第一章 成神之獸

雨不停地下着。

即使望向遥远的彼方，整片乌云依然看不见尽头，彷佛世界的每个角落都被雨云覆盖了一样。

持续不断的雨滴不仅湿濡了地面，也缓缓夺走路上行人的体温。就算穿着涂了油的外套，寒气依然逐渐渗进身体里。

没有比这个更让人郁闷的事了。

「这下糟了……」

行成环视着周围。

在他四周是一整片的山林。

坡度不是太陡，有些树木还并排在一起，应该多少可以阻挡一下雨势吧，他带着这样的想法来到此地——结果在这种倾盆大雨的状况下根本于事无补，而且脚还陷入腐叶土当中导致寸步难行。

「……真令人忧郁……」

吐出这句呢喃的——是走在行成身边的少女。

她虽然拥有姣好的面容，但整体却散发出有点佣懒……简直就像是刚起床一样的迷糊气息。讲好听一点是朴实且惹人怜爱——但说得难听一点的话，就是跟一般人相较似乎欠缺了什么东西，感觉就像是人偶一样。尤其那头银髮剪得超级短，脸上还戴着一副大大的眼镜。

「…………」

少女一边走着一边拿下眼镜，从怀里取出布来擦拭。

可能是因为频繁地重複这样的动作吧，那块布已经完全潮湿，就算擦得再仔细，镜面依旧残留着小小的水滴。

和没戴眼镜的人相比，她应该更觉得这场绵绵不绝的雨很烦人吧。

但是——

「喂，边走边擦的话会——」

行成回过头去这么对她搭话——下一秒……

「……呜！？」

少女倏然跌倒并且发出啪嚓一声。

娇小的身体倒向湿泞的地面，溅起一大片泥水。

「呜哇……我才刚说而已。」

行成叹了口气停卜脚沙，对着少女伸出手。

「不要紧吧，塔莎？」

「呜呜……全身都湿透了。」

一边如此嘟哝着一边撑起身体的少女——塔莎。

她将眼镜收进怀里后，直接抓住行成的手站了起来。

没有眼镜的话，少女就连自己的脚边都看不清楚。在这样的大雨中视野当然就更差了。之前是因为她本人强硬地主张『我没事』，他们才会一路这样走过来，但看来果然还是太勉强了。

「啊……」

让浑身是泥的塔莎站好后——行成在她的面前弯下腰。

虽然她穿着外套，但跌倒之后连底下的衣服也全都湿透了。若放任着不管，体温会流失得更快。

「这样会感冒，我们得找个地方躲雨并且将衣服弄乾才行。」

「在这种荒郊野外吗？」

好死不死的……正如刚才所说，这里是平缓的山地。

虽然并排着不少树木，但看不到像遮雨棚般凸出的岩石或是洞窟之类的地方。

「唉，说不定有大树的底部之类——看来不可能那么刚好吗？」

行成开始环视四周。

不过，望眼所及并没有看见类似的地方。

果然应该在先前的城镇多待一阵子吗？由于在同一个地方待太久可能会『留下线索』，所以他们才会在準备得差不多之后就启程出发。但以目前的情况看来，行成或许没有问题，不过塔莎很有可能会生病。

现在才感到后悔已经太迟了。

「塔莎，你还能走吗？」

行成一边把手伸向塔莎一边这么询问。

「应该没问题。」

塔莎如此说完，再度抓住行成的手臂。

「抱歉哦，阿成。」

「等等，你没必要道歉啦。」

行成叹了口气，和塔莎一起往前走。

直到现在——雨还是没有停止的迹象。

●

弗里多兰多是位于山谷里的小村庄。

这里是东西方被山岳地带包围住的一处盆地——所以只能乖乖承受易变的山地气候所带来的好处与坏处。当然，这块土地很容易就能接受丰富的自然恩惠……儘管如此，适合耕作的土地依然十分有限，而且也没有其他特殊产品，因此村子里的财政并不稳定，整体来说不算富裕。

不过就算是这样的地方，也有非得在此落地生根的人类居住。

不只是弗里多兰多的居民，能够离开成长故乡的人其实相当稀少。应该要维持国土整体治安的国家势力也鞭长莫及、无法照顾到这处偏鄙之地，旅行几乎等同于赌命的行为，离开村镇的话，别说是山贼或者夜盗这种犯罪者了，还会经常遭受凶暴的野兽、亚神或是异兽的威胁。

于是——

「喂，你看。」

这里是贯穿弗里多兰多中央的大路。

这条通往村外边境街道的大路上……现在有支十几人的队伍，以及一个轿子正静静地往前推进。

队伍里的人全都穿着染成蓝色的长袍，手上还拿着附有铃铛的手杖。每当他们跨出一步，就会发出「锵、锵」这般清脆却显得单调的声音——后面则有台阁的巨大车轮刨过地面的轰隆沉闷声响追随着。

祭祀队伍。

对大多数的村民而言，每三年都会举行一次的仪式已是十分熟悉的光景。

坐在台阁上深深垂着头的少女，对他们来说也早就是见怪不怪的画面了。像内衣一样——这布料稀少到能看见底下肌肤的薄衣，是每次都会为了这场祭祀而订作的服装，在某些人的眼里会觉得是相当煽情的东西。

但是……

「……今年的『巫女』特别年轻耶。」

停下脚步看着祭祀队伍的人们如此窃窃私语。

他们的口吻与声音没有任何温度。没有丝毫『祭典』前的高昂，声音里只带着某种达观、沉郁且倦怠的情绪。

「长得也还算不错，真是太可惜了。」

「本来就是为了这一天而养大的孤儿，这也是没办法的事。」

「何况就是託了她的福，即使下这种雨也不会造成河川泛滥或者土石流……」

那群人低声交谈着，目送祭祀队伍离开。

至于他们投注于台阁上少女的眼神……就跟看见送葬队伍时的反应十分类似。

●

队伍不久之后就到达目的地。

「下来吧。」

如此命令的是站在队伍最前面的三名神官。

「……是的。」

贝鲁达乖乖点了点头，从台阁上走下来。

从她双脚连结到台阁上的长长锁炼发出清脆的声响。神官们以金属器具解开锁炼——然后拿起尾端催促贝鲁达往道路的深处走。

位于前方的是『神殿』。

不过，也只有这些神官如此称呼，他们平常寝居的建筑物其实都在村子里。设置在山里的神殿，说穿了比较像是举行仪式的场地——亦即祭祀场。换句话说，这里正是名符其实的『神明所在的场馆……

虽说是场馆，但其实并没有墙壁。

足以盖一栋弗里多兰多标準式房屋的佔地上，有许多根粗大的柱子排列成椭圆形，上面放着一块巨大的平坦岩石。

此外便没有任何构造，它就只是这样的建筑物。

至于到底如何製造出这样一片岩石，又是怎么把它放到石柱上则是一团谜。因为这是神迹，能够轻易完成人类不可能办到的事才会是神明，就是因为这样，人类才会趴在地上祭祀祂。

「到这里来。」

众神官朝贝鲁达挥了挥手。

神殿中央的地面上打了一支铁桩。

铁桩上端同样设置了铁环，神官们这时候重新将贝鲁达脚上的锁炼绑到铁桩上。手法之所以如此熟练，与其说已经习惯了——倒不如说他们想儘快结束这个作业然后离开此地。虽说是神官，但终究还是人类。对神的畏惧就跟一般人一样——不对，或许应该说正因为是神官，所以他们的敬畏之心更胜于一般人吧。

「好好地完成工作。」

「……是的。」

贝鲁达闻言，对神官们点了点头。

她当然知道『工作』的意义，事到如今也没什么好慌张的了。可能是从好几年前开始就持续、不断地被这么叮咛吧——恐惧早已经是熟悉的情绪。

神官们和其他参加队伍的成员互相点了点头，然后留下贝鲁达一个人，拉着台阁开始从原路走回去。

当然，神官们会在稍远处守护仪式的进行。这是为了避免临场才害怕的『巫女』逃走，或者对于现身的神明有不敬的举动。过去也曾经发生过几次这样的情形，结果神官们为了让神明息怒，每次都得再次献上『巫女』。

当然——贝鲁达完全不打算这么做。

如果不好好完成自己的『工作』，她在孤儿院里的『妹妹』们又会有人被选为安抚神明用的『巫女』了。没错，她们全是与自己没有血缘关係的暂时性『家人』，但是对于不知道双亲是谁的贝鲁达来说，她们是相当重要的存在。

「…………」

贝鲁达按照顺序在脑海里描绘着『妹妹』们的脸并且叹了口气。

紧接着——

「…………？」

她忽然皱起了眉头。

因为她听见某种细微的声响。

原本以为是神明——地神出现了，但如果是这样的话，应该会有更加响亮的脚步声或者咆哮出现才对。从没听过有鬼鬼祟祟躲在神殿柱子后面等待『巫女』的神明。

「不会吧——」

贝鲁达往声音的来源走去。

锁炼有一定的长度，所以在神殿里头的话还可以自由行动。

贝鲁达绕到一行人走过来的反方向——竖立在神殿『深处』的一根柱子后面时，不由得屏住呼吸。

因为有一对男女此时正靠着柱子坐在地上。

两人应该是旅行者吧——他们穿着外套，依偎在一起睡觉，脚边还有营火的痕迹。恐怕是被先前那阵持续不断的雨势所困，才会来到这座神殿躲雨吧。然后因为旅行过于疲惫的缘故，两人才会不小心一起睡着了。

刚才的声音，就是这对男女其中之一移动身体时所发出的。

但是——

「这两个人……」

打扮还真是有些奇特。

不对。正确来说，应该是这对男女身上都带着奇怪的物品。

一个是高挑瘦削的少年。

年龄应该跟贝鲁达差不多——大概将近二十岁左右。

端正的容貌给人爽朗的印象。就连睡觉时也丝毫不鬆懈、反而像是在烦恼什么的严肃表情，就像脸的一部分般紧贴在上面。那头光亮、柔软的金髮长在男性头上似乎有点浪费——但是他引人注意之处似乎也只有这个地方，除此之外，少年的外表就没有什么特异的部分了。

除了——放在他旁边的道具。

那是贝鲁达第一次见到的物体。

她大概可以猜想到那是一把剑。

那是把收在剑鞘里的长兵器，但是又和一般的剑不同；不知道该说剑柄很奇怪，还是刀鞘很夸张，总之就是大得异常，简直就像是把棍棒加装到剑身上的奇妙形状。而且柄的部分还另外组装了几件金属製品，给人某种工具般的印象。

这到底是什么东西呢？

或者只是贝鲁达不清楚，这在王都和大城市其实是相当常见的武器吧。

当然，外出旅行需要携带能保护自身安全的武器——但少年身边的这个物体跟普通的剑比起来就是给人一种强烈的压迫感。

然后——另外一个旅行者是少女。

娇小的她拥有可爱的脸庞……但因为一头银髮剪得超级短，从不同角度观看的话也有可能会被误认为男孩子。或许她张开眼睛露出表情之后，会给人不一样的印象也说不定。