第一章 魔手

安洁拉·金德尔总是不满足于现况。

她来自有权有势的贵族家庭，拥有过人的外貌以及才华，从小到大总是高高在上，对他人颐指气使。而且旁人不但容忍这种行径，甚至还表示肯定。

安洁拉的母亲虽是女流之辈，却击败了平庸驽钝的兄弟成为金德尔家族的领导人，甚至对于入赘的夫婿也多半抱持着鄙夷的态度。安洁拉的父亲对于这种待遇并无异议，本身也以侍奉安洁拉母亲的僕役自居，而不是伴侣。这在向来将男尊女卑奉为圭臬的贵族社会当中无疑是个异数，不过安洁拉的母亲就是这种化不可能为可能的女中豪杰。

在这种父母的养育之下长大成人，安洁拉自然被教育成不让鬚眉的才女，而且也交出了不负众望的成绩。

当初之所以加入哈利斯真教会传教骑士团，也只是为自己的学习经历镀金。

除了智能过人之外，武力也得傲视群雄。安洁拉必须证明自己在各方面的能力都凌驾于男性之上，因此从小就习遍各种武术。进入传教骑士团之后，即使面对边境的蛮族、地神、亚神或是异兽之流的怪物也是毫无惧色。

不过……安洁拉的内心深处总是存在着某种『渴望』。

总是觉得不够。总是无法满足。

安洁拉不知道自己到底渴望什么，这点更是让她陷入了焦虑。

应该不是什么了不起的事情，只要知道那是什么就好。自内心深处涌现而出的情感冲动十分单纯，不过也因此而特彆强烈，所以才一直保留了下来。

然而就目前的情况，显然是无法得到。安洁拉很清楚。她心知肚明。

因此她为了哈利斯真教会的任务奉献出全副心力，只为了忘却内心的渴望。安洁拉背诵教典，为了宣扬福音而四处奔走。她是个虔诚热心的信徒，赢得了周遭旁人的讚歎。

不消多久的时间，她就跃升为传教骑士团的副团长，领导众多愚蠢的男人。金德尔家族的雄厚背景固然是原因之一，不过以二十岁的弱冠之龄荣登副团长的宝座，安洁拉本人的才华以及努力也是功不可没。

可是……

「…………」

睁开双眼一看，自己正位于昏暗的房间之中。

石造的墙壁直接裸露在外，是毫无修饰的寒酸空间。空气中瀰漫潮湿的霉味，大概是地下仓库之类的地方。

「…………」

眨了眨宛如猫眼一般眼角上吊的眼睛，安洁拉叹了口气。

得先确认身体的状况才行。于是安洁拉挪动双手，依序触摸自己的脸部和身体。

这当然不是为了确定自己平安无事。

这是为了确定这并不是一场恶梦，而是赤裸裸的残酷现实。安洁拉不知道自己被囚禁在这里多少天了，每当她睁开双眼的时候，就会重複着同样的仪式。

全身上下残留跌打损伤所造成的疼痛。右手臂的伤势虽然不重，却也传来明显的痛楚。手脚并没有限制行动的刑具，不过原本穿在身上的传教骑士制服倒是被剥了下来，大概是基于可能藏有武器的安全考虑吧。对方另外给了安洁拉一件极度简约的套头衣……严格说来不过是将一块布折成两半，在衔接的地方绑上几个绳结罢了。称之为破布，也一点都不为过。

移动的时候稍有不慎，胸部或是臀部可就春光外泄了。

或许是因为身处地底的关係，环境看起来虽然满冷的，温度倒也不是那么低。而且对方提供了一件破破烂烂的毛毯，还不至于受冻。平常会来到这里的只有一个负责送餐以及清理尿壶的少女，还有一个应该是负责监视的女佣兵，这副模样倒也不必担心被男人撞见，不过这依然是一大耻辱。

简而言之，就是残兵败将的遭遇。

「呜…………」

边境之地——弗里多兰多。

战功彪炳的安洁拉在这里首度栽了个跟斗。

安洁拉所隶属的第九传教骑士团，正在执行教化远征的任务。

哈利斯真教会的威势固然如日中天，距离王都遥远的边境之地却不在圣光笼罩的範围之内，当地还是有许多信奉邪神的蛮族。

这就是所谓的地神信仰。

被称为地神的这种『神』，以人类为食粮。

吞食人类之后获得力量，然后将部分的力量回归土地。

被还原的力量丰腴了土地，原本不宜居住的贫瘠土地成为人类定居的地方。当然这些名叫地神的怪物并不是为了人类而丰腴土地，纯粹只是利用肥沃的土地吸引人类定居，进而建立起体制，促使人类以献祭为名提供『饵食』。

也就是说……那些怪物把人类当成家畜来豢养，光是想像就令人作呕。

真是可悲。

即使是为了求生存，甘于被当成家畜来豢养也不应该是人类的生存方式。

不少蛮族至今仍将如此愚蠢的信仰奉为圭臬，为了向他们宣扬哈利斯真教会崇敬至高的教义，许许多多的伟大骑士被派遣至边境之地。他们就是所谓的传教骑士，将这些人组织起来的军团，就是所谓的传教骑士团。

安洁拉当初就是以第九传教骑士团副团长的身份，率领部下进军这座边境城镇弗里多兰多。这次的行动带有神圣的使命，目的在于让邪教根深柢固的野蛮城镇见识神意的存在。

没什么好担心的。

守护圣人像是传教骑士团的终极武器，足以在一对一的决斗当中消灭地神。这次的行动投入了两具守护圣人像，完全没有失败的可能——理应如此。

然而安洁拉和她的部下却落得惨败的下场。

守护圣人像遭到破坏，部下四处逃窜，最后连身为指挥官的安洁拉都受伤被俘。

之后到底过了多少天，安洁拉并不清楚。

刚被俘的前几天，安洁拉因为伤势所引起的高烧陷入昏迷，而且这座地下仓库没有对外的窗户，分不清白天和晚上。地下仓库的出入口虽然在门板上设有手掌大小的窗口，却只看得到疑似油灯的微弱火光，安洁拉只能从送餐的次数来判断一天过去了。

「……真惨……」

安洁拉的喃喃自语，并没有特定的对象。

来自知名的贵族世家，从小就是众人争相吹捧的才女，进入哈利斯真教会成为传教骑士之后也是一路扶摇直上，并未留下任何的污点、失败或是停滞不前。一切都是那么完美，诚如自己所描绘的理想。

如今却遭受到如此屈辱的待遇。

伤势获得了治疗，餐点也定时提供，这都不是胜利者对待敌人——而且还是残兵败将所非得履行不可的义务。换个角度来看，弗里多兰多之所以让安洁拉活下来，主要是认为她还有利用价值。

不管愿不愿意，自己将让敌人得利。

光是想到这里，安洁拉就感到一阵噁心。

天大的耻辱。

一切的一切都是——

「那个男人……！」

脑海中浮现出那个男人的面孔。

那个白髮的少年，就是让安洁拉的处境如此凄惨的始作俑者。

「＜苍钢的冒渎者＞……！」

以人类姿态现身的怪物。

当初就是那个男人独自破坏守护圣人像，击溃了传教骑士团。弗里多兰多的居民以及女佣兵固然也从旁协助，但相较于那个男人所发挥的力量，贡献度可说是微乎其微。

男人将足以灭神的守护圣人像摧毁殆尽。

那个男人的长相盘据脑海挥之不去。安洁拉知道自己打从心底畏惧那个男人，这对她来说更是莫大的耻辱。接受哈利斯真教会的教诲之后，自己成为圣光普照的传教骑士，敬畏的只有天上的神。

如今却落得这步田地。

「唔……！」

无处宣洩的激动情绪让身体不停颤抖。

就在这个时候，安洁拉听见有脚步声接近这座『监牢』。

「……？」

讶异之余，安洁拉望向门扉。

原本以为是送餐或是更换新的尿壶，不过脚步声不一样。人数比平常多，应该有三个人，而且脚步声的间隔特别长，这代表对方是手长脚长、高头大马的人物。

于是——

「——是你！？」

推开厚重木门之后现身的人物，正是安洁拉多次在脑海中想像的＜苍钢的冒渎者＞。

身形又高又瘦，站立的姿势却是强而有力，感受不到一丝孱弱。五官分明的面孔带着些许的稚气，却有一头宛如老人的白髮以及赤红的血色双瞳，格外突显出令人联想起『死亡』的特徵。

没记错的话，名字叫做天野行成。

自从成为阶下囚以来，还是第一次见到他。

「安洁拉·金德尔——是吧？」

微微侧头的行成主动开口。

这种略带讥讽却又从容不迫的表情，令安洁拉感到难以忍受。对方充分理解自己的地位远在安洁拉之上，而且还刻意让安洁拉意识到彼此之间的差距。

面目可憎。令人全身颤抖的面目可憎。

难道就没有办法将那种事不关己的表情扭曲成痛苦或是屈辱吗？若真能办到，应该是大快人心吧。过去将安洁拉视为一介女流的男人全都被她反将了一军，不过这对现在的安洁拉而言显然十分困难。

「伤势痊癒得差不多了。」

行成打量着安洁拉的右手臂。

「所以我想请你回答几个问题。」

「哼！我不需要、也没必要回答蛮族的问话。」

回答的同时，安洁拉刻意压抑自体内深处油然而生的莫名颤抖，之后又勉强挤出一抹嘲讽意味十足的冷笑。

「现在就立刻放了我！」

「唉……」

行成大失所望，叹了口气。

「这种结果早在预料之中吧？严刑逼供不就好了吗？」

行成身后疑似警卫的女佣兵开口说话。

一头火红的头髮，全身散发出宛如野生猫科动物的柔韧气息。

她身高跟行成差不多，以女性的标準而言算是相当高。即使隔着一层衣物，从站姿和小动作还是可以看得出受过锻炼的结实体魄。不过用字遣词不像传教骑士那么典雅，称之为粗俗也不为过。

不是为了信仰，而是为了金钱而战的卑贱之徒。

话虽如此，举手投足之间却又偶尔流露出高尚的气质，让安洁拉感觉到一股奇妙的不协调感。或许出身是家道中落的贵族也说不定。

名字好像叫做薇若妮卡。

「严刑逼供……」

行成有些犹豫。

「我实在不想这么做。」

「少在那边自命清高……」

安洁拉瞪视着行成。

「你明明就是＜苍钢的冒渎者＞——邪恶的屠夫！」

安洁拉知道行成的真面目。

他原本是被称为＜御使＞的存在。

被哈利斯真教会召唤至这个世界的灵体，代替教会展现奇蹟的力量，向全世界宣扬教会的理想。这就是＜御使＞的存在意义，跟传教骑士是可以划上等号的。

然而这个男人却捨弃了荣耀的天职。

甚至还背叛了哈利斯真教会，屠杀为数众多的信徒。细节的部分虽然被列为最高机密，不过前任教皇的驾崩以及传教骑士团领导高层的全面换血，也是肇因于行成——亦即＜苍钢的冒渎者＞大闹王都的关係。

「以＜御使＞的身份被召唤至这个世界，却公然反抗哈利斯真教会的叛徒、弃教者……一旦混入了污秽的杂质，再怎么神圣的仪式也会落得功败垂成的下场。实在是令人扼腕。」

「——污秽的杂质？」

行成双眉一皱。

这种反应让安洁拉心情大好，更是口无遮拦地大放厥辞。

「难得教皇猊下大发慈悲，让那个人从旁协助伟大的＜御使＞降临仪式——」

「你指的是什么？」

「还会是什么？」

安洁拉笑着回答。

「就是魔女啊，在你的受肉仪式当中担任见证人的那个魔女。」

「…………你是说伊鲁吉娜？」

「对对对，就是这个名字。那是伟大的前任教皇猊下所犯下的唯一过错，猊下不应该同情卑贱又污秽的魔女……」

「伊鲁吉娜是鍊金术师，她既不是见证人，也没有从旁协助——」

「嗯，我明白。前任教皇猊下想必是打算利用神秘的仪式，替那个叫做伊鲁吉娜的人擦亮被蒙蔽的双眼吧。然而那个魔女明明获得为正义觉醒的机会，却还是玷污了仪式，试图将＜御使＞据为己有！真是无可救药地愚昧、无可救药地卑贱——」

「——住口。」

「她最后不是腹部中剑死于非命吗？前任骑士团长真是太慈悲了，居然这么轻易就放过她。污秽卑贱的魔女、背弃教会的叛徒，这种人应该被五马分尸拖去餵猪——不，甚至连放火烧死都太便宜她了！」

「我叫你住口。」

「不……反正魔女天性淫蕩，应该拿铁链把她锁在最下层的卖春窟，充当供人洩慾的奴隶，直到她深知自己罪孽深重之后——」

清脆的拍击声伴随着强烈冲击而来，安洁拉只感到一阵头晕目眩。