魔女棲息的村落

神田优坐在床边,注视着漂浮在透明羊水中的莲花。

莲花乍看之下,像是装在外型如同大沙漏般的特殊装置里。

沙漏台座是以暗金色的金属打造,玻璃中所装的并不是沙,而是满满的羊水。台座最顶端有道火焰状的物质不停摇曳摆动着。

在教团内的自用房间中,神田唯一摆放的私人物品就是这个了。

有两片花瓣沉入了羊水底部。

但莲花本身却依然跟昨天一样,生气勃勃地盎然盛开着——

每天一睡醒,确认这朵莲花的状态已经变成他的例行工作了。

这时,有人突然在外头激烈地敲着房门。

「神田!你起来了吗?」

那是他熟悉的男性嗓音,一大早精神就非常高昂。

神田将黑色的长髮挽高扎好,从床上起身,打开了房门。

门口站了一位有着亮棕色头髮、身材修长的年轻男子。他是科学班的班长——瑞巴．温汉姆。

瑞巴脸上的表情有些惊讶,他没想到神田在清晨五点就会将驱魔师的黑色外套整齐穿好。

不过瑞巴并没有多说什么,并随即表明来意。「神田,科穆伊室长找你,请你马上去司令室一趟。」

「科穆伊?有任务?」

「是啊,好像很紧急的样子。」

会在一大早把自己叫过去,必定是紧急任务没错。神田立刻向科穆伊所在的司令室报到。

教团本部的建筑物,位于欧洲北部的土地上,除了纬度高外,又立基于陡峭的悬崖上,清晨的温度自然很低了。

神田加快脚步穿越马车都能通行的宽敞走廊。

这时,他与探索部队(Finder)的人擦身而过；负责调查工作的他们,对与恶魔直接对峙的驱魔师总是投以敬畏的眼光。

——尤其是自己。

为了执行任务,就算抛弃同伴也在所不惜的冷血人物。神田知道这是自己在教团内的评价,而事实上也确实是如此。

抵达司令室后,神田轻轻敲门并走入其中。

首先映入眼底的,是需要花一整面墙壁才足以收纳的大量资料。书架的高度直达天花板,如同遮盖住墙壁般摆设着。因此,就算室内的空间宽阔,也带给人一种莫名的压迫感。如果是不明究理的人看见这幅景象,或许会以为这里是图书室的书库吧。

—─不,天底下没有如此杂乱的图书室。

神田看着杂乱散布的纸张,以及连立足空间都没有的地板。

犹如象徵着房间主人的头脑般,这里儘管塞满了各式各样的丰富知识,但从旁人的眼中看来,却是一片未经整理的浑沌状态,从里面会跑出什么谁也无法预测。

现在也不必顾虑这些了,神田大剌刺地踩在纸上前进,走向位于房间深处的科穆伊办公桌。

科穆伊正坐在与房间同样混乱的桌子前。

「真抱歉,一大早就找你。」

这位脸上浮出淡淡微笑的男子注视着神田。

科穆伊˙李,是负责管理黑教团支持派——例如科学班及探索班等——的室长。

他是位让人需要抬头仰望的高个子中国人,即将年满卅岁,但外表看起来比实际年龄老成些。事实上,他是个科学宅男,心中还保留着如同孩子般充满好奇心与天真的一面。

包括科学班在内,他获得了属下的强烈信赖。不过,当他无情地交办庞大的工作下去时,底下的人眼中也会浮现出杀意。

不知为何让人感觉散发着一股温和气质的科穆伊,一旦开始认真工作后,眼镜底下的双目就会透出刃器般的锐利光芒,就像现在一样。「这次的任务要去哪?」

「德国喔。」

科穆伊指着挂在墙上的地图。

「在德国北部的森林地区中,有个叫丹格尔的村落。最近,很多前往该地的人都失蹤了,现在那里被传为『有去无回的森林』。由于可能是INNOCE引发的奇怪现象,所以已经派出三名探索部队前往调查,不过这是两天前的事。」

INNOCE又被称为『神之结晶』,是一种具有不可思议力量的物质。对付恶魔用的对恶魔武器,也是以INNOCE为素材所製造的。为了阻止复活后企图再度毁灭世界的千年伯爵的野心,教团拚命回收散落在世界各地长眠的INNOCE。

INNOCE由于具备不可思议的力量,因此会引发某些奇怪的现象。所以,倘若某地出现无法解释的现象,教团就会进行彻底的调查。

「虽然丹格尔村位于森林深处,但探索部队在森林入口的米特尔巴鲁特这座城镇发出正要前往目的地的讯息后便失联了。」

科穆伊的目光又锐利了几分。

「这是详细的地图。」

他将一份地图放在堆积如山的书本上。

「抵达德国后先前往米特尔巴鲁特。只有一条路可进入森林,在山谷上有座古老的石制桥樑,只要穿越该桥,便可来到丹格尔村了。」

科穆伊的视线紧紧盯着地图。

「这座森林一直令我感到很在意。自古以来,森林就常跟不干凈的传说连结在一起……不过,姑且不论传说的事,通过森林时请小心,里面或许有什么奇怪的东西。」

神田点点头。

森林——不光是在德国——除了神圣的场所外,也时常兼具恐怖之物栖息地的性质。

——但那都跟我无关,我的目的就是打倒恶魔。

「那么,现在就向德国出发吧,希望你能顺便救出探索部队。」

「了解。」

神田一转身,长度直达脚踝的黑色团服也随之飘扬。他步出了司令室。

*

当神田抵达德国北部城镇——米特尔巴鲁特时,已经过了中午时分。在太阳下山之前他非得穿越森林不可。走出城镇外,神田立刻看见那座枝叶繁茂的幽暗森林。

——那就是『有去无回的森林』。

接近森林周围后,神田向一位路上的老婆婆打听前往丹格尔村的路。

「你想去那个村子?」

老婆婆露出明显的厌恶神情。

「那里从以前就一直有不好的风声啊。」

「不好的风声?」

「是啊,里面住着『魔女』,会把迷路的小朋友抓起来吃掉之类的。」

神田仔细打量对方,老婆婆的样子看起来十分认真。

——什么时代了还有魔女?真是蠢透了。看来乡下地方还是很迷信。

他想起科穆伊曾提过关于森林的传说之事。

——或许他提到的就是关于魔女的传说吧。

「不是我要吓唬你,如果你是对『魔女之村』感兴趣的话最好赶紧打消念头。」

「我听说要去丹格尔村只有唯一的一条路。」

神田完全没有打消念头的样子,老婆婆只好深深地叹了一口气。

「真拿你没办法。那里不是立着一块『丹格尔村』的牌子吗?顺着那条路直直走、穿越森

林,就可以抵达丹格尔村了。」

「了解,打扰了。」

正当神田要离去时,老婆婆在他的背后问道:

「不过年轻人啊,你真的要去吗?」

「要。」

「最近传言去那座村子的人都没有回来。两天前才有一行三人的男子进入森林,到现在都没下落呢。」

「我就是要去找那三个人。」

「是吗……」

老婆婆脸上浮现放弃的表情。如果能回来就好了——神田听见对方低声喃喃着。

*

神田从立牌旁穿越,一脚踏进这座苍绿的森林。

现在明明是白天,森林中却笼罩着入夜的气氛。紧密遮蔽住天空的茂盛树木与枝叶,从空中静静地俯瞰自己,这里的树都笔直竖立伸向天际。空气滞重、昏暗的森林,让神田有种走入巨大生物腹中的错觉。

在幽暗的森林小径上,神田一个人默默地走着。

他感觉不到任何人类的气息,当然,探索部队也不见蹤影。

失蹤的探索部队是在这座森林被捲入了什么麻烦吗?

还是他们已经抵达村子后才发生未可知的意外——就在那座被称为『魔女之村』的丹格尔村中。

到目前为止,村落前的地标——山谷都尚未出现。

哒哒哒——

这时,普通人耳朵无法听见的脚步声,正偷偷地朝这里接近中。

——有杀气!

神田转过身的一瞬间,一名高举斧头的男子身影进入视野。那是一名在衬衫上罩着棕色背心的年轻男子,外表就像是个樵夫。

神田一边闪躲,一边将背负在背后的日本刀——六幻——从刀鞘中拔出,以刀背对着男子的腹部挥击。

「唔!」

男子露出痛苦的表情向前弯下腰,接着,他的眼睛突然朝外圆睁。

发出劈啪劈啪的声音后,男子脸颊的血管浮起,随后他的身体便发出阵阵颤抖。

——这家伙是恶魔!

恶魔是一种人类灵魂与机械所融合的兵器,由千年伯爵所製造。儘管恶魔披着死去人类的外皮,不过一旦显露出真正面目,就会变成除了驱魔师以外难以打倒的棘手恶性兵器。

眼前这名男子就是在脱去死者的外皮。

神田竖起两根指头,顺着六幻的刀身滑去。六幻发出犹如漏电般的火花声后,手指所接触的部分发出了光芒。

———INNOCE发动。

神田一口气将手指滑向刃尖,六幻也在一瞬间充满了光辉。

这可不是普通的日本刀,而是刀型的对恶魔武器。

当神田準备好六幻的同时,男子的皮也已弹开了。从中蹦出一个像是腐烂果实般的球型恶魔,恶魔的躯体上还伸出许多管圆筒状的加农炮。

「用枪枝攻击的恶魔吗……」

还没进化,是初期等级的基本型恶魔。

——既然如此,这样就够了!

神田一口气以六幻朝恶魔斩下。本来连子弹都能轻易弹开的恶魔坚硬躯体,在对恶魔武器面前就像柔软的肌肉般；当恶魔坠地后,球体轻易地向四面飞散分解；以DARKMATTER製成的躯体连灰烬都没留下,就这样化为乌有。

「呼……」

神田将六幻收入鞘中。

——原来如此,在前往村子的半途就有恶魔出现。要是像刚才那样偷袭的话,普通人几乎没有任何抵抗能力、会被轻易杀掉吧。

这就是有去无回森林的真相——

这时,神田耳中又听见脚步踩踏树叶的沙沙声,他再度拔出六幻。

「谁?」

「请、请不要杀我!」

那是一双似乎可勒死牛的粗状胳臂,但现在却高高举起,作出难看的投降姿势。原来,是一名将近两公尺高的壮硕年轻男性。

他那火红的头髮,在幽暗的森林中,简直就像营火般清晰可见。男子巨大的绿色瞳孔里闪烁着恐惧。

神田察觉出对方穿着探索部队用,附有头巾的白色团服。

「喂,你是探索部队的人?」

「是、是的,我叫哥兹。看你的黑长发与日本刀……你是驱魔师的神田先生吧?是来救我的吗?真是太感谢你了!」

哥兹宛若对摺自己庞大的躯体般,深深地鞠躬道谢。

「我的两个伙伴都被杀了……之后我就一直逃跑。」

「发生了什么事?」

真是丢脸的家伙啊——神田昨舌后问道。

「当走在这条唯一的道路时,被刚才的男子袭击。」

大概是想起了死去的伙伴吧,哥兹咬着嘴唇低头答道。