第二章 異境之神

在黎明的阳光照耀之下，几名男子拚命奔跑。

「快跑、快跑，不要回头……！」

人数共有五名。

披着法衣的两名神官，以及身穿盔甲的三名骑士。

尘土飞扬之中，脚步有时踉跄……黑暗就像是尚未洗凈的污渍，他们穿梭于暗夜犹存的小径。

「快跑……！」

三名骑士当然都是全副武装，人数却显然少了些。

不管选择哪一条道路，入夜之后移动于都市与都市之间都是非常危险的举动。来往于边境的商人们至少都要聘请二十名全副武装的士兵担任警卫，而且移动时间都只限于明亮的白天。若迫于局势不得不在夜间移动，大家也都会点上明亮的火把藉以驱赶野兽，行走之际也会高声唱歌，或是敲锣打鼓。

这已经是边境之民应有的常识。

然而这五名男子却反其道而行。

他们一开始虽然骑乘马匹，却并未点燃火把，行进之际也悄然无声。而且也不选择平整宽阔的街道，而是离街道有段距离的偏僻小径。不能让任何人看见自己离开城镇，也不能让任何人察觉自己将前往何处。对于他们而言，这才是真正的重点。

然而违反常识必须付出重大的代价。

其实他们一开始共有十人——三名神官以及担任护卫的七名骑士。

十人骑乘在骑士所準备的七匹马上。由于神官们没有骑马的经验，因此分别由三名身材较矮小的骑士以自己的马匹负责承载。

然而一个晚上之后，人数就锐减为一半。

不，若将马匹也计算在内，恐怕连一半也不到。马匹早就悉数阵亡，男子只能徒步逃命。抛下马匹，也抛下了气息尚存的伙伴。

不想落得所有人都被吃掉的下场，就只能这么做。

「咕……！」

一名骑士突然停下脚步。

回过头来望向身后——他们一路奔逃的小径。

与其在耗尽体力倒地不起的时候惨遭吞噬，不如趁着还有力气挥剑来个当头痛击……或许这就是他的想法吧。然而理应在后方追赶他们的异形怪物却是不见蹤影。

「在、在哪里!？」

充血的双眼左右转动，视线朝着四周频繁游移。

「没什么好怕的。异兽不过就是发育过头的野兽，只要一剑砍下——啊？」

自头顶……延伸至道路上方的树梢跳跃而下的黑影，一把抓住了骑士的头部。原本以为锐利的爪子将刺入喉头，想不到黑影却转了半圈，利用下坠的速度扭断了骑士的颈子。

失去脑袋的尸骸喷出鲜血，倒地不起。

尸骸的旁边，奇形怪状的野兽——类似手脚特别长的山犬，抓着神情被惊骇所冻结的骑士脑袋往地面猛敲。

一次、两次、三次……第四次的时候，骑士的脑袋从额头的部分裂了开来，头盖骨粉碎，脑浆四溢。异形怪兽伸长了舌头，仔细地从裂缝之中挑出脑髓大快朵颐。

异兽，这就是人们称呼它们的方式。

就实际状况而言，这并非特定生物的称谓。

这指的是异常的野兽，亦即脱离野兽原本形态的物体总称。

大多数的异兽都是凶暴，不，应该是穷凶极恶，性嗜人类——尤其特别喜欢人类的脑髓。向来依循本能行动的异兽知道脑髓含有知性以及灵力，也知道摄取大量的脑髓之后，可以让自己儘快取得灵力。

因此异兽见到人类之后，就会展开攻击。

并非因为饥饿，纯粹是为了更加聪明。

严格说来，这已经不是野兽的行动法则——

「班哲明……！」

一名骑士以近乎悲鸣的声音，呼唤身首才刚分家的同伴。

「已经没希望了吗……！」

另一名骑士——克里夫顿·亚诺德则心有不甘地开口。

「还不到放弃的时候。」

「巴达克卿？」

「先锋和尾军是骑士的荣耀！保护他人死中求活是骑士的责任！去吧，亚诺德！你负责保护神官！」

名叫巴达克的骑士正气凛然地大声吼叫之后，旋即停下脚步拔出长剑。

如果遭遇敌袭之初并未丢下伙伴独自逃跑，而是像现在这样义正词严的话，或许更有说服力也说不定——只可惜在场人士当中，没有人可以说出这番道理。

异形野兽自道路的左右翩然现身。

数量总共有三只。

即使想破脑袋，也是毫无胜算。光是一只就足以让一般人伤透了脑筋，更何况这三只已经吃掉了骑士和神官，不但得到了较高的智能，力量亦增强不少。因为异兽吃掉人类之后增加了多少灵力，就等于强化了多少肉体能力。

「巴达克卿，祝你好运！」

确定克里夫顿再度跑向神官之后，骑士巴达克举起长剑。

拖延时间的目的自是不用说，情况允许的话，至少也要拉一只异兽当垫背。虽说是异兽，它的身体也是由肌肉组成的，一样会被长剑所伤。只要刺中要害，应该还是有杀死异兽的可能。

可是——

(……怎么回事？)

骑士巴达克突然皱起眉头。

异兽并未发动攻击。

非但如此，其中一头异兽甚至还往后退了几步。

难道是骑士巴达克破釜沉舟的决死气魄让异兽心生畏惧？

(……不对……这、是……？)

骑士巴达克今年四十五岁，已经是个过了全盛期的老兵。

不过也就是因为如此，他跟克里夫顿·亚诺德那种年轻气盛的小伙子不同，累积了包括实战在内的各种经验。虽然稍嫌稚嫩，他还是经由这些过程得到了判读气息的能力。

骑士巴达克从这种感觉当中感受到莫名的混乱。

眼前的异兽共有三只，这是错不了的。

然而从周围——四面八方清楚传来的感觉又是什么？

难道自己在不知不觉中被一大群异兽，或者是野兽包围了吗？

可是这种气息又跟眼前的异兽不太相同。

该说是少了一种腥臭吗……骑士巴达克的辞彙当中找不到贴切的形容。不像气息的气息，稀薄而广泛地充斥于四周的环境之中。

(就像是……置身于某种巨大怪物的肚子里面……)

他甚至产生了这种感觉。

下一个瞬间——

「——！？」

部分的气息突然凝聚。

绷紧神经摆开架势的骑士巴达克，几乎是在毫无意识的情况下做出反应。

他并非朝着眼前的异兽，而是依据自身的感觉，对準了气息凝聚之处的地方挥出长剑。

结果挥了个空。

是自己神经过敏吗？不——

「——这是？」

抽回来的长剑表面，缠绕着类似绳索的物体。

仔细一看，是植物的藤蔓。

这到底是怎么回事？难道是挥剑的时候不小心勾到的吗？可是……

「——!?」

察觉到突如其来的哀号源自异兽之后，骑士巴达克将视线拉回正前方。结果跟长剑一样被植物藤蔓所缠绕的异兽，赫然映入眼帘。

不，这已经不是简单的缠绕二字所能形容的温和状态了。藤蔓深陷异兽们的身体，紧紧地将它们捆绑起来，甚至还依稀听得到骨头互相倾轧的声音。

「巴达克卿！」

理应先行逃走的克里夫顿的声音传入耳中。

回头一看，年轻的传教骑士正朝着这里跑了过来。

「亚诺德！神官呢？」

「他们在那里！」

骑士巴达克朝着克里夫顿所指的方向一看，倖存的两名神官确实站在那里。

因为隔了一段距离，看不到脸上的表情，不过他们似乎是饱受惊吓。克里夫顿的脸上也露出惊愕与困惑的神情。

于是——

「——！？」

物体碎裂的声响之后，三只异兽顿时全身脱力。看来似乎是关键部分的骨架被硬生生折断了吧，甚至还看得到一缕血沫自嘴角滴落。

紧接着——『吸收』开始了。

「那是……那是……」

浑身发抖的克里夫顿重複同样的呓语。

这也难怪，毕竟连巴达克都是第一次目睹如此诡异的景象。

藤蔓就像蛇、就像蚯蚓一样扭转蠕动，慢慢钻进异兽的体内。从嘴巴、从耳朵、从鼻子钻入，甚至从瞪大的双眼，直接将眼球挤到旁边入侵。简直就像是植物凌辱动物的光景。

而且异兽的身体在众目睽睽之下逐渐萎缩，甚至连嘴角的血沫都不再滴落，就像是饿死的尸体一样地乾涸枯槁。

藤蔓吸收了异兽的鲜血以及体液。

「……我们是不是在做梦……」

喃喃自语的巴达克带着喘息说道。

最后——完全乾枯、只剩下原本一半大小的异兽尸体，被藤蔓无声无息地拖到不知名的地方。

接着出现的是，从凝聚于林木之间的黑暗缓缓走了出来的人物——

「是……是谁!？」

外表看起来是个娇小的女童。

年纪……大概是十岁左右，长相依然是稚气未脱。是个若在街上遇到，任谁都会忍不住微笑以对的可爱小女孩。

然而骑士巴达克也好，克里夫顿也罢，甚至连两名神官都以僵硬的表情注视着女童。

因为众人的心裏面都很清楚，对方不是一般的女童。

她身上的衣物明显不是家居服，也不是外出服，而是巴达克等人过去从未见过的白色衣裳。裙摆和袖子都特别长，整体而言採取宽鬆舒适的设计，几乎没有束带。更令人印象深刻的地方是到处都看得到缝在布疋的边缘——不，应该是装饰于边缘的红色绳子。另外这套衣服没用上任何一颗钮扣。

虽然奇特，却不失优雅与美观的服装。

除此之外，女童的头部长了四根『犄角』。

额头左右的犄角比较短小，稍微往后——亦即耳后的附近，长了两根宛如鹿角一般转折分叉的大型犄角。虽然也有可能是以犄角为造型的髮饰，只不过覆盖犄角根部的头髮明显与人类不同。

嫩草的颜色——明亮鲜艳的青绿。

「……你是什么人……不，什么东西……！」

巴达克立刻发问。

女童眨眨眼睛看着巴达克，似乎直到现在才发现他的存在。

「汝等又是什么人？」

女童以平静的口吻反问回去。

她同时以拿在右手的棒子指着巴达克。这根棒子也相当奇特，看起来就像是折断的树枝，尾端还附着好几片树叶。不过每一片树叶的颜色都不同，就像是七色的彩虹，另一面还套着金环。

「汝等在我的床上做什么？」

再度提问之后，女童以感受不到体重的脚步走上前来。

「……！？」

巴达克等人惊讶得说不出话。

女童的足迹绽放出鲜艳的色彩。

花朵。色彩缤纷的花朵怒放盛开。之前根本不存在的花朵，彷佛本来就在那里似地蔓延丛生。每当女童踏出一步，花朵的队列就亦步亦趋地蔓延开来。

这到底是什么？