二章

二五〇年前，尸魂界流魂街某处——

锵、锵锵——

夹带着血腥味而显得潮湿的风中，荒芜的战场上传出乾涩的金属敲击声。

这里本非战场，只是流魂街外围的一处平原，是在现世丧生的魂魄漂流之处。

早已品尝过『死亡』是什么滋味的流魂街居民绝不会妄想靠近这里——这片除了杂草之外空无一物的旷野。然而，此处人们却不断挥舞手中夹带着铁鏽味的刀刃，以其双脚踏遍其中。

——他们是来去于现世与尸魂界的灵魂守护者，身着黑色装束的特殊部队，『死神』。

他们手持彼此迥异，外型千变万化的武器——斩魄刀。在保护无辜灵魂的同时，也扮演猎人身分，挥舞着斩魄刀除去那些幻化成虚的魂魄。

这群猎人的目标是出现在流魂街郊外的一批猎物——数量高达数十只的虚群。

他们面对身形高出自己好几倍的巨大怪物丝毫不觉畏惧，反而扬起嘴角主动杀进这个属于他们的战场。

他们是死神，是武人，是刀刃，是力量……

——他们是带有锯叶草臂章，连哭泣的孩子都会吓到噤声的『第十一番队』。

『第十一番队』，这是一共分为十三支部队的死神特殊部队之中，最偏向于作战任务的一支部队。即使现在面对的是多位死神同时应付也相当危险的虚，他们脸上却始终挂着愉悦的表情。

这群死神在战场上面露笑容的原因有二——

其一、这支第十一番队聚集的全都是赌上性命享受战斗的人。

而另一个理由……这支部队的队士们对于他们的领袖怀有绝对的信赖。

在这群生性粗鲁的第十一番队队士之中，有一名男子披着醒目的白色外袍，身高比起所有人都高出一个头。他有着一对宛如野兽般锐利的眼神，还有一头看来邋遢的蓬乱头髮。

这名男子身上披的外袍背上印有看来像是长刀排列而成的汉字数字，『十一』。

然而，比起男子外观上的特徵，他所散发出来的强大灵压更让眼前的虚群发抖——这群虚的感官彷彿狂敲着警钟一般警告着他们，『这个男人非常危险』。

相较于虚的反应，对于十一番队的队士们来说，只要有这名男子处在阵中，就可以使他们士气高昂。但这不代表这群队士对于该名男子的依赖，而是一种喜悦。

——在场的死神们打从心底因为能与这名男子一同赌命驰骋沙场感到欢欣。

护廷十三队，第十一番队队长，刳屋敷剑八——

他是继承了最强的死神之名的第七代『剑八』。

在一对一的对决中，他杀掉了前一代的『剑八』取得了这个名字，并且捍卫了这个冠冕好几百年。

即便这名死神领导的是一支专为战斗而生的部队，但其实个性相当平易近人，不论是否在队上都拥有非常高的人望。

然而，他最吸引人的部分，还是他压倒性的强大『力量』——那股即便是对于强者心生嫉妒的弱者，在他面前也会乖乖折服的力量。

「是大虚！有大虚出现了！」

其中一名死神大叫，让这支第十一番队忽然瀰漫起一阵紧张的气息。

众人抬头，看到天空中不知何时渗出了裂痕；彷彿暗夜撕裂这片天空，并且化成一道黑色的巨影从天而降。

——是几万只虚相互啃食，彼此融合而成的大虚。

相较于大虚宛如一座山丘般的庞大身躯，众死神的身影看来就好比人眼中的鼠辈一般渺小。

真央灵术院在培育死神时教导他们，这般极致危险的大虚是属于『王属特务的管辖範围』，『需由多名队长级的死神同时应战才足以压制』。

然而，在面对忽然从天而降的庞大绝望之中，这群死神脸上却仍挂着笑容。

——其中，笑得最开心的不是别人，就是刳屋敷剑八。

「是啊……看来这场仗打起来会很愉快呀。」

刳屋敷毫不犹豫地蹬地跃起，一跃飞到了大虚巨大的假面前方。

「来跳舞吧，大虚。」

「…………」

大虚对于转眼便跳到自己目视高度的『迷你猎物』，反射性地张开那张面具上的嘴巴，在口中凝缩其灵压欲以虚闪迎击。

然而——

「本大爷不是找你这个最低等的大虚！」

刳屋敷挥出甚至没有始解的斩魄刀，一刀——连同虚闪撕裂了下级大虚，让对方连哀嚎的声音都没有便遭击溃。

仅仅一击。

面对数名队长级的死神同时应战才能解决的大虚，刳屋敷却只用了一刀解决。这情况不仅震慑了眼前的虚群，还让在场的死神们口中扬起一阵欢呼。而刳屋敷的这一击同时也鼓舞了自己。

在斩魄刀的凈化之下，灰飞烟灭的大虚留下黑色的残渣散洒在这名队长身上。刳屋敷接着更是对着天空中的『裂缝』唤了一声：

「里面的家伙出来吧。」

瞬间，裂缝飞出无数道白色细丝，细丝在空中交缠，织出一条条钢索，进而编成一张巨网。

这张网像是要缚住刳屋敷一般朝他飞来，但他却自己迎上前去，扭转着身子以斩魄刀捲起了那张白色巨网。

——瞬间，裂缝中的敌人似乎判断其猎物到手，随即加诸了强劲的力道将刳屋敷的斩魄刀用力拉回。

然而，刳屋敷却在空气中製造出灵子团块，用力朝裂缝踹去，以反作用力蛮横地抵抗施加在斩魄刀上的这股拉力。

双方的拔河仅仅持续数秒，刳屋敷随即从裂缝中拉出一只身形较为迷你的虚——它彷彿一只纯白色的蜘蛛，完全不具人类外型。

这只虚的形体甚至比起下方旷野上与成群死神对抗的虚更小上一圈，但其所释放出的灵压却比刚才那只大虚更为强大而沉重。

这只蜘蛛型的虚二话不说地便在『裂缝』和地面之间张开了一张网，停留在空中与刳屋敷对峙。

「……我要找的也不是中级大虚啦。」

刳屋敷吐出一口颇为遗憾的叹息，用斩魄刀的刀背拍了拍自己的肩膀，随后对着那只蜘蛛型大虚问了一声：

「你后面应该还有一个家伙吧？应该有一个上级大虚才对吧？」

然而，白蜘蛛没有回话，从身上几个小洞再次吐出了白丝。

刳屋敷在这阵快到一般死神无法闪避的『白丝之风』中高速穿梭，几秒后便站在蜘蛛型大虚的面前，举着斩魄刀指着它。

这只蜘蛛型大虚儘管面对如此致命的危机，却只是丝毫没有任何反应地静止不动。它彷彿完全不知道自己此时究竟是该哀嚎还是该求饶，或者接下来该有任何其他行动。

「……你呀，身上什么都没有呀。」

刳屋敷不知道从这只蜘蛛型中级大虚身上感受到了什么，语带怜悯地吐出一句：

「就连刚刚那只下级大虚还带有敌意，老子我砍起来都还愉快些。」

他将刀抽回来，用手抓起这只蜘蛛型大虚的其中一只脚。

「我没有閑功夫花力气去砍一只木偶——你下次再来吧。」

说完，他随即单手将这只蜘蛛型大虚举起，扔回到『裂缝』之中。

刳屋敷扭动着颈子，在颈骨发出『喀啦』两声之后，他开口对着『裂缝』中的『某个家伙』询问：

「你在里面吧？如果你讨厌见光，那不如我进去好了？」

他没等对方回话，在空中又製造出一个灵子团块，双脚一蹬朝着『裂缝』冲去——以举刀指向『裂缝』里『某个比起下级大虚和中级大虚更强的家伙』。

然而，他的目的没有达成。

『裂缝』在他的面前收束，瞬间将天空中的大洞完整地封了起来。

这个『裂缝』跟死神来去于不同次元所使用的穿界门不同，在这个阶段，虚所使用的次元间移动方式，尸魂界尚无法分析掌握。也因为这个缘故，死神无法撬开闭阖的『裂缝』，让刳屋敷剑八一个人被遗留在半空中。

「啊……？这是怎样？泼我冷水呀……？」

他又重重地叹了一口气，然后将目光移回到下方的战场上。地上仍有数十只虚，而他的队士们仍持续在与虚群交战。

他看着这副景象扬起了嘴角，开心地飞向地面。

「没办法了，就让老子偶尔也像个队长一样指挥一下队士们作战吧。」

≒

数刻钟后——

之前还是战场的旷野之中，彷彿要用酒香洗去此处空气里的血腥味一般，十一番队全员开起了一场酒宴。

前来支援却迟了一步的四番队和八番队，看到十一番队已经击退了虚群，原本準备打道回府，却被十一番队拉住，在『你们也一起来吧！』的起鬨声中，半强迫地被拉入了酒宴。

「拜託，刳屋敷队长超过分的啦！才想说他怎么忽然下令要组织阵形，结果竟然一个人霸佔了所有甜头！」

「抱歉抱歉，其实我也没想要打扰你们啦，只是那些虚全部都朝着我攻过来了嘛。」

「就算是这样，你挥刀也挥得很爽呀！」

一场仗打完，十一番队的队士齐声对着几乎是一个人收拾掉所有局面的刳屋敷队长大肆抱怨。然而，他们就算抱怨，但脸上的表情却也看来颇为开心，对于自家队长压倒性的实力引以为傲。

「不过话说回来，刳屋敷队长真的超强的啦！不仅一刀就干掉了下级大虚，就连后面出来的中级大虚也被队长当成小孩子耍耶！」

「真的真的！大虚都出来了还能把人家当小孩子耍，这世上大概也只有刳屋敷队长一个人了吧？」

听到几名部下这么说，刳屋敷倒是颇无奈地摇摇头：

「我说你们，是不是把山本总队长给忘了呀……」

在一般死神的观念里面，由无数的虚融合而成的大虚；特别是拥有人类外型的上级大虚，其实力甚至超过护廷十三队队长级的死神……就连培育死神的『真央灵术院』中的教材也这么写着。

然而，队长级的死神之中也是有实力上的差距：并非所有人的卍解都拥有适合应用征战斗上的能力。因此，这类死神就算是当上队长、副队长，也未必能赢过大虚。因此，真央灵术院便带着警告性的意味教导院生：『大虚是最需要小心的敌人，基本上都应统一交由王属特务【零番队】来应处』。

不过，护廷十三队的队长级死神当中，仍有像是山本总队长和刳屋敷队长这般实力足以横扫千军的猛将，被众死神当成少数的『例外』敬畏着。

作为其中一个『例外』，刳屋敷却没有自夸其实力出众，而是开始谈论起了其他『例外』：

「对十二番队的曳舟来说，大虚也只是喽罗而已；其他还有朽木家、四枫院家……能收拾下级大虚跟中级大虚的人可多了。」

「不过，曾经杀过上级大虚的人，我也只听说过刳屋敷队长一个呀。」

「欸，不过这次那个家伙倒是让他跑了呢。」

说完，刳屋敷转头面向身旁带着好几名女性，身上披着一件华丽外罩衫的男子，说道：「京乐，你怎么样？上级大虚你可以应付得来吗？」

听到话锋忽然转到自己身上，此时正在搭讪十一番队为数不多的女性死神的京乐——八番队队长·京乐春水耸了耸肩回头。

「我说你呀，这种事情怎么能说得这么轻鬆呀……首先，我们对上级大虚根本也就没这么了解。以每个人的特性来说，有人可以轻鬆赢过上级大虚，却也可能输给下级大虚；我们死神跟虚之间的战斗一直都是这种情况呀。」

「……也是啦，我还真是问了一个笨问题呢。」

「可不是吗？再说，你杀掉的上级大虚，在所有上级大虚之中的实力如何，其实你也无从得知呀。」

京乐随口敷衍了刳屋敷的质问之后，随即丢出了一个问题反问刳屋敷：

「话说，我们在这里开酒宴真的好吗？如果不先回去报告一下结果，到时候山老头会骂人的耶？还有，要是我们把四番队的美眉们灌醉了，卯之花队长也不知道会说什么呢。」

「哈哈，的确，要是惹烈姐生气的话那可是比大虚还恐怖呢……是说，你这个在酒宴上偷把人家队上的妹的家伙，好意思开口问这个问题呀？」

「我带队来支援，结果看到你们已经都搞定了呀——就当……就当我是来取悦在战场上累积过多疲劳的可爱小妞们的好了？」

「你永远都是这副死样子，拜託你多少也跟浮竹学习一下他认真严肃的处事态度吧？」

相较于刳屋敷一脸不耐，京乐则是微微板起了脸说：

「不过，像今天这样忽然出现一大群虚攻过来的情况也很少见呢。听你说，除了中级大虚现身之外，你还感觉到背后有上级大虚的气息是吗？照这么看，那些虚似乎开始有新的动作了啊？」

「不，我不觉得他们有一个系统化的组织行动，我看要他们摆出有效的阵形攻过来应该还要好一段时间吧？与其说那些虚臣服于某个上级大虚，不如说有人甩了鞭子，动物们就会乖乖听话。」

说完，刳屋敷忽然想起过往的事，喃喃开口：

「不过，我之前干掉的那个上级大虚，在被我的斩魄刀凈化之前口中好像喊了一声，巴拉冈大人』之类……我想，那个叫做巴拉冈的家伙很可能就是虚那个世界的老大吧。」

刳屋敷捧起酒杯一口饮尽，随后扬起嘴角露出笑容。

「虚的老大呀。真希望哪天有机会冲进去跟他分个高下。不过搞不好雅忘人那家伙已经先把他干掉了呢。」

雅忘人是一位名叫狩能雅忘人的死神，几年前为了追击虚而带着部下一同闯入了虚圈，至今未归。而从小和他一起长大的刳屋敷则自始至终深信雅忘人还活着，因此，京乐开口时的语气也刻意避开了这个部分：

「这样的话，等狩能他们回来的时候可要办个庆功宴，把护廷十三队的美眉们全部找过来一起喝酒喽。」

「其实就只是你想跟女人一起喝酒而已吧？」

听到刳屋敷说的话，周围的队士全都笑了出来。

在一片和乐的酒宴之中，刳屋敷颇为愉悦地接着继续说：

「欸，就算那些虚真的进化了，我们护廷十三队的实力也不是不会成长啊。再过个两、三百年，护廷十三队的队长跟副队长搞不好全都可以跟上级大虚正面交锋了。」

「这么一来，我跟你都要降格为队士，或是收到除队劝告，从护廷十三队中引退了吗？」

听到京乐带有嘲弄意味的回话之后，刳屋敷开心地笑了。

「老子我在那之前搞不好就已经横死沙场了呀。不过只要有『剑八』在就没问题了。反正就算我死了，十一番队的队长『剑八』是永远都在的。」

在这句别有寓意的嘟哝声中，周围的队士们彼此相互张望了一眼，然后其中一人带着有些畏缩的语气对着刳屋敷问了一句：

「那个，队长……我们之前有听到传闻，据说零番队似乎想要找队长你过去，这是真的吗？」

这名队士问话时露出一脸希望他们的队长否认这个谣言的表情。

刳屋敷对他开了口：「嗯，他们是有来找过我没错呀。」

「——！」

「不过我拒绝了。」