那座洞窟突然出现在离村子有段距离的森林中。
它是什么时候出现的，村人统统不记得。
好像是很久以前，也好像是最近。
这在长久以来没开拓过的边境土地，是常有的事。
四方世界无时无刻都在变化。
连森人（Elf）里面都没有掌握正确地理状况的人。
这座洞窟栖息着哥布林。
不晓得是从五年前的大战逃出来的残兵败将，还是野生的。
然而，至少那些哥布林确实从洞窟里跑了出来，袭击村庄、夺走家畜，最后还掳走女人。
他心想，常有的事。
包括村庄跑去委託冒险者公会，都是常有的事。
现在，他就在洞窟前的森林里藏身于草丛中，等待时机到来。
挂在顶点的太阳开始倾斜，直至西沉的这数小时内，他都在观察。
哥布林没有发现他的迹象，在巢穴进进出出。
哨兵也没有认真看守，看得出他只是懒惰地站在那边。
令人在意的顶多只有入口旁，盖在秽物堆旁边的怪塔……
──似乎不是陷阱类。
进出巢穴的小鬼数量、武器、其他各种情报。他屏住呼吸，只顾着观察。
记得姐姐说过，这是猎人必备的技术。
鹿是胆小的生物，不让牠把自己误认为大自然的一部分就会逃掉。
这好像是父亲的拿手好戏，虽然他从未亲眼见识过。
不久后，太阳沉入西边的天空，天空染上有点诡异的暗紫色。
不知为何，洞窟入口的哨兵不见蹤迹。八成是进去了。
──是时候了。
他慢慢从草丛间站起来，先舒展僵硬的关节。
本以为从镇上移动到村庄的这段距离，已经足以让身体习惯，第一次穿的皮甲果然还是有点重。
而且就算只是趴在地上，关节仍然会僵硬。
──也许该在下次休息时，把装备的带子弄鬆一点。
他活动了一下，让关节放鬆，接着调整装备。
放下头盔的面罩，将剑从剑鞘拔出，仔细检查剑刃后再收回去。
头盔上的角导致头有点重。视野狭窄，呼吸困难，但他没有勇气脱下头盔。
握住绑在手臂上的圆盾把手，轻轻挥动。没有问题。
他一面避免让草丛晃动，一面从中走出，缓缓接近洞窟入口。
跟平常大剌剌的脚步不同，步伐相当谨慎。
经过用野兽头骨盖成的怪塔时，他在秽物堆旁边停下脚步。
该点灯吗？有没有其他忘记做的事？
带着光源，代表自己的存在会被看到光的人发现。
不过敌人打从一开始就能在黑暗中看见自己。那么，没有光反而只是不利因素。
他从袋子里取出火把，正準备用打火石点火，忽然停下动作。
「……」
事到如今，他才察觉到理应更早发现的事。
──没有手拿火把。
右手持剑，左手举盾。不可能把剑扔掉，但他也没打算捨弃盾牌。
他鬆开盾的把手，拿住火把，结果因为手腕弯成奇怪的角度，导致手臂难以活动。
不耐烦的咕哝声自口中传出。
愚蠢又糊涂的自己令人厌恶。要是老师看见，不晓得会怎么嘲笑他。
他一面窥探洞窟入口，一面沉思，过了一会儿选择放弃。
右手拿火把，左手拿盾牌，剑插在腰间的剑鞘内，背上背着袋子。
虽说是火把，好歹是木棒做的，应该能代替棍棒使用吧。
他决定回去后要请人把盾牌把手拆掉，随即踏进洞窟。
──他自己也明白，前提是要能活着回去。
§
「你该不会觉得，能受我指导的自己得天独厚吧？」
记得这句话是那个圃人（Rare）老翁将他踹进冰洞时说的。
他在洞穴里滚了好几圈，地上充满秽物及剩饭。极度骯髒的空间。
之后他才听说，圃人（Rare）的巢穴是地上最舒适的空间之一。
他们是深爱平静生活的草原之民，开朗活泼、自由自在、不受拘束。
然而凡事总有例外──圃人老翁正属于此。
老翁无视频频咳嗽的他，关上木门堵住入口，放下门闩。
「所谓的得天独厚，是指不用人教就什么都会的家伙啦。」
没有灯光的空间，瞬间被黑暗笼罩。
他终于调整好呼吸，环顾四周，什么都看不见。
能看见的只有──老翁在黑影中闪烁的眼睛。
他只知道那双眼睛盯着自己，倒抽一口气。
「但你不是。你只是一个人就什么都做不到、也不去做的臭小鬼。」
「是，老师。」
好不容易才答出这句话。不可思议的是，他不觉得自己会被杀。
被别人杀掉，或是杀掉别人，这种感情他在那个村子体会得够多了。
然而──这名老翁大概是会淡然取人性命的类型，连这种事都不会想。
「你以为接受我的指导就能变强对吧？」
是的──话还没说出口，就有什么东西从黑暗中飞过来，用力射中额头。
那个东西发出响亮的声音脆裂，额头传来灼烧般的疼痛，鲜血流下。
圃人老翁用脚踹飞倒在地上的他，步步逼近，彷彿要压在他身上。
「蠢货。只是拿着武器，怎么可能变强。」
是盘子。他发现了，是盘子砸中了他。
生平第一次知道，被盘子砸中竟是这么痛。
「要用到惯。要装备起来。有想做的事，却对手段挑三拣四而一事无成，这样……」
仔细一想，这或许是他第一件从老师身上学到的事。
「活着也没意义。」
§
刚踏进洞窟一步，便闻到一股臭味。
腐烂的垃圾、油垢、粪尿，以及从事淫行的残渣混在一起的臭味。
他早就闻惯了。不成问题。
但想在黑暗中视物，对他来说有点困难。
就算有火把的光，黑暗依然浓烈且强烈。
随火光摇曳的影子，让人觉得里面潜伏着什么东西。
──不对，确实有东西。
唯有这点是不容置疑的事实。别忘记这里是哪。这里可是小鬼的巢穴。
──只要尽量用鼻子呼吸，就能习惯臭味。凡人（Hume）的适应力是很高的。
他停下脚步，顺了口气，拖着步伐一步步往前走。
土和岩石带有湿气，一不小心就会因为上面的青苔滑倒。
他将注意力放在脚下，却马上开始注意黑暗。
接着是前方。头上。整座洞窟在推着他向前。
呼吸又浅又快。一想着要掌握所有状况，头就快晕了。
「……一只一只来。」
他像要提醒自己似的喃喃说道，拿火把照亮岩石阴影处。
只要一只只确实解决掉他们即可。别去省那些能让自己办事轻鬆点的工夫。老师八成会这么说。
他调整呼吸，竖起耳朵，以免漏听四周的声音。
除了自己的吸气吐气声，还有类似耳鸣的细微嗡嗡声响。
是因为这里太安静，还是因为自己在紧张？他无法判断。
真想脱下头盔，擦掉额头的汗。当然不能这么做。
他眨了好几下眼睛，突然瞪向黑暗深处。
可能是错觉。
但也可能不是。
他反射性用右手的火把砸向在暗处蠢动的影子。动作跟晃动着的火焰不同的影子。
「GOOROB！？」
惨叫声响起。还活着，他扑过去往眉间补了一击。
感觉到砸烂水果时的讨厌手感，小鬼脑浆四溅，一命呜呼。
「……呼。」
他喘了口气，与此同时，差点双腿一软。
他发现断掉一半的火把被血溅到，即将熄灭。
想丢掉火把，火把却黏在手上。不对，是他的手不肯放开火把。
握住火把的手指因过度用力而颤抖不已，无法放鬆。
「……」
他啧了一声，用左手硬扳开指节，扔掉火把。
微弱的火焰落在洞窟地面上，却仍持续燃烧。
──应该没什么大不了才对。
他如此告诉自己。杀哥布林根本没什么大不了。
一只。还只有一只。才一只。但他成功杀掉了。他反覆确认，準备拿出下一根火──
「GOBGG！」
「GBBGROBG！」
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