「——大家都集合了吧？手上有红茶与点心吗？洗好澡也写完功课了吗？……是吗，那么就开始今晚的茶会吧。」
「好〜！」
某一天晚上。
这里是城塞都市，王立士官学园内的女生宿舍餐厅。
在几盏淡淡灯火的亮光下，担任司仪的少女一宣布，顿时响起一片小小的欢呼声。
「…………」
每个月一次，同学年学生之间举办的夜间茶会，是几乎所有学生都参加的惯例活动。
今晚，似乎是由一年级的我们包下整间餐厅。
是享用甜美点心，以及温柔晚风的安稳时间。
这场茶会的主要目的是自交换情报、装甲机龙等日常训练中放鬆，更重要的是——加深同学之间的情谊。
少女们彼此谈笑风生，红茶杯轻碰的清脆声此起彼落的空间内，我，爱理•阿卡迪亚躲在角落看书。
「爱理从刚才就在看什么呢？」
一旁向我打招呼的黑髮少女，是我的同班同学，也是好朋友，女生宿舍的同寝室友——诺珂特•理芙蕾特。
还是学园名产三人组，三和音的成员之一。
「是生物学者写的书。有时候也得看看遗迹古文书与学术书籍以外的着作，不然知识会失衡。」
我的视线回到书本上，冷淡回应。
这句话有一半是真，一半是假的。
「Yes. 这种想法可以理解，可是看这么困难的书籍，不是反而很累吗？」
即使平淡地吐嘈，诺珂特始终文静地站在我的身边。
同时身为贵族与从仆家系的她，对任何人的态度都十分谨慎，还会适度关心我。
有这种朋友，对于现在的我而言是些许的救赎。
说真的——因为我不习惯这种场面。
虽然有点老王卖瓜之嫌，但我在学园社交十分活跃。
——不，正确地说，是我一直积极参与社交。
才不会在大家每个月聚集一次的茶会上，刻意阅读很困难的书籍，做出不合时宜的举动。
直到我的哥哥，进入这间贵族千金的学园就读——为止。
「欸欸，爱理，你哥哥还好吧？听说他之前消灭了出现在学园内的超强幻神兽呢——」
「只有轻微伤势与疲劳而已，几乎已经完全康复了。」
对于同学的问题，我以稳重的笑容回答。
人型终焉神兽「圣蚀」与前几天的事件，绝大多数学生都被蒙在鼓里。
似乎为了避免混乱，因此对外宣称是「龙匪贼」的袭击与幻神兽攻击。
「是吗，太好了……那么这次有机会答应我的委託了吧？」
……哎，还是来了。
这就是我放弃积极参与社交的原因。
我是过去几百年以来，暴政压迫与男尊女卑恶习的阿卡迪亚旧帝国残存后裔。
政变推翻帝国后，接受新王国的女王陛下特赦，获释后沦为「罪人」。
由于这种複杂境遇，我原本在学园内天天不辞辛劳，试图让大家接纳我——
「对了对了，听说之前委託路克斯学长，接受装甲机龙指导的女生，通过了升格测验呢——」
「欸〜除了学园演习以外，不要有这种委託啦。机会难得，应该去外面买买东西啊。」
（果然还是免不了这种话题……）
我忍耐别当着众人的面叹气，以僵硬的笑容面向四周的女孩们。
哥哥来到这间学园之后，接连二三发生各种事件。
自从与新王国的莉夏公主决斗后，进入学园就读。
还有充当来自优密尔的留学生，库露露席法「情人」的委託。
受到学园最强三年级，四大贵族赛莉丝学姊认同，正式加入「骑士团」。
以及这段时间内，反覆从威胁中拯救学园的成就。
明明身为旧帝国皇族，以及「杂务王子」这种特别身分。但不只没有随着时间沉寂下来，反而在各种意义上成为话题源源不断的知名人。
事到如今，由我主动开朗地找人攀谈，倾听少女们的话题，变得毫无意义。
要是我展现积极谈话的一面，就会遭受关于哥哥问题的集火猛攻。不是「你哥哥的兴趣是什么？」就是「他喜欢什么样的女孩？」。
所以我才假装专注阅读有点难的书籍，将受害压抑在最小限度。
（……反正坦率接受现实的话，会稍微轻鬆一点。）
我身旁的诺珂特原本就沉默寡言，在一起时保持安静也不显眼。
就像这样，在惯例的茶会中度过热闹的时光。
话虽如此，在这种场合看到哥哥成为众人口中的话题，心情觉得好複杂。
哥哥受到学园内众人的认同，接受委託原本应该是好事。
可是——这种心痒难耐的感觉是怎么回事？
（彷佛哥哥要被大家抢走一样——是我多心了吗？）
为了压抑这种焦燥的心情，我的视线回到书页上。
学术书的内容记载了生物的生态，以及与本能相关的内容。
根据考察，生物的幼体多半外表可爱，是为了容易受到呵护，藉此提高生存率。
以及刚诞生的动物，会主动亲近父母的见解。
由于还脆弱不成熟，因此会本能地向他人撒娇，依赖，为了保护自己而亲近。
「欸欸——爱理有什么对象吗？」
「……嗯？」
眼前的同学突然提出问题，我回答得有些不知所措。
「听说现在话题的主题，是『初恋故事』喔，爱理。」
一旁的诺珂特提醒完全脱离对话主轴的我。
不过这可伤脑筋。
「初恋吗……这个——目前还没有，真是可惜。」
「欸……」
开口问我的女生们，对我的答案发出不满的声音。
「真是的，这样不就和诺珂特的答案一样了吗。难道周围没有中意的对象吗？比方说——像是爱理哥哥的人啰。」
「…………！？」
彷佛突然有人抚摸我的后颈，我的背脊顿时紧绷。
反射性面红耳赤，我微微低下头去。
（……我、我怎么，会有这种反应呢。）
瞄了一眼周围，发现大家似乎没有发现我的慌张，才稍微鬆了口气。
「好了啦，怎么可以将爱理捲入禁忌之爱呢。所以？有没有一两个中意的对象——」
「没、没有。这个……目前课业还很忙，我的立场也不方便。」
强装平静的同时，勉强再度否定。
闪避同学不满地「呿〜」一声的问题，勉强熬过难关。
「真没办法。那么下次茶会，爱理要告诉我们喔。下一个人——」
（呼……得救了。）
度过危机鬆口气的同时，我倾耳聆听下一个同学的话。
她的初恋是男性家庭教师。
与严格的父母不同，家教对自己很好，人也很可靠，因此似乎坠入情网——
「可是，到头来只是我自作多情。以前以为他是无所不能的高手……可是仔细想想，他是父母聘请的，因此察觉他只是刻意对我好而已。」
「…………」
不过，结局是家教热心指导年幼的同学，导致会错了意——似乎仅止于此。
「真是寂寞呢。不过这种事情常有吧？属意照顾自己的人，进而日久生情呢。」
「咦……？我倒是单纯认为，装甲机龙的教官也是我的菜呢。就是偶尔会从王都前来的——」
「那位教官年纪是你的三倍喔……？又是大鬍子，连老婆小孩都有呢……」
诸如此类，初恋话题逐渐发展成閑聊的笑话。
若是平常，我也会一脸笑容加入閑聊。但不知为何，唯独今日我一脸认真，读着摊开书本上的文字。
『还很孱弱的生物，主动亲近保护自己的生物，是一种防御本能。』
刚才一直在看的学术书籍，记载着这样的结论。
「…………」
啪哒一声阖上书本，我缓缓站起身。
一旁的诺珂特见状，微微感到不解地看我。
「怎么了吗，爱理？」
「我想起还有点事，今天就先失陪了。大家请继续慢慢享受喔。」
一脸笑容告诉大家后，我离开餐厅。
快步走在走廊上，我才发现自己露出不满的表情。
「到底怎么回事啊，真是的。」
完全无法理解。
不是指少女们的对话，而是指自己突然感到不悦的情绪。
刚才的女孩说的话，是司空见惯，很平凡的故事。
自己的感情只是会错意，自作多情的失败经验。
明明只要笑笑听听就好，却不知为何不想待下去，才急忙离开餐厅。
「碰到这种时候，最好的纾压方法就是迁怒。」
不想直接回房间去，因此决定去医务室见哥哥一面。
前几天刚与「圣蚀」交战过的哥哥，为了静养而睡在医务室。
「哥哥——醒着吗？」
我轻轻敲了敲门，开口询问。
「……爱理？嗯，我醒着，请进吧。」
平稳的回答声让我鬆了口气，然后打开门。
医务室独特的药物与花的香气，薰得鼻子微微发痒。
「怎么这么晚跑来？发生了什么事？」
幸好没有前来探望的女孩，只有哥哥一个人。
「别管那么多，躺着就对了。」
我委婉制止即将坐起身的哥哥。
刚见面就急着关心我，害我差一点不知所措。
「……没什么，只是来探望哥哥有没有继续勉强自己。和哥哥的伤势与疲劳相比，凡事几乎都不算什么呢。」
「啊、啊哈哈……」
我语带不置可否叹了一口气，被戳中痛处的哥哥跟着苦笑。
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