餐厅前的广场，如今却化作通往丛林秘境的入口。
『主题乐园？』
阿九斗出声回问，可萝奈又接着继续说明：
《是的。在帝国草创时期，好像曾有过一项将整座南方岛屿改建成主题乐园的计画。不过这项计画却受挫停顿。儘管原因不明，但既然遭到政府刻意隐瞒，八成其中藏有某种重大机密才对。》
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