第三章 神的歸還

钢铁的车轮持续转动，捲起了大片的腐植土。

「很好很好——真是个乖孩子。」

虽然不是因为行成口头夸讚的关係……不过出自外行人的设计、套用其他零件、甚至连耐用性都未经测试的实验型移动载具〈史雷普尼尔〉，依然载着行成和塔莎顺利行驶。

行成选择的是山中的小径，亦即那个祭祀队伍所行经的路线。

幸好祭祀队伍原路折返，在地面留下了大量的足迹以及胎痕，〈史雷普尼尔〉的四个轮子也毫无问题地紧咬地面。沿着足迹和胎痕一路前进，自然可以找到目的地。

可是……

「——阿成。」

「我知道。」

不需塔莎特别提醒，行成早就察觉到了。

伊古德拉的眷属追上来了。

生长于道路两旁的林木之间，依稀看得到人影。而且那些人影轻轻鬆鬆便跟上了〈史雷普尼尔〉的速度，一点都不费力。由于目前行驶于高低不平的山路，行成当然必须放慢速度，不过这种速度却也不是徒步就能跟上的。

人影在高处移动，并非地面。

他们恐怕是在枝干与枝干之间跳来跳去吧。或者是利用藤蔓当成绳索，像个钟摆一样蕩来蕩去。不管怎样，正如在城镇中所见的，这一带的植物下至一株杂草、上至高耸入云的大树，似乎全都在伊古德拉的支配之下。

对方完全佔据了地利。

洛斯特路古的那一层由神木所构成的城墙，应该也是伊古德拉的支配力所形成的产物。那种东西不可能偶然成形，也不是人类的力量所能建造出来的。

「那个叫做伊古德拉的地神恐怕是——」

「阿成！」

意识到塔莎的声音，行成的视线立刻左右移动。

树枝接二连三地延伸而出，从两侧堵塞道路。虽然是植物——照理来说是并未具备移动结构的生物，如今却以双目清晰可辨的速度自行移动，试图阻挡行成两人的去路。

不对，这是——

(以惊人的速度让植物生长！)

就结构而言，树枝不可能像动物那样移动，毕竟植物并不具备类似的结构。既没有关节，也没有肌肉。极少数的植物——例如被称为含羞草的品种或是捕蝇草之类的食虫植物确实会动，不过那只是藉由排出细胞内的水分或是其他物质，改变细胞内的水压，让细胞本身产生收缩罢了。植物只能机械式地重複同样的动作，比较複杂的动作还是不太可能办到。

而且若植物可以自由行动，也就不需要动用邬尔莉洁这种眷属吧。

因此伊古德拉改采让植物以惊人的速度成长的方式，让同时满足「得以阻挡行成去路的位置」以及「方向」这两大条件的树枝高速生长。因此看在行成和塔莎的眼中，才会以为树木的枝干会自行移动。

「原来如此……！」

既然可以任意驱使树木，理应可以利用更轻鬆的方式逮住行成和塔莎才对。然而儘管是惊险通过的情况，不过〈史雷普尼尔〉得以一路行驶到这里，代表生长速度还是跟不上。

「…………！」

一名眷属踏着树枝，朝着高速行驶中的〈史雷普尼尔〉扑了过来。

对此——迎击的轰然巨响响起。

可是行成所射击的44麦格农子弹并未命中目标，飞向遥远的彼方。

「可恶……」

若不开枪，自己和塔莎就危险了。不，行成不会那么危急，不过塔莎就不同了。

可是，行成迄今还是对开枪射杀对方——以有着老弱妇孺形象的眷属，抱持着些许犹豫。

外表看起来是个老婆婆的眷属试图抓住行成两人的身体。

结果立刻被行成以〈迪朗达尔〉击落。

老婆婆外型的眷属转了几圏，摔落腐植土的地面之后弹了起来——然而接下来却只见她一把抓住不知道从什么地方掉落的藤蔓，身体大大地翻了一圈，双脚朝着树枝猛力一蹬，再度展开追击。

相当惊人的运动能力。

腐植土固然鬆软，从高速行驶中的〈史雷普尼尔〉跌落之后居然不痛不痒。这实在是相当怪异。大概是承受地神伊古德拉的神气，强化了自身的肉体吧。

「只能痛下杀手了吗……？」

眷属接二连三地发动攻击。

行成以牵制射击还以颜色，然而一边操纵〈史雷普尼尔〉一边开枪，实在是不容易瞄準目标。再加上内心有所犹豫，更是连对方的寒毛都伤不了。或许是接二连三的射击都并未造成伤害的关係，眷属们也都一副有恃无恐的模样。

「——！」

到底是第几次的攻击了？身材娇小的少女以类似马戏团表演的动作跳上了〈史雷普尼尔〉。

少女的脸蛋稍稍圆润。或许是光线的关係，绿色的头髮看起来就如夜空一般地漆黑。

「…………」

行成在一瞬间犹豫了起来。

只因为对方跟姐姐初音有几分相似。

行成吐了口气，将内心的犹豫抛到脑后，眷属却已经趁着一瞬间的空档扣住行成的咽喉。

「咕……！？」

「阿成……！」

塔莎发出近乎哀鸣的声音。

眷属的力气非比寻常。行成立刻抛下〈史雷普尼尔〉，右手抓住对方扣住咽喉的手腕，然而那只手却像是黏死——不，甚至是熔接一般扯不下来。指尖深陷于行成的颈部，彷佛打算直接将颈子捏爆似的。

行成的意识和视界逐渐泛红。

可是——

「阿成！」

枪声来自行成的身边。

轻轻掠过脸颊的冲击，让行成感到自己的意识快速恢複原先的轮廓。这应该是44麦格农子弹在极度贴近脸颊的距离之下击发的结果。

行成的眼角余光捕捉到紧扣着自己咽喉的少女——那个眷属的身体大大地往后一仰，直接跌落到地面。应该是被〈红辣椒〉击中了吧。

「塔莎……！」

「我是阿成的战友……！」

塔莎如同在大吼般说道。

「阿成的敌人，就是我的敌人！」

所以她才不会轻易放过攻击行成的对手吧。

即使是行成不忍心痛下杀手的敌人，她也毫不留情。

(可恶，我真没用……！)

都是因为这种不成熟的犹豫，让塔莎的双手沾上了鲜血。

当然，塔莎至今并非从未开枪射击人类。在生死交关的局面开枪射击人类，应该不算是罪恶吧。至少行成如此认为，塔莎大概也这么觉得。

因此，这不是塔莎的问题。

让塔莎代为执行自己不想做的事情，这才是最大的问题。

(这么一来，不就跟活人献祭或是安乐死一样了吗！)

把自己不想做的事情推给他人。

这就像是将养育活祭品的工作交给神官，抑或是不忍见到亲人继续受苦，要求医生执行安乐死一样。

「阿成，你专心驾驶、〈史雷普尼尔〉。」

塔莎说话的同时，又以〈红辣椒〉连续开了好几枪。

可是——

「……攻击减少了？」

眷属们发动攻击的频率确实降低许多。

虽然还是在树枝上跳跃移动紧追不捨，却不再飞扑而来。

「那是……」

仔细一看，先前被塔莎开枪击中的眷属少女，也一样重新展开了追蹤。虽说不知道刚才命中了她的哪个部位，至少她还没死就对了。

她头部的『犄角』断了一边。

44麦格农子弹恐怕是击中那个地方吧。塔莎本身或许是要瞄準眷属的眉心，然而在剧烈震动的〈史雷普尼尔〉之上，因此失准了。

「原来如此，他们学到了『被打中会痛』的道理……」

虽然眷属们到底有没有痛觉是个疑问，不过在触手可及的距离之下被子弹击中之后，伊古德拉阵营也了解枪械到底是什么东西了吧。

「——！」

一名眷属降落地面，挡住行成和塔莎的去路。

邬尔莉洁。

她应该是利用某种方法先行绕到前面吧。只要追赶一段时间，多少也猜得到行成和塔莎的目的地在哪里。

「…………」

邬尔莉洁摇动手中的玉串。

下个瞬间，自四面八方延伸而来的树枝缠上了〈史雷普尼尔〉。行成试图挣断树枝强行突破，可是——

「——呜喔？」

〈史雷普尼尔〉被快速生长的树枝和树根抬了起来，车轮在半空中空转。就算〈史雷普尼尔〉马力再大，也派不上用场。

〈史雷普尼尔〉在半空中被倒吊了起来。

行成和塔莎就这样被抛向地面。在半空中的时候，行成连忙将塔莎拉了过来，以自己的身体紧紧护住。儘管无法好整以暇地双脚着地，行成仍抱着塔莎，在地上滚了几公尺之后——最后停了下来。

两人当着邬尔莉洁的面前悠然而立。

「…………」

行成单膝跪地，挡在塔莎的面前，与邬尔莉洁展开对峙。

然而紧接着，吸引他视线的，却不是眼前的女童，而是邬尔莉洁身后高高耸立的物体。

「这就是——伊古德拉的本体？」

从之前经历过的种种大概也猜想得出来，不过亲眼目睹实体之后，行成还是难掩内心的讶异。

树龄恐怕超过千年的巨大神木。

巨大的程度已经超越了生物的範畴，跟山川之类的地形属于同一个规模。直径恐怕将近十公尺，高度更达百公尺之谱。树枝往左右开展，宽度应该有五十公尺以上。这里是深山，周围却几乎没有其他的树木，代表了神木的枝叶遮蔽了阳光，只有矮小的阴生植物才能在附近生长

完全就是落地生根的地神。也难怪必须将祭品当成眷属来使唤，因为伊古德拉的本体根本无法离开原地。

「……阿成，那个。」

塔莎指着神木的根部。

那里有一头奇形怪状的野兽——应该是异兽吧，正被错综複杂的树根五花大绑了起来。

不，不只如此……

「…………」

随着一声坚硬的声响，异兽的头部朝着诡异的方向弯曲倾斜。

自周围蔓延而来的树枝和树根，朝不断痉挛的巨体各处——眼睛、鼻子和耳朵钻入，瞬间吸干了异兽的身体。

伊古德拉大概就是这样绞杀前来挑战的异兽和亚神，将这些不知天高地厚的对手当成自己的养分。

「放弃了吗？『弒神者』。」

邬尔莉洁傲然俯视着单膝跪地的行成。

其他的眷属全都站在远处，并未靠近。看来只有这个名叫邬尔莉洁的眷属身分显然不同。事实上其他的眷属完全不说话。

能操人语——与人类沟通的眷属，就只有邬尔莉洁而已。

简而言之，邬尔莉洁应该是伊古德拉的代理人。就如植物没有移动的构造，植物也没有说话的结构，因此眷属才会成为与伊古德拉链接的终端装置，担任伊古德拉与人类之间的媒介。

「…………」

行成将抱在身上的塔莎放了下来，对她使了个眼色。

老实说行成也不确定塔莎是否理解，不过鍊金术师伊鲁吉娜·乌鲁邦的弟子兼妹妹的这名少女，似乎立刻明白了行成的用意。

在这种情况之下，也只能全力奋战了。

至少现在面对的，不是保留实力之后还能侥倖存活下来的敌人。

「放弃吗？也对。就某种意义而言，确实是放弃了。」

行成张开右拳撑着地面。

塔莎也同时往旁边移动，离开行成。