第二章 凱旋與假日

亚历克希斯军成功镇压帝国北部前所未闻的大叛变后，受到帝都库拉肯民众几近疯狂的迎接。

无庸置疑是凯旋归来。

以帝宫为中心设计成圆形的帝都中枢区，在东西南北方的外缘处设有城门。

四座城门都十分壮观精緻──并且具有别出心裁的艺术风格。

这么做都是为了让人从外面看一眼，就能体会帝都的雄伟。

此外，另一个功用就是作为「凯旋门」，用来迎接前去向皇帝稟报打胜仗的军队。

从城门至帝宫是条笔直的繁华大道。

库罗德历二一一年，八月四日。

雷欧纳多一行人才刚穿过北门，就淹没在塞满大道左右两旁的群众欢呼声中。

「「「亚历克希斯侯爵，万岁！」」」

「「「雷欧纳多大人，万岁！」」」

「「「吸血皇子，万岁！」」」

雷欧纳多以身穿铠甲的英姿走最前头，欢呼声不绝于耳。

而且，他骑乘的战马赞乍斯也有魁伟的体魄。由于是母马，因而散发出一股难以形容的优雅气息，还有一身泛着光泽的黑毛，堂堂仪錶实在引人注目。

民众一看到威风凛凛的他和她，欢呼声就会变得更响亮。

骑马骑在右后侧、相距半个马身的亚蓝因此嘀咕：

「想到之前的事情，还是有点无法释怀。」

（确实就像他说的。）

雷欧纳多在心中点头附和。

没错，还只是两年前的事情而已。

当时雷欧纳多为了稟报在与亚德蒙符的战争中吃了败仗，仅由少数几名同伴陪同，同样行经这条大道。

但是，迎接残兵败将的不是安慰，也不是鼓励，而是群众的大肆咒骂。

自己也是在那时第一次被人叫做吸血皇子。

恐怕是四大公爵家造谣流传，污衊雷欧纳多在粮食补给路线被截断后，靠吸取同伴们的鲜血止渴，最后只有他自己活了下来。

世人觉得这名男子居然有办法满不在乎地做出如此残忍、卑鄙、令人生厌的事情，因而替他取了个符合这种形象的恶名「吸血皇子」──然而现在这个别称有了转变。

聚集来一睹雷欧纳多凯旋的群众，口中不断呼喊的「吸血皇子」，听起来感觉已和两年前截然不同。

丹克伍德军如果攻打至帝都，就会严重威胁到此地居民的日常生活。不过雷欧纳多阻止了这件事，拯救他们。因此在民众呼喊雷欧纳多的声音中，包含了讚赏、憧憬与敬畏之意。

真是群势利的家伙，也太会见风转舵了吧。

越是欢声雷动，雷欧纳多的眉头就皱得越紧。

赞乍斯察觉到主人的心情，因而也不悦地睥睨两侧民众，还发出鼻息声。

结果，骑马骑在左后侧、相距半个马身的榭菈紧急驱马上前提醒。

「雷欧大人，笑一个、笑一个。」

雷欧纳多却是面有难色到了极点。

他露出锐利的目光回看榭菈以表不快。

而且连说话口吻都带起刺来。

「这也算传说故事的一环？」

「这就是算传说故事的一环。」

榭菈的笑脸就像在大力强调「您若是明白，就请您赶快笑」。

雷欧纳多反倒是满脸不悦。

（名声、名声、名声……这东西还真是可怕。）

民众的好恶简直就像风标，说变就变。

昨天还在咒骂雷欧纳多，今日却像船过水无痕般对他讚不绝口。

这么看来，明天态度又有可能一百八十度大转变，把他骂得狗血淋头。

为了不让情况演变成那样，让风标永远朝向自己，雷欧纳多只能硬着头皮，继续拚命带风向才行。

榭菈的传说故事构想，实际执行起来既不轻鬆又绑手绑脚，对雷欧纳多来说根本是条充满试炼的艰辛之路。

（不过，自己既然是想实现超乎常人想像的愿望，理当是要历经这点艰难吧。）

雷欧纳多用力咬紧牙关。

并且彻底觉悟，为了在将来某一天收复亚历克希斯，自己什么都愿意做。

要我当偶像还什么的都没差。

雷欧纳多收起皮笑肉不笑的笑脸，接着打直腰桿，高举起右拳。

他用自己经过百般锻炼的躯干肉体摆出这种姿势，光是如此，就让人觉得他看起来彷彿马尔斯或戴尔等军神降世，英姿焕发。

现场群众顿时沸腾。

为了大讚吸血皇子而吶喊到声嘶力竭。

雷欧纳多回过头，将高举的右拳朝向后方。

并且拨翻斗篷，将焦点带向亚历克希斯军的将士们。

民众的讚美声霎时间一起涌向他们。

「「「亚历克希斯军，万岁！」」」

「「「你们实在太赞了，是真正的骑士！」」」

「「「你们实在太赞了，是勇敢的战士！」」」

雷欧纳多听到这些欢呼声后，自然绽放笑颜。

毕竟这些将士本就值得受到由衷的称讚，看见他们努力奋战有了回报的模样，实在让人心情大好。

「唔呵呵呵。」

榭菈出声大笑，彷彿在说「真是被你打败了」。

「雷欧大人您这个人实在有够奇特，只要不是自己的事情，您都思虑得很周全。」

「这样有什么问题吗？」

「没有、没有。雷欧大人您果然是我的英雄（理想型）。」

就那么一瞬间，榭菈朝雷欧纳多伸出了双手。

彷彿现场若没人在看，她就想扑抱过去。

亚历克希斯军行经繁华大道后，来到了帝宫前方。

此处位在中枢区的正中央。

眼前可看到金碧辉煌的宫殿和辽阔庄严的庭园，圆形外围还有城墙及水渠环绕，进出果然是透过位在东西南北方的大门，连接通往四个方向的繁华大道。

中枢区本来禁止一般民众进入，只有在类似今天这种凯旋游行时，才会特别对外开放。

但是，也只会开放到这座大门前方。

法律规定，任意踏入大门另一端，也就是踏入帝宫中一步，就会人头落地。

如今亚历克希斯军正往这个已受制度管制的「神域」前进。

穿过门后，马上就是阅兵仪式用的单调广场。

五千名士兵就在此处整队排列。

接下来只有将领才有资格，穿过阅兵广场进到更里面。

此次，亚蓝以副帅的身分，陪同雷欧纳多入内谒见。

宫殿内宽广到超乎想像，无数大厅、走廊、迴廊和中庭组合而成的构造，呈现出複杂又奇特的模样。雷欧纳多也不甚了解宫殿内部情况。这里虽然算是他出生的家，但是五岁时就已被姑母萝萨利雅收养，因此完全没有回家的感觉。雷欧纳多心中认定的故乡是亚历克希斯州都，感觉是自己家的地方则是萝萨利雅命人建造的城堡。

因此雷欧纳多仅仅记得前往谒见大厅的路线。

两人途中完全没绕去其他地方，也没东张西望，只在走廊上阔步前行。

宫殿内的走廊上完全没有摆设日常用具、装饰品或美术品之类的物品。因为所有墙壁和天花板都成了画布，代表各个时期的着名画家倾注心力，在上头画下大型作品。若再装饰其他任何东西，都会变为多余，成了累赘。

然而雷欧纳多这一路上瞧都不瞧这些名划一眼。

但他并不是认为艺术毫无价值。毕竟姑母教导他的是，艺术等同娱乐，否定艺术本身价值的人根本是文明人之耻，艺术和娱乐都是文化，都是应当鼓励发展的项目。雷欧纳多心里非常清楚艺术的价值，只不过是庸俗的青年不知该怎么欣赏画作而已。

同时另一方面，他体认到这些名画永远都无法对外开放，让众多懂画的人前来欣赏，并且为此感到极为无奈。这些名画只是画来突显皇帝的权威，做这种事情到底有什么意义？

所以雷欧纳多仅仅是凝视前方，面容甚至变得像在瞪眼怒视。

就这样来到谒见大厅后，看见皇帝已等在里面。

宝座的样式设计，让人感受到帝国两百年的历史。

其后方可见到里侧墙上挂着绘有「漆黑大海蛇」的帝国旗帜。

但坐在宝座上的是个面如槁木的男子。

这是每晚五名皇妃轮流寻求龙种的结果，使得他的外表衰老到看起来完全不像四十岁的人。

他就是库罗德帝国皇帝，萨马拉斯三世。

靠坐在宝座上的亲生父亲，与伫立在大厅入口的雷欧纳多之间，只有一条比鲜血还红的地毯，以及瀰漫着降到冰点的氛围。

不对，是雷欧纳多单方面让气氛降到冰点。

皇帝的表情看起来也很开心儿子凯旋归来，但雷欧纳多就像不想再多看一眼般撇开了视线。

接着观察排列在左右两侧的文武朝臣。

（人变少了。）

这就是第一印象。

过去堪称文武百官的他们，如今大概减少了一半。

上一次前来稟报打了胜仗，已彻底烧毁莱恩银山时，官员也没全数到齐，不过当时只是有群人畏惧雷欧犹如魔王的行径，所以才未上朝。

但这次不同。其实，从现场列席的五十官员身上能感觉到欢迎雷欧纳多的气息。宰相莫棱公爵也是一副搓手示好的模样，毕竟雷欧纳多接下来若不发动南征讨伐库廉基斯公爵，困扰的会是他们。这些官员中虽然也有人厌恶「杂种（雷欧纳多）」，但不擅处世到会把这种想法表露于形的人，应该无法在这座帝宫内有一席之地。

朝臣数量锐减完全是因为，丹克伍德和库廉基斯两公爵的那些小跟班，已离开帝宫赶去主人的身边了。

这座冷清的谒见大厅，正是当今帝国权力体制的缩影。

雷欧纳多尽量不去看对母亲见死不救的生父面孔，走上前去，迅速跪地低下了头。

亚蓝间隔三个步伐的距离跟在后方，以熟练的动作跪拜行礼。他虽然是个长舌又不爱装模作样的男子，却仍旧是个如假包换的帝国贵族。亚蓝心里很清楚，自己在这个场合就是要当个不会说话的雕像。

雷欧纳多感觉到挚友的这番动作后，开口说：

「亚历克希斯侯爵雷欧纳多，成功讨伐逆贼，现已凯旋归来。」

他用毫无感情的声音，像在工作般稟报胜绩。

以「逆贼」二字描述第二皇子谢尔特和丹克伍德公爵后，引起朝臣小小骚动。他们虽然没让想法表露于形，但应该是觉得「区区杂种也太狂妄了」。对他们而言，比起母妃是出身平民的雷欧纳多，应该认为那些起兵造反但血统纯正的皇子、公爵更有亲近感吧。原来如此，这些家伙的本质根本就是逆贼的同伙。这下更了解他们这群人了。

另一方面……

「辛苦你了，亚历克希斯侯爵──不，我的儿啊。」

皇帝纤弱的声音里，透出某种骄傲的感觉。

然而雷欧纳多只能拚命忍受这种浑身不舒服的感触。

于此同时……

（既然说到儿子，那谢尔特皇兄呢？完全没有哀悼他的意思吗？）

雷欧纳多撇开自己对谢尔特没有心存一丝情感，仍旧无法理解父亲的心态。

就这么板着脸沉默不语。照理来说，凯旋归来的将军，通常习惯滔滔不绝地夸耀敌军是多么难缠的对手，自己又是多么勇敢对抗、击退敌人，但是雷欧纳多完全不说这种无谓的事情。

皇帝也体谅儿子行事正经的性格继续说道：

「雷欧纳多啊，你和基尔克斯成功拯救了这个帝国，寡人就分别赐予你们一人一万枚金币和战马五百匹。」

用以补充军备，这已是非常丰厚的恩赏。

「但是，这只是寡人先付的押金，日后会再行论赏，毕竟寡人觉得一定要赏赐你们非比寻常的好东西。再说，基尔克斯还在平定北地尚未归来，南边也还留有大灾祸。雷欧纳多啊，寡人想拜託你紧接着去平定南方的动乱。你愿意接下这个任务吗？如果你能完成这件事情，寡人将以皇帝之名向你保证，一定会以第一等功勛论赏，赐予你胜过基尔克斯的奖励。」

这些话完全如雷欧纳多事前所料，毫无惊喜可言。

因此他立刻回答。