第1章 托斯卡尼前奏曲

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披星戴月、风尘僕僕地跑遍各个地方——

这句简短的描述，道尽了护堂远征义大利·托斯卡尼的经历。

护堂在这次远征的最后和神兽对决，但他对这场决战的印象并不深刻，反而是『短期内进行了长距离移动』的感慨，在他心中留下了深刻的印象。

这件事发生在草剃护堂刚成为弒神者的时候。

也就是他在义大利北方的加尔达湖畔，和『同族』的萨尔巴特雷·多尼进行决战后的事情。

那天早上，护堂跟多尼告别后，艾莉卡对他提出了一个邀约。

『对了，护堂，我们去米兰后顺便到托斯卡尼灭了神兽吧音符』

护堂的旅程就是从拒绝这个邀约后开始。

正确来说，护堂是趁机逃离艾莉卡，他的目的地是义大利北部的古都维洛纳，那座城镇也是罗密欧与茱丽叶的故事舞台。

维洛纳离加尔达湖不远，而且还有国际机场。

一到维洛纳以后，护堂二话不说直接冲进了机场里面。

这是一座深具历史的古都，和大文豪但丁也颇有渊源，里面还有古罗马时期建造的圆形竞技场，现在也会被拿来当成活动会场，着名的大教堂和教会也非常漂亮。

护堂来到这个观光胜地，却断绝了所有的诱惑。

因为他要是继续逗留，一定会被艾莉卡抓住，然后拜倒在她的石榴裙下，成为那个美艳少女一辈子的伴侣——

其实，这样的未来想必也十分甜蜜。

不过护堂才刚升上高一，他不想这么早决定自己的未来，所以就没有听艾莉卡解释『击退怪物』的详细内容，便逕自来到机场，这也代表他快被艾莉卡压倒性的魅力攻陷，才会做出这种性急的行动。

总之护堂幸运等到其他旅客取消座位，搭上了上午的最后一班飞机。

话虽如此，在飞机起飞前都不能大意，护堂提高警觉，因为他不知道艾莉卡会用什么手段阻碍他出国。

幸好护堂搭乘的飞机平安起飞了。

「也许是我多心了……」

护堂坐在机位上喃喃自语。

艾莉卡大概也放弃了。实际上，她安排的行程太夸张了，护堂才刚和欧洲最强的弒神剑士决战，隔天就要跑去击退莫名其妙的怪物，未免也太赶了。

而且草剃护堂是个和平主义者，他不想进行毫无由来的战斗……

在护堂沉思的时候，飞机抵达了瑞士的苏黎世机场，他打算在这里转机回去东京。

离下一班飞机起飞还有三小时，护堂需要先消磨一下时间。

于是，他在免税商店前的咖啡厅享用咖啡，度过了一段久违的悠閑时光——

喝着咖啡的护堂，和某个人不期而遇。

「唉呀，护堂，想不到我们会在这里碰面，真的好巧喔！」

艾莉卡·布兰德里走向护堂，还刻意表明他们的相遇是巧合，她脸上的微笑看起来既邪恶又虚伪。

「呵呵呵，一定是我本性善良，神明才会这样奖赏我。」

「等等，艾莉卡。你根本和我搭同一班飞机吧，不然你怎么可能出现在这里。」

护堂的脑海里浮现了某种猜想。

例如艾莉卡迷昏了其中一位旅客，搭上那一班客满的飞机，一位金髮美少女就那样若无其事地坐在空的机位上……

这纯粹是护堂的妄想，可是艾莉卡真的很有可能做出这种事情。

「我没有做出任何抵触法律或伦理的事情喔，只是拜託一位在维洛纳的朋友，请对方借我一架私人客机罢了。」

「是、是喔。」

听艾莉卡这么说，护堂也放心了。

接着，艾莉卡露出了一个笑容可掬的虚伪表情。

「可是啊，如果护堂不肯听从我的要求，前往东京的飞机可能会遇上什么事故喔，好比机长突然身体不适之类的。」

「！？」

「这样一来，护堂没办法离开这里，还会给许多人添麻烦……」

「你想威胁我！？」

「怎么会。这是爱人的小·小·请·求音符」

艾莉卡坐到护堂身旁，还靠在他的身上。

性感的魅惑肉体紧贴着护堂，散发金红光泽的髮丝轻抚他的脸颊，护堂甚至能闻到她身上的香水味。

可悲的是，护堂心跳加速、意志大受动摇。

对一个从没交过女友的高中男生来说，这也是无可奈何的事情。

「而且啊，我现在不太高兴喔？你没有向我道别，也没有给我一个爱的拥抱，就这样丢下我这个爱人离去……」

「…………」

「我没办法等到下次和你相见，只好用铤而走险的手段把你挽留下来，相信所有的义大利人都会同情我的遭遇。」

「不、不过，爱人是你单方面的说词，我又没有承认。」

「唉呀，我们不但疯狂热吻，还同床共枕过唷，事到如今你还想否认吗？」

「那、那是为了对付神和多尼那个笨蛋才逼不得已……」

事实上护堂很清楚，他和艾莉卡的关係『并不寻常』。

所以他也没办法义正词严地反驳，不过无法甩开亲密的肢体接触，单纯是腕力敌不过艾莉卡的关係，艾莉卡能用神奇的魔术强化体能，发挥出远胜重量级摔角手的霸力。

「另外啊，我刚刚获得了一个情报。」

艾莉卡凑近护堂耳边说悄悄话，护堂满脸通红、身体也变得更僵硬。

可是当他听见情报后，表情立刻恢複原有的严肃。

「那个在托斯卡尼出没的鳗鱼状怪物……之前的目击情报都是在深山里，但是昨天深夜，那个怪物出现在中世的城寨遗迹中，大肆进行番破坏喔。」

「有人伤亡吗！？」

「这一点倒不必担心，那是一个无人的遗迹，只是附近有其他的城镇，怪物很有可能会跑到那里。」

「看样子不是普通的巨大生物啊……」

对方是神兽，似乎和乌鲁斯拉格纳的『山猪』权能是同类。

护堂原以为对方会像未知生命体一样，静静地隐匿在深山里低调生活。

「多尼就住在那里，交给那家伙不就得了？」

「你这么说也没错啦，但是情况变得越来越紧迫了……事已至此，那位大人的存在也会是一种麻烦。」

「那个笨蛋，就跟一把双刃剑一样嘛……」

萨尔巴特雷·多尼惹麻烦的能力，远远高于解决问题的能力。

护堂能理解艾莉卡的言外之意。

「佛罗伦斯的魔术结社已经在想办法解决了，不过如果对方是神兽级的生命体——他们是不可能解决的。」

艾莉卡现在整个人坐在护堂的大腿上面，护堂感受着她软玉温香的身体，内心却渐渐地恢複冷静。

「世上能对付神和神明眷属的只有弒神者，换句话说，只有你和你的同类可以应付喔，草剃护堂。」

艾莉卡搬出这种测试护堂器度的说法，护堂也只好认命了。

草剃护堂是一位和平主义者，他不喜欢无意义的战斗，可是他的责任感和公义心也比一般人更强烈。

于是，护堂的第三次义大利之旅仓促成行。

他们花了一小时，从苏黎世飞到米兰。

2

「万一对方是神兽，那我们只有二个选择，一是拚命歼灭敌人，二是拚命争取时间。」

这句话出自艾莉卡的同事克拉伦斯之口。

他是一位荷兰出身的光头黑人。

「我要声明一点，这个选择要有我们大骑士等级的魔术师，组织适当的迎击部队才能成立。否则『向神明祈祷后赶紧逃难』才是最好的唯一选择。」

「这么说，对方是非常高强的敌人啰。」

这里是《赤铜黑十字》的米兰本部大楼，地点是楼中的干部专用待机室。

室内有沙发之类的调度品，还有私人的小酒吧和撞球桌，是一间充满豪华气息的房间。护堂在这里和三位大人物见面。

艾莉卡到其他房间换衣服，因此在场都是男人。

其中一人述说着和神兽对战的难处。

「没错，不过弒神者是连神兽也无法匹敌的超越者。」

「没有这么夸张啦……

「不不不，那是你接连面对各种破天荒的战斗，认知才会变得不正常。」

提出这个见解的人名叫詹那洛·凯兹。

他是一位身材矮小而壮硕的青年，留着一头黑髮和海盗般的鬍鬚。外观看上去像三十多岁，实际上才二十齣头罢了，身上散发出一种粗野又随和的气息。

「除了弒神的王者以外，能和神兽匹敌的肉骨凡胎，顶多只有保罗而已，而且肯定会是一场捨命搏斗的硬战。」

保罗——也就是保罗·布兰德里，是艾莉卡的叔叔和监护人。

护堂看着詹那洛提到的第三个人，对方露出了苦笑。

「这句话并不正确，有这种实力的不只我一个。」

「不过，你是最擅长和神兽战斗的吧？」

「这纯粹是经验使然——我和你的同类，也就是其中一位弒神者颇有交情，所以才会常常碰到神兽。」

交谈途中，保罗将话锋带向护堂。

在保罗湛蓝眼眸的凝视下，护堂不禁心头一震。他在半小时前，从苏黎世飞到米兰的马尔朋萨机场，来到这座赤铜黑十字的本部。

今天是护堂第一次和『艾莉卡的叔叔』见面。

有那样一位貌美如花的侄女，保罗本人也长得非常英俊。

他留有一头略微及肩的长髮和鬍子，二者在他端正的脸庞上增添几许精悍的神采，另外他的体格也十分壮硕，隔着那一身轻便的上衣与外套，也能看出底下有一副受过严格锻炼的筋骨。

不过比起保罗的外貌，他的言行举止更加吸引护堂。

保罗是个很有格调的人，他略嫌野性的容貌和轻便的服饰，不但无损他天生的气质，反而衬托出他的个人魅力。

雄伟、知性、华美、高贵——

护堂第一次遇到如此完美体现骑士称号的人。

「呃，各位，你们不用对我这么恭敬没关係……我是在场最年轻的人，请你们用平时的语气谈话就行了。」

在场的这三个人和萨尔巴特雷·多尼不同。

尤其保罗的恭敬对待，更令护堂诚惶诚恐，所以他才会提出这样的建议，身为一个最年轻的高中生，这是理所当然的礼貌性考量。这时凯兹贴近护堂说明。

「咦，真的没关係吗？真是太好了。幸好第七位魔王是个讲理的人，对吧？」

「詹那洛，就算这是王主动提出的，你也要客气一点。」

相反的，克拉伦斯对同僚的言行颇有微词。

「感谢您的贴心顾虑，王，对我们这些钻研魔道的人来说，向魔王表示敬意是很自然的事情，用轻鬆的语气和魔王交谈反而比较困难。」

这位秃头的黑人恭敬地陈述完后，露出了一个亲切的微笑。

「所幸在下克拉伦斯，也还略懂临机应变之法。我会将您的贵言谨记在心，做出适当的考量，还望您多多指教。」

最后，克拉伦斯坐在沙发上优雅地点头致意。

克拉伦斯的机智对答和优雅气质，护堂只能苦笑以对。刚才对方的回应，的确很像艾莉卡的同僚会做的事情。

保罗也对部下的不同反应露出苦笑，他对护堂说：

「草剃护堂，你是王者，我们当然会尽最大的努力尊重你的意志，但接受我们骑士的敬意也是王者的职责，这点希望你能多多包含谅解。」