第一章 異性少女

事情的开端，是一件冒险者委託（quest）。

「第19层出现了大量火鸟（fire bird），【小新秀】，你也来帮忙。」

来到第18层的我们【赫斯缇雅眷族】，接到了「里维拉镇」的委託。

地下城会不定期发生特定怪兽的暴增情形，被视为一种异常状况。这次确认到的「火鸟」是从第19层开始出现的稀有种（rare monster）之一，正如其名，就是会进行火焰攻击的鸟形怪兽。听说这种怪兽屡屡将第19层以下的层域「大树迷宫」化为火海，是一种棘手的怪兽，它们进入第18层这个安全楼层（safety point）后在天上飞，就连存在于湖畔的城镇（里维拉）也产生了损害。在迷宫经营旅店城镇的高级冒险者们可不愿坐视店铺被烧掉，此时正要出面除害。他们也叫住了每一个路过第18层的高级冒险者，希望大家协助里维拉镇民讨伐火鸟。

结束了与王国军（拉几亚）的战争，今天是第三天。我们重新开始探索地下城，好不容易只凭自家派系的力量抵达了安全楼层，就立刻接到这种强迫性的委託，虽然让莉莉一脸不服，但报酬不低，再加上状况特殊——放任大群火鸟横行，我们也无法安心探索第19层——于是就勉为其难地接受了。

城镇準备了具有火焰抗性的火精护布（salamander wool）长袍，当作预付报酬发给参加者，至于「敏捷（脚程）」受到赏识的我，则被组进其他冒险者的临时小队。由于他们希望能儘快讨伐完成，因此将我安排在重视速度的队伍。

我暂别莉莉、韦尔夫、命小姐与春姬小姐的另一支小队，穿起火精护衣（salamander wool），与几位强壮的冒险者一同往下，来到第19层。

然而，顺利进行冒险者委託的我一回神，发现自己落单了。

不同于之前的楼层，我对这「大树迷宫」的构造与路径都不熟，追着火鸟或是到处逃跑——

被配置在殿后位置或许也是原因之一————就这样被冒险者们抛下了。

我搞不清楚自己身在何方，呆站在迷宫一角不知所措。就在这时。

视野角落捕捉到了一个类似人影的物体。

那个人影跛着一只脚，好像在逃离什么，躲进了迷宫植物生长茂盛的暗处。

我以为是受伤的同业，赶紧跑了过去，但就在快要到达那人身边时，我发现情况不太对，于是提高了警戒靠近暗处。

然后——

「怪兽……『维维尔』？」

眼前的存在让我大吃一惊。

那是只人形怪兽，有着白里透青的肌肤，以及少女般纤柔的四肢。看到彷佛第三只眼的额上红石，我才勉强辨认出它是龙种「维维尔」。

「维维尔」。

与有名的独角兽（unicorn）并列为地下城中数量特别稀少的最高级稀有种。

它们出现在中层区域第19层到第24层，听说「掉落道具」无论是鳞片还是指甲都能卖到惊人天价。其中尤其是额上红石「维维尔的眼泪」足以让人获得巨额财富，甚至被称为「幸福之石」。

然而「维维尔」一被夺去额上宝石就会变得凶暴——打倒本体，红石一定会随之碎裂——因而留下了许多纪录，描述至今已有众多冒险者为此惨死。毕竟它们是怪兽中最强的龙族（dargon），其战斗能力相当高。

龙女（维维尔）本来应该是女体龙尾的怪兽，就像半人半蛇（拉弥亚）那样具有人形上半身与酷似蛇类的下半身……

(……真的是怪兽吗？)

端正的相貌，特别是那双琥珀色的眼眸流着泪水，使我倒抽一口气。

它身上一丝不挂，呈现最原始的模样。

没有龙的胴体，取而代之地长着一双细腿，以及小巧的乳房。

只要忽视肤色与鳞片，它看起来就像跟我年纪相仿的女孩子。

「……，……！」

龙女在哭泣。

抬头看着呆立眼前的我，双臂抱紧的身体不住发抖。

它好像忘了自己是怪兽般害怕，像人族一样暴露出恐惧感。

这是不可能的，我的脑海角落呢喃着。

我无法正常思考，一再动摇，眼前光景实在令我难以置信。

因为……对啊，怪兽是人族的敌人。

它们顺从本能对我们张牙舞爪，袭击我们，是无可置疑的杀戮者。它们是兇恶破坏冲动的集合体，不容理性或感情介入。

怪兽是「怪物」。

(——照理来说应该是这样的。)

然而，我却感觉不到怪物带给人族的厌恶感与排斥感。

我产生不了半点无条件驱使我们对抗敌人、对怪兽的斗争本能。

面对它近似人族的外貌，我反而还起了抵抗感，不愿意刀刃相向。

我没看过这种怪兽。

「呜，啊……！」

「！」

我察觉龙女的眼眸紧盯着我装备的〖女神之刃〗，赶紧把握着匕首的手藏到背后。我在心中低声说「我在干什么啊」，然而看到眼前怪兽的畏怯略为缓和了些，却又更加混乱起来。

这只「维维尔」是「亚种」吗？

是异常状况之一，怪兽的突变体吗？

(它受伤了……不对，是被弄伤了。)

被凝固血液染红的肌肤，以及连同鳞片裂开的肩膀伤口映入视野。

也许是被同业砍伤的，浑身是伤的龙女仍旧坐在地上，吓得拚命想与我拉开距离。然而背后是墙壁，再怎么后退也没用。

我无法动弹。

怪兽是带来灾厄的象徵。

不管怎么样，都不能同情或是伸出援手。

我仍然呆立原地，与害怕的龙女视线持续交缠，看到那双蕴藏着明确感情的眼眸，也无法给它致命一击……我终于忍不住后退了。

我採取不了任何行动，只能视若无睹，窝囊地逃走。

我转身背对龙女，离开了原处。

「……？」

人族从眼前消失，龙女湿着眼睛，露出不解的表情。

在寂静的笼罩下，它怯怯地左顾右盼，慢慢站起来。

它护着摔痛的脚，两手撑在迷宫墙上，开始沿着墙壁移动。

随后，只听见啪沙一声。

拖着身体移动的龙女背后，红彤大鸟伴随着振翅声，从直达通道的岔道出现。全长超过二M（米度）的怪兽「火鸟」眼中满布血丝，张开了它的巨喙。

自背后涌来的热气令龙女浑身僵硬，怪鸟飘浮空中锁定目标。