第三起事件发生了。
位于都内的某间SPRINGS分店又被袭击了。
令人无法理解的犯行。事件背后另有疯狂的异教集团的存在？
优毅公寓房间里开着电源的电视上，解说员正列举出形形色色的推测。
SPRINGS公司方面是不是也有值得非议的地方——媒体若是难得对大户的广告主有辛辣的意见，自然也免不了会出现批判政府金融政策的声音。
由于这回的分店位在杂居大厦的一楼，灭火行动虽然迅速，但除了SPRINGS的社员以外，上面楼层的办公室也出现了一名死者。受到烧伤或被浓烟给呛伤的受害者则超过了双手手指的数目。
「这种紧要关头，你还是回家一趟比较好吧？」
一边吃着晚餐的咖哩，优毅一边向勇生问道。
昨天也有一通探听勇生平安与否的电话打来优毅居住的公寓，但并不是他父母，而是女佣打来的。
「我有打电话联络一声了，我爸似乎也没碰上特别不对劲的事。虽然很像有收到没有注明寄件人姓名的奇怪书信，不过似乎是老样子的恶作剧。」
「老样子的……」
「在这回事件发生以前就很常收到了。上头写着像是天诛或国贼等字眼，寄件人不明的这种信件。爸妈两人谁也没放在心上……嗯，咖哩真好吃。」
勇生淡淡地将盛有黄色米饭的汤匙送进嘴里。比起有类似威胁状的信件寄达老家这件事，优毅所做的咖哩对他更有刺激性。
这道咖哩也不是他有特别精心烹厨，或者拿手的料理。理由只是因为不习惯做菜，所以选择了简单、而且只要一盘便能同时吃到主食与配菜的咖哩当晚餐。只是一道加入了切碎的洋葱和冷冻的什锦蔬菜、以及绞肉当配料，然后随意地倒上调味料的粗茶淡饭罢了。
「都是因为爸爸公司的手段太龌龊了，才会连没有关係的外人也成了受害者……」
「别再用那种字眼说自己的老爸了啦，毕竟还没搞清楚背后关係是怎么回事啊。」
「对不起，确实是我失言了。」
「高出水，有强烈的正义感是件好事没错，但要是让自己心眼变小那可就糟糕了。」
「这我知道。可是，优毅哥自己也是过度谨慎了。只是一味压抑自己的话，结果终究是一事无成。」
「……你说得也对。」
优毅也习惯了勇生那口无遮拦的描述方式。他没有恶意也并非想挖苦什么，而是把出自内心的感受说出。作为他的朋友，得在一旁给予适时的帮助以防他那脆弱的不知变通和危险直接扯上关係。
「唔？」
就像要打断对话似的，手机在勇生口袋里头髮出了震动。他暍下杯里的水藉此将口中的咖哩吞下，然后伸手掏出手机。
「大概是老爸的手下打来的……喂？」
也没确认对方的号码，勇生就接了电话。
「咦……？是的。不，我并不知情。不会……彼此彼此……是吗？我明白了。如果我知道了什么消息会再跟您联络，谢谢您特别打来通知。」
「怎么了？不是你爸妈吗？」
优毅嘴里塞着晚餐向挂掉电话的勇生询问道。
「是鸭志田学长的家人——他婶婶打来的。听说这几天他都没有回家的样子。」
据说他也没有去上学，班上的朋友也全然不知他的下落。警察也以目前状况难以明确判断有无发生事件的可能而不肯认真处理。在别无他法之下，重新调查他的房间才找到抄有勇生电话号码的笔记。
「该不会……他是尸人事件的受害者之一吧？」
「我们向本部问问看吧。就算不能泄露尸人的真实身分，至少也可以告诉我们被害者是谁吧。而且可能会是条探查目标痕迹的线索也说不定呢。我也一起去本部可以吗？」
勇生把盘子的米饭扒乾凈，放下汤匙。待会开始就是优毅夜班的勤务。勇生由于肩膀的伤势还没完全复原，好几天没有当班。
为了防备被窃听的危险，猎人与本部之间的电话联络仅止于最低限度的需求。反正只要没有变更，按照事前所被告知的轮班表「出动」即可，即使没班，几乎所有的猎人都会拨出时间来做练习，只是因为一心想要击发〈幻枪〉。
虽会由本部发出非常召集与配置变更的联络，但是原则上禁止猎人使用电话或简讯来和本部接触，顶多只有允许因为急病而请假的状况。
「不过，假设他真的是遭到尸人的迫害，我们也无法转告他家人这个事实呀……」
优毅自己当初如果没有成为猎人的话，也不会知道妹妹与父母死亡的真相。
「我们就祈祷事情并非如此吧。另外，就算现在是迫于无奈，但能将事实明朗化的机会总有一天会到来的。关于至今所牺牲的那些人也是，现在我们只能相信鸭志田学长会平安无事，走吧。」
「我去问就好了，你还是休息吧。」
就在这时勇生与优毅的手机同时传来讯息。
简讯寄件人同是「N·K」的名字头文字母缩写。标题只写着【能见面吗？】四个字。虽然伪装成只是朋友之间的联络，但其实是〈STAB〉本部传来的。换句话说，也就是少见的紧急联络。
以简单的符号所下达的指示为【尽最大可能迅速地至本部集合】。
「结果看来我也非去不可了呢。」
「……是啊。」
勇生紧闭起双唇，一把抓起了衣架上的外套。
不谈格斗训练场的话，本部里空间最为宽广的简报室，还是没办法挤下所有的猎人和强袭班队员。
猎人也并非十二人全员在场集合，由于昨天当班的人获得休养待机的许可，人在现场的只有八名，召集的强袭班队员也以能胜任小队长职务的人为主。室内的总人数约为四十名左右。
「大家都到齐了吧。不在这里的人会改天另行传达。另外，不需我多提醒才是，在这里谈及的内容全部禁止在〈STAB〉以外的地方泄漏。」
说完前话，奈榇环视了众人。穿着白衣的米亚也站在她的身旁。
「一连串的SPRINGS纵火袭击案，已证实是尸人事件。」
优毅与勇生不禁面面相觑。
「这是目前为止的三起事件中，被当作是犯人的烧死尸体的身分确认。以及从防範第四起案件的影带中所了解的事情。」
影带的画面被投射在正中央的银幕上。
以墨镜和面罩、帽子把脸遮住的人物——推测可能是年轻男性——用单手拖行着另一名男子，这个男子模样感觉是个游民。
年轻男性从垂挂在肩上的提袋拿出装有燃料的宝特瓶丢出，然后踏碎另一瓶。接着便毫不犹豫地用打火机点火引燃。完全没有一丝害怕自己会烧起来的模样。
红莲之火一口气延烧了开来，蔓延到四周。一开始被泼上燃料的游民清醒了过来，四处横冲猛撞。更加扩大了火势。
但是把脸遮住的犯人就浑身是火的四处游走，把自己当作火苗让四周围起火燃烧。抚摸桌上的文件和窗帘，并擒住打算逃走的营业员，将其殴打然后抛进大火之中。他的行动彷佛全然不为灼热和疼痛及苦楚所动。
在电影中所看过杀人机器的印象在优毅的脑海中回蕩不已。
红色的光芒佔据了一整个画面。最后因为高温所引发的机能障碍，画面一片错乱无疾而终，只剩下浓灰色的画面。
「这个尸人据猜测会把可用的游民抓来当『犯人用替身』使用，故意布成是自杀式的纵火恐怖攻击。自己则因尸人能力的保护不会受伤的缘故，可以悠然逃走。」
「……换句话说，这家伙是懂得运用智慧的尸人吧。」
奈榇向举手发言的岩切点点头。
使用汽油与打火机这种任谁都能轻易取得的兇器，另外甚至还留下替身犯人，这么一来被怀疑和尸人有所关联的风险就会下降。因为火灾而使骚动变大的话要趁乱逃走也很容易。而且，他一口气把身在现场的所有人卷进火势致其于死地的缘故，和使用刀械等武器一个接着一个杀害的手法相比，目击者存活下来的可能性较低。
纵火的单一手段发挥了複数的效果。
尸人之所以让游民陷入昏迷再带往现场，据判断是因为知道「被活活烧死」与「燃烧尸体」两者的差别靠监识反应就能简单确认出来的缘故。
「维持着人类样貌的尸人吗……」
「不是只有外表而已，还保有智慧与理性。这可难缠了喔。」
强袭班队员们议论纷纷。
「哇！就是要越强，才越有发挥实力的价值啊。」
煞有其事地用拳头击掌发出声响的是比托路基斯——也就是村濑。旁边的女猎人顶了一下手肘示意他安静。
「和上回我所碰上的尸人又是不同型的呢。」
优毅微微点头回应窃窃私语的勇生。
在有明的仓库所对战的对手，只有外形维持着人类原体的模样，实际上早已堕坏了。既无理性与智能，只是受到贪婪暴食的冲动所支配。
「虽然这不过是推测而已，但前些日子以来频发的事件，以及被吸取了生命能量的尸体，和这尸人有所牵连的可能性很大。恐怕实验和声东击西是对方的目的。」
即使变成了尸人，也不表示完全了解自己的能力。能忍受多少程度的伤害呢？对于热度和药物的耐受性又如何呢？〈STAB〉所知道的事情，该尸人也没掌握到。
既然如此的话，那就产生出更多尸人来进行测试，这样的假设也是不无可能。由并未拥有满足变成尸人条件心愿的、亦或拒绝同意成为尸人的失格者所变成的木乃伊便是测试的副产物。
虽然搜查班展开的目击情报收集，还有下回可能被锁定的SPRINGS分店的监视和警戒都在进行中，但还是缺乏线索。
「该尸人的原体真实身分还没被确认，在此先赋予一个编号，往后便称呼这个个体为卅一号。并且〈STAB〉将针对卅一号尸人发布重点警戒态势。」
既然目标并非只懂得蛮干的怪物，而是个会积极地利用尸人能力「具有智慧的怪物」，那么以往的战术也有可能会无法适用。因此，猎人和强袭班队员都编组成比平常人数还要多的配置。
「萨达尔梅利克（sadalmelik)和奥格尔虽然还没完全复原，还是请你们回到轮值班表来。
至于其他人或许最近学校缺课的情况会变得比较严重，也请多多忍耐。」
「是的，我不介意！正如我所愿！」
大声回答的人是理绪，其他猎人也露出微笑点着头。
不对！
这样是错的。
优毅的嘴巴和拳头上都注满了力量。
的确使命是很重要。放任那尸人不管的话，被害者会继续增加。但纵使如此，埋首于争战之中应该是不可以的。
「至于增加人数的理由，并不是单纯警戒对手的能力而已。我是假设如果可能的话——虽然只是假设，关于卅一号我们採取的行动并非破坏，而是尝试去捕捉。」
「……那是怎样啊？」
村濑明显地发出不满的声浪，也有数名猎人表示赞同。
「仍保有理性的尸人将会是贵重的情报源，特别在感染途径这方面。不过，阻止被人扩大依旧为最优先行动原则并没有变。先试试交涉与说服，若不可能的话则当场消灭。另外，强袭班队员除了标準装备以外多加配备洒网弹和黏着弹等非致死性武器。突然把研究中的物品投入实战，还请各位多多包涵。」
通常为了不杀害对方而要使其无力化，常使用电气枪和催泪瓦斯以及会发出音响或闪光的物品。可是作用于神经的攻击对于不以人类的生理机能来进行活动的尸人几乎可谓毫无意义。
因为子弹对尸人也没有效用，所以用强韧的网子和黏着剂来封锁行动的手段早已被测试採用过了，但是半吊子的出手往往会促使尸人堕坏，反而变得更加危险，因此才会持续採用目前的装备。
这回所要派上用场的装备是以米亚的研究为基础，由美国的武器厂商所开发试做出来的东西。
「这若拿来对付人类的话，会是个难以说是非致命性武器的玩意儿。明天实物应该会送达才对，详细说明就留待那个时候。」
新的排班、装备的担当被发表了出来。
「唉唷—会拖很久的话很讨厌耶。我都高三了。」
「警察的工作很忙耶，能不能让我走后门上国立大学啊。」
「反正可以狂射〈幻枪〉就够了啊。」
猎人里头也存在着互相谈论这种事情的人。不过，他们的担心一点意义也没有。
因为两天后事件马上就发生了。
而且还接续发生两件，就发生在刚进入夜间不久的时间带。
尸人事件发生的报告传到时还不到晚上八点。
【贝妮朵拉堤急速赶往蒲田！由荒木小队负责支援她！中野方面则由岩切小队搭配希利乌斯和黛娜芙一起同行。】
奈榇吩咐了指示。
由于两边的尸人都已经堕坏的关係，没有捕获和交涉的余地。蒲田方面的尸人由于出现在邻近车站的繁华街，已有多数的目击者和受害者存在。虽然辖区警察已进行避难和封锁，但并不十分彻底。
让贝妮朵拉堤单独先攻也是基于这个原因。
正确来说的话，并不只有这两起事件而已。昨天晚上和今早天末亮时各有一件发生，由当时当班的理绪和村濑出动，正在处理中。
就拿优毅来说，因为他在前天待机时间没有出动，所以马上又被抓进今天的行动。
「要出动罗！我们这边虽没蒲田那么热闹，也是个引人注意的场所。」
现身于猎人待机室的岩切招呼着。準备的人数众多的缘故，猎人和一般强袭班队员在个别的房间待机中。
「了解。」
跟在站起身的优毅之后黛娜芙——藤村志穗也接着动了起来。
「请注意安全。」
坐在房间角落沙发上的勇生髮出声音，他也一样在值待机班。
「嗯嗯。你自己也是。不过再怎么夸张也不至于一个晚上连续三起事件吧……」
「的确我的〈奥格尔〉不是那么可靠也说不定。可是……」
「不是！我不是那个意思……」
「希利乌斯你还在拖拖拉拉什么！动作快！」
岩切催促着嘴巴打结的优毅·
「总、总而言之！你可别乱来唷！」
像是大吼一般留下一句话后，优毅跑步离开了。
「……我知道，不过……」
被遗留下来的勇生小声地喃喃说着并抚摸肩膀。只剩些微的酸疼，伤口的痛楚几乎完全消退了。
优毅所在意的，不是勇生的战果而是生命。可是，为了替智笑美复仇，即使说当初是偶然被人从鬼门关拉回来，但最后自己也是出于自愿加入〈STAB〉的，这可无法逃避战斗。
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