二章『脫兔』

我走在木板走廊上，佣人们都侧目看我，然后很快地别开视线。

若要推论他们为何会有那种反应，一般而言的普通结论，大概是我这般连女神都自叹不如的可爱美貌让他们目眩神迷，使他们感叹并懊恼起自己的境遇吧。因为就如同世界是围绕着我运转一样，那也是理所当然的宇宙真理。

然而，这里有很多不知道这宇宙真理的庸俗之人，他们看向我的视线，只有嫌恶与侮辱而已。

我走在坂上家的木板走廊上时，时常接收到这种视线，已经见怪不怪了，但这实在让我难以理解且心情不快。

美少女比任何事物都应受到疼爱，而坂上神乐、我这位美少女中的美少女更是如此，在学习敬爱父母之前，应该要先学习这件事吧。

美少女要受到疼爱。

我居然和不知道这种道理的人呼吸相同的空气，实在令人无奈。

走在走廊上时，没有人和我四目相对，但我走过去之后，他们就开始窃窃私语，不用听也知到他们在说我的坏话。

我叹了口气，为了平静情绪，我用力抱住小白。

竟然用这种态度，对待我这个在之前的仪式中赢得傀儡操纵者的最高称号——『愧儡师』的公认天才美少女，再怎么没礼貌也该有个限度吧。我感慨地再度叹了一口气。

我得到傀儡师这个称号，终于和先代——我的师父立于相同的立场。

但情况却没有任何改变，真要说的话，我只觉得变得更辛苦了。

坂上家是除魔者的家族，本分就是战斗。

傀儡师这个称号，对于我这个没有权力又没有后盾的薄命红颜来说，只是平添一个继续不断战斗的理由而已。

事实上，最近的工作次数太频繁了。

本来应由五人或十人进行的工作，只分配给我一个人，这一定是分家的葛叶家搞的鬼。因为在傀儡师的仪式上，我让葛叶家的下一代当家轮得一败涂地。

因为那个缘故，这几个月，不，应该有半年吧，半年来我都一直工作，不得休息。

虽说我做了很多备用品.但手上的兔子数量还是让我心中没有把握，必须要有时间让我整顿与增产才行，但不管我再怎么说，这个理由直到现在都不被认可。

我让那个自尊心强的长男一蹶不振，对葛叶家来说这大概是不可饶恕的吧。

儘管如此，我也一样。那个男的好几次对我纠缠不休，那股恨意只有我这个当事人才会明白，我曾经差点被那个有少女性癖（恋童癖）的性变态给推倒。考量到我的心情，那种程度的报复已经很宽宏大量了。

然而，我的头脑现在似乎发热又紊乱，这也是那件事导致的结果之一。这么一想，我对自己所做的事，有那么一丁点儿后悔。魔力和体力是身体的基本要素，而我这二方面都不太优秀，这个唯一的缺点，在平常来说并不是个大问题，但这样不断工作之下，即使是我也受到了影响。

应该和前几天帮了那女孩也有关吧，那实在很浪费魔力，结果我还白忙一场。她若会像白鹤报恩那样，或是带个什么东西来谢我也好，但从那之后她就音讯全无。

那个小姑娘的处世态度也太天真了，她以为我是谁啊？

我走了一会儿之后，来到走廊的尽头，当家的房间就在那里。

我打开拉门走进去，然后伸手到背后把门关上。房间里有二名男子，其中一个坐在椅子上的鬍子男，不悦地用鼻子哼了一声，对我怒目而视。他阴险的面容，是这个坂上家的象徵。

「你来这里都快十年了，连一个礼貌都没学会吗？」

「……礼貌那种东西，应该是你要对我这个天才美少女兼傀儡师大人使用的才对。」

率先开口的那个没礼貌又令人不愉快的男子，他叫做坂上和政，他是坂上家的现任当家，也算是我的舅舅。虽然算是我的舅舅，但也只是个鬍子男，和我这宛如奇蹟般的美少女有云泥之别。

另一个人，总是板着脸像个石头般杵在一旁，他算是和政的亲信，好像是姓佐伯，因为我没和他交谈过，所以不清楚。

我对许多人都不闻不问，他也是其中之一，没有特别着墨的必要。

「就算我对你有礼貌好了，但礼貌是消耗品，像货币一样，使用太多次价值就会眨低。我的礼貌更是如此，而且你不觉得你这种人不配吗？」

「……你还是一样，让人气到想杀了你。只会强词夺埋。父亲大人应该很寂寞吧，你不如早点去陪他老人家如何？我觉得这个提案还挺好的。」

「说得也是。若再继续照着现在这样工作下去，我想那一天应该不远了。」

「那很好，这样我也不用再看到你的脸了。你这个家族之耻。」

「可以不用再见到舅舅的脸，也挺让我心动呢。」

和政以前似乎也是傀儡操纵者，但进行除魔的工作时伤到脊椎，之后从第一线退下来，现在专门负责财务大权。

儘管如此，他仍拥有使自己不显衰老、远超越常人的魔力，以及锻炼有素的身体。时至今日，除了我这个超级一流的天才傀儡师之外，他可以说是最厉害的操纵操纵者了吧。至少他的技术比那个葛叶家的操纵者厉害多了。

明明是如此，他到底是基于什么理由，才推荐我去参加那个傀儡师仪式的呀？

这个男的个性很差，绝对不是会因明白自己的立场，而跪倒在天才美少女神乐跟前寻求称扬的人。原因实在令人费解。

「不用客气。你恐怕会是古往今来，第一个当上傀儡师不到一年就死了的人吧。如何，你不觉得这样可以留芳百世吗？」

「不过我觉得那对坂上家来说应该是件不名誉的事。话说回来，舅舅为什么要推荐我去参加傀儡师仪式？儘管舅舅的能力只有二流半，但要称霸现今这三家应该也不难才是。」

「哼哼，虽然我讨厌你，但我十分看重你的实力。即使你是我那个笨妹妹和外国人生的没礼貌杂种小鬼，但你的能力确实了得。傀儡师是最顶尖的傀儡操纵者，既然如此，就不应受到好恶这种琐事左右。」

「没想到舅舅会说出如此正经的意见。我以前认为舅舅只是个无礼又粗鲁，而且头脑和个性都很差的傀儡操纵者，不过舅舅似乎买了市售的脑髓，装进脑袋里了呢。我现在十分感动。」

「你这小鬼。算了，来谈工作的事吧。我没兴趣和你和睦聊天，閑话就到此为止。」

和政说完，拿起雪茄点火。

我怔怔地看着他点燃雪茄，叹了一口气。我的身体像没有上油的机器一样，动作的时候会发出喀喀的声音，光是站着就觉得累。虽然想试着像世上的女孩一样说出『给努力的自己一点鼓励吧！』这种撒娇的话，不过却完全没有那种余裕。

我真是个可怜的美少女啊。想到这里，我也只能叹息。

像这样和当家强词夺理地争论，就我的来历而言可说是一项奇蹟，因为我的立场本来是很危险的。

和除魔之家这个名字相反，这里住的都是比人类更接近魔物的人。

没有任何后盾的小女孩，若要维持身为一个人类所需的最低限度的生活，就必须要有实力与实绩。因为我而者兼具，所以才能像现在这样生活。如果没有实力与实绩，我就没有任何价值了。

至少对于在这个家里，那些与其说是人不如说像畜生的人来说，就是如此。

为了让疲惫的身体得以休息，我靠着拉门叹一口气。看到我这样子，和政又像往常一样，露出令人不舒服的笑容，眯起眼睛。

「哼哼，你看起来挺累的。真的大限将至了吗？」

「……哎呀，难道舅舅在为我担心吗？不过我不觉得你有像人类一样的心肠。」

「我怎么可能会担心你，一想到快要不用再看到你的脸，我高兴都来不及。」

和政笑着说话时，烟也跟着摇晃，他又得寸进尺地说：

「是因为父亲大人低头拜託，你这种废话连篇又狂妄自大的人才能仍在这个家里混口饭吃。我之前也说过，让你当上傀儡师也是父亲大人的遗愿，所以才会让你参加前阵子的仪式。」

「…………」

「我对你可是毫无情义可言喔？我实现了父亲大人的遗愿，和父亲大人的约定也到此为止。所以你才得要拚命工作。」

和政的话和平常一样，无须介意。我稍微抱紧了胸前的小白，静静地道出我的惊讶：

「……我第一次听到，师父对我有那种遗愿。」

「那也是当然的吧。老太婆只挑重要的东西来烧，写给你的信也在里面，看样子她似乎对你很不满。」

「……这样啊。」

「如果你觉得沮丧，之前就应该活得更聪明一点。若你多谄媚一点，在别人家里也摇尾乞怜的话，老太婆也不会这么绝吧。」

「……你真没品，完全不能想像你是师父的接班人。」

我瞪着和政，但他仍然一副嘲讽我的模样，而且还愈来愈过分，继续开心地用言语眨低我。

「你才是根本不像流着我们家族血统的人。不过，考量到你的出身，那倒也颇妥当的。因为你的长相很漂亮，所以没有人认为你会是该丢进垃圾桶的东西，怎么样，现在你要不要去葛叶那边呢？展现出像卫生纸那种程度的用处吧？」

「……反正你文件都弄好了吧？请把那个给我。再和你说下去，我美丽的耳朵就要被你不堪的话语污染了。」

虽然我已经习以为常.但仍旧高兴不起来。我宛如吐露出我的不悦般地说出那些话，催促他回到正题。

「哼哼，你明明就习惯被人这么说了吧。算了，我也腻了，拿去吧。」

我挥动指尖伸出念丝，把黏贴好的文件拉到手边。那是三份用夹子夹好的文件，若换算成张数就是一份三张。看起来不是多难的工作。

不过共有三份这点就不太正常了。

「其中有一份是只流浪吸血鬼，虽然没做出什么事，不过最近好像在这一带閑晃。如果看到了就抓起来，只要是留下活口就好。」

「……流浪吸血鬼？」

在那一瞬间，那个女孩浮现在我脑中。

不过应该不会是她吧，我否认了那个念头。她没有理由要刻意留在有这么多除魔者的地方。

「对。看样子，那只吸血鬼之前好像是奴隶之类的，那家伙的主人，也就是传闻中的吸血鬼，好像以此为条件，说把那家伙还回去，他就会离开日本。高兴吧，这事结束后就让你休息。」

「…………我不认为对方会不介意那只吸血鬼受到伤害。」

「你真蠢耶，谁说过要送回去了？当然是在交易的时候把他们杀光啊。」

「……原来如此，这样我明白了。」

我把文件放入包包之后转身离开，刚才已经再度充分确认过此地久留无益，而且也没什么要再次询问的事了吧。

我如此心想时，身后传来的笑声让我停下脚步。

「……哼哼，你在这方面还真冷漠呢。听到要杀光对方时，多少会动些怜悯之心才是人之常情，会惹人厌果然不是没理由的。」

「你想说的，只有这些而已吗？」

「我说了什么让你生气的话吗？我只是说出事实罢了。」

和政发出嘲弄般的笑声。

和政与护骂，对我而言只像草原上的一缕微风。

我不理会和政的话，用脸颊摩擦小白的耳朵，直接走出房间。

〇

为了世上的人类而粉身碎骨就是除魔者的工作，这是个非常危险，却有益于大众的工作，但并不会因此获得任何奖励。

基本上，一般人不会遇到妖魔，就算遇到了也会当场毙命，所以妖魔的存在通常会变成都市传说或鬼故事之类的东西。

当然没有人会感谢我们，我们看到的大多都是尸体、令人不快的妖魔或恶劣的坏魔术师。加上还有性骚扰、滥用职权的上司、扯后腿的同事，从人际关係和压力的角度来看，这里算是最糟糕的职场。

还有，因为委託人受限，儘管工作危险，外包业界的报酬却十分微薄。听说现在从这里跳槽到其他非法业界的人，比以前多很多。说到我们最大的顾客，从以前就一直是除魔协会——自古以来都被支配协会的六家所垄断，在不可能有新血能加入的行业里，垄断一词也等于不存在。在这以非法手段谋生的行业里，反垄断法之类的法律似乎也管不着，实在令人感叹。

但是，若说为何不辞去这一行，回归普通的生活，我大概只能回答不可能吧。

被囚禁在这腐败的业界，只能不断工作的人，很多都没有户籍，此外不但新的工作难找，还受到严密监控。实际上，我们被迫以近似非法居留的身分生活，获得的租屋处和户头也不是自己的名义，赚取的金钱也少得只能保障最低限度的生活而已。

帅气地说自己是除魔者什么的大话，实际情况却是如此。

若有年轻人立志进入这一行，看到这个情况后大概也会大梦初醒吧。

如果要从这一行里逃走，就会如同非法居留者一样，要用尽全身力气拚命工作；或去做违法且比泥沼还骯髒的工作。还有一个选项是存一大笔钱，包含要给伪造师——伪造证件专家的封口费在内，请伪造师製作护照。

无论如何，不管选择哪一个选项，都和正经的生活相去甚远。所以很多除魔者儘管满腹牢骚，却仍然认命工作。在严苛的环境下工作，这一点外界的人类应该也是一样的吧。只不过，外界的人类和除魔者有一个很大的不同之处，就是有许多选项可以自由选择。

血泊以狼人的身体为中心向外扩散。这样一来，我就处理了五只狼人，在他人的恶意之下，我的工作内容除了确保前述的流浪吸血鬼还要加上二件事——从以前开始就由我担任的夜间巡逻，以及调查最近频繁出现的狼人根源——也就是那只吸血鬼的巢穴。从日落工作到日出，工作却是责任制，没有加班费，待遇差得惊人。白天的时间还要浪费在追蹤魔力的痕迹上，睡觉时间只有三个小时左右。

无庸置疑地，这不是我这种美少女该做的工作。我甚至认为应该要组个工会，但被如此耗费精神的工作压迫到这种地步的人，大概只有我而已吧，想到这里，就连写规章都让我犹豫不决。

说起来，在这一行里，应该是不容许筹组工会的吧，我也没有能让工会成立的人脉。

我很不擅长与人打交道，如果我有那么好用的人际关係，就不会在如此寒冷的天空下独自外出工作了。

我叹了口气，坐在柏油路上。虽然我有点担心会弄髒衣服，但现在的我认为，身体疲劳所带来的倦怠感更为严重。

我仰望天空。街上看得见的星星就那么几颗，月亮也因为天空被巷子切割成一小块，所以根本看不到範围之外的月亮。儘管如此，也还是比眼前血腥味四溢的场景要来得好一点。我看不到工作的尽头。虽然和政说事情结束了就让我休息，但休息时间还要用来精製备用傀儡以及恢複体力，还是无法放鬆吧。

只能遵照吩咐处理工作，并藉此度过每一天。

「……这样与其说是人类，简直更像是——」

——傀儡。就跟以前一样，一点也没变。

我愈是想这些事，就愈觉得想笑，但想笑的心情突然烟消云散。真无聊，连迎面吹来的一丝冷风都可以把这心情吹散。

总觉得头脑一团混乱，我感到全身似乎开始发热。大概是每天都操劳过度吧，若倦怠感也是生病的初期癥状的话，就不难理解了。即使我操控着超乎常人的力量，但也只比常人稍微健康一点而已。魔术师也会生病的。

今天白天稍微休息一下，应该不会遭受报应吧。

我心中想着这些事时，听到一个声音而站了起来。

「……辛苦了。善后工作就交给你了。」

终于，看来我期盼的清扫业者来了。

这种尸体要是被一般人看到，一定会引起骚动，所以承包给专门的业者做后续处理。

基本上，按规定在他们抵达现场之前，我要监视并保护现场，这也就是为何今天这么冷，我还特地留在这个扫兴地方的原因。讨伐者的职责，就是用结界让閑人勿近，若有人看到就要施予催眠暗示。

今天的清扫业者来得比往常还快得多，对于想快点做完回家的我来说实在很侥倖。我放心地轻轻呼出一口气，向对方鞠躬————

「呵呵，太大意了喔。看来你真的累了呢，坂上神乐。」

我能在一瞬间做出反应，只能说我运气好。

伴随着一声巨响，我背后的水泥墙裂开，伸出一只野兽的手臂。

「……小白！」

我立刻唤起小白，转瞬之间，就将二具手持毛瑟枪的兔子配置在眼前，牵制对手。接着又叫出三具身穿盔甲的兔子，以及三具双手拿着大刀的兔子。

巷子宽度约二公尺，这对我来说也是种幸运吧，这样至少可以抵销掉一点数量上的不利。我背后无路可走，由于我背对着左边的墙壁，不会面临前后夹攻的困境，但若伏兵继续把墙壁打穿的话，就没有用了，要快点离开这里才行。

清扫业者应该再过不久就会来了，但他们无法成为我的战力。

「晚安，初次见面，我是爱瑟莉亚，今天是来预先查看商品的。」