第一章 懷念的驛站城市

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白月十日。

在爱‧法等人尽心竭力下，我从城下镇的托兰伯爵宅邸中被释放。这是我被救出的隔天发生的事。

我和爱‧法在卢家聚落寄宿一晚。获得族长东达‧卢的许可后前往驿站城市。路多‧卢和信‧卢两位熟面孔和五位猎人，担任我们的护卫。

东达‧卢当然还不准许我去做生意，只让我去确认一下驿站城市的状况，为重新开店做準备，并跟工作方面的人打声招呼。我们才会朝着驿站城市前进。

凌奈‧卢等人接手摊位，帮我提供料理给旅社，我可以轻易地回到工作岗位。但族长们将于今天正中午接见赛克雷乌斯。对方究竟会怎么解释我被绑架一事呢？直到知道结果为止，我都不能轻举妄动。这是东达‧卢下的判断。

赛克雷乌斯昨天的态度恭敬有礼，但过了一晚后，我们不知道他的心境会出现什么变化。他真的跟这起绑架事件无关吗？莉芙蕾雅等人真的会受到适当惩处吗？五天后，森边族长和赛克雷乌斯终于要讨论关于孙家的处置。双方的关係现在却极不稳定。

「这么说起来，听到我引发这场骚动，格拉夫‧札札一定暴跳如雷吧？」

我在路途中询问后，爱‧法用严峻的眼神扫向四周，点头回应：

「嗯。因为你在驿站城市做生意才会引发这种状况。我和东达‧卢都受到他的责骂。但他更气那些绑架你的恶棍。」

「什么？这不是因为──他在担心我吧？」

「嗯，虽然你来自异国，但森边的同胞们已视你为家人，他就会把你当做森边居民的一份子。因此他无法容许有人拿刀对着你──他必须以牙还牙，以眼还眼。」

「……原来如此……」

「东达‧卢也相当气愤。他坚信犯人就是赛克雷乌斯。要不是卡斯兰‧卢堤姆和达利‧萨乌帝劝告两人，在没有证据前不该与对方刀剑相向，所有森边猎人可能都会前往城门了。」

森边居民的总人口约有五百人。假设一半是男性，并扣除未满十三岁的儿童后──猎人人数少说也有两百人左右。

我不知道杰诺斯有多少士兵镇守。不过，面对如此人数的猎人，他们绝不可能保持冷静。要是弄个不好，这场纠纷说不定真的会关係到杰诺斯和森边的存亡。光是想像到这一点，就让我心惊胆颤。

「老实说，我们本来已经做出最坏的打算。而且当初是因为我们没有守护好你，才引发这场纷争。」

路多‧卢的眼神跟爱‧法一样严峻，开口说道。

「明明有四个卢家猎人在场，却比不过两个无赖。我们都感到无地自容，甚至想把自己的头砸破。」

「真的很抱歉，我也是太没有警觉心了。」

「没这回事，我们的工作就是守护你啊……真是的，老爸对我破口大骂，还惹得爱‧法哭了出来──」

「……路多‧卢。」爱‧法发出宛如从地底响起的低沉声音，打断路多‧卢说的话。

「啊，不是啦。她不是像小孩一样嚎啕大哭喔。而是像老爸一样露出险恶的眼神时，眼泪滚落而下罢了──」

「路多‧卢！」

「我知道了啦。总之，我不会重蹈覆彻。我接下来一定会拚命完成自己的工作。」

听着路多‧卢的发言，我心中充满愧疚。从昨晚到现在，森边的大家都不曾责备过我。

因为大家一致认同我是弱小的炉灶负责人，当然没有能力守护自己。然而，当路多‧卢等人深深感到自责的同时，却没有人开口责备我。这个状况让我苦不堪言。

「喔，我们终于到了。」

听到路多‧卢的声音，我抬起头，看到地面出现建筑物的影子。

我把货车借给了凌奈‧卢等人，现在的人数也用不上吉鲁鲁，所以我们选择徒步前往驿站城市。

时间已经接近正中午。赛克雷乌斯和东达‧卢等人即将见面。我昨晚在卢家聚落借宿，为了完成最低限度的工作，我们一大清早又跑去法家一趟。耽搁了一些时间。

「……爱‧法，抱歉，让你连续几天无法从事猎人的工作。」

我悄悄道歉后，爱‧法苦着一张脸回答我：

「别说这种话。这是我自己下的判断，你不用为此负责。」

「就是说啊。法家只有两个人，只要五天捕捉一只奇霸兽就尽到职责了。爱‧法至今捕捉到的奇霸兽已经超标了，就算休息一下，也没有人能责备她。」

听到路多‧卢这番话，爱‧法「嗯……」了一声，一脸阴郁地点了点头。毕竟她其实可以拜託卢家人代替她护卫我，她的自尊不容许自己将猎人的工作摆在第二位。

顺带一提，这半个月以来，别说五天，爱‧法每两天就捕到一只奇霸兽。包括我赚的铜币在内，法家的资产不断增加，无处可花。

「不提这件事了，我们终于抵达驿站城市了。在这个时间点，应该没有蠢蛋会轻忽大意吧？但我还是提醒你们一声，千万不能掉以轻心喔？」

卢家分家的年轻猎人们包围着我，眼神锐利，点了点头。

我自己当然也忍不住感到七上八下，这场与我有关的骚动，究竟会不会让森边居民与驿站城市居民的关係，产生致命性的龟裂呢？接下来，答案就要揭晓了。

由于凌奈‧卢顺利地在驿站城市继续做生意，生意也不差，我似乎不用太担心。但我仍无法太过乐观。

「我们走吧。」

伴随着路多‧卢的号令，我们穿过建筑物旁，踏上石头道路。

太阳已经升至天顶，道路上人来人往。

我们继续往前走后，其中一位快步走在路上的南之民讶异地转头望向我们。

「嗨，你不是卖奇霸兽的小哥吗？」

眼前的人有些眼熟。我一定曾在摊位上跟他打过几次照面吧。南之民的个头都差不多高，大家都留着捲曲的褐色大鬍子，乍看之下很难区别。

「你真的回来啦！我听到传闻了！一位贵族家小姐绑架你，把你关在城下镇吧？」

「欸？这些事情已经传进驿站城市了吗？」

我讶异不已，但爱‧法斜瞪着我。

「我们昨晚不是把绑架一事告诉所有你认识的人了吗？我们只要求他们封口到日落。还请他们在日落后，把这件事告诉愈多人愈好……这么一来，就算潜入城下镇的我也被逮住，大家也可以顺利地进行下一个计画。这是卡斯兰‧卢堤姆想出的策略。」

也就是说，赛克雷乌斯之女莉芙蕾雅派穆斯尔和桑久拉两位下属绑走我一事，在驿站城市已经是公开的事实了。

「假使季达说谎，我们将会在毫无证据下玷污赛克雷乌斯的名声。但我们当时已经无法去在意外界的眼光了……毕竟当时你已经被绑架五天了。」

南之民用可疑的视线望着窃窃私语的我和爱‧法，他重新背起肩膀上的行李，转身离去。

「唉，不论如何，平安收场就好。期待你再次开始做生意喔？」

「啊，是的。谢谢！」

男人的身影消失在人潮中。

接下来，我们走在马路上时，也有不少人前来跟我们搭话。

包括爱‧法在内，我总共带着六名猎人同行，但大半数的路人似乎都不以为意。这大概多亏了昨天进入驿站城市的六十位森边居民，让镇上的人逐渐对猎人免疫了。

东之民果然只是用兜帽遮着脸，微微点头致意。不过有些开朗的南之民甚至还笑着对路多‧卢和信‧卢说：「太好了，你们把同伴救回来了。」让我大吃一惊。

但另一方面，确实也有些人离我们远远地，表情极为警戒。

尤其是西之民，这种反应特别显着。

泰依‧孙引发骚动后，森边居民本来就备受瞩目。森边居民究竟是什么样的人？──当大家严谨地审视森边居民时，发生了这起事件。

有些人可能认为森边居民很重义气，愿意为了同胞赴汤蹈火。

反过来说，也有人认为森边居民是个骇人的集团，当同胞遇害时，会集结起来複仇。

两方的见解大概都没有错。

再加上我们现在与赛克雷乌斯这位有权有势的贵族关係不佳。这件事情传出去后，有些人也会将森边居民视为危险的存在。

这次的事件究竟对我们来说是加分还是扣分？现在的状况让我还无法做出评断。

（就驿站城市的氛围来说，本来就态度友善的人，现在对我们更加友善，反之亦然。）

我这么思索着，决定先去探看摊位的状况。往北方走后，看见都拉大叔待在老位置摆摊。

「嗨，明日太，你来露脸啦。」

大叔笑着跟我打招呼。

塔拉当然也待在他的身旁，笑容满面。

「昨天谢谢你们等到那么晚。不好意思，让你们担心了──」

「没关係啦！毕竟你平安无事地回来了。」

大叔扬起开朗的笑容，敏感的眼睛再次泛起泪珠。

「你要去摊位吧？那里人还不少喔。那群女孩的厨艺似乎不输你呢。」

「是啊，我真的这么认为。」

「啧，你还真是游刃有余啊！我会说这种话，是想暗示你继续这样下去，会失去容身之处喔。」

大叔抛下这句话，露齿一笑。

我再次向他道谢后，朝北方前进。

现在似乎即将逼近我们生意最好的时刻，摊位周边聚集了不少人潮。

「啊，明日太！」

在摊位上製作『奇霸兽堡』的凌奈‧卢对我扬起灿烂的笑容。

我回以笑容后，看到一道出乎预期的身影站在她跟旁，于是停下脚步。大大的头颅配上娇小的身躯，褐色头髮扎成洋葱状，配上一双敏锐的大眼睛──她是过去孙家的么妹梓妃。

「法家的明日太，你真的回来了呀。就算你不回来，这里的工作依然很顺利啦。」

「梓、梓妃，好久不见。你这几天都在摊位帮我的忙啊？」

梓妃和母亲奥拉现在都成为卢堤姆家的家人。就算她被分派来这里工作也不足为奇──但她也是赛克雷乌斯要求我们给他的其中一人。虽说赛克雷乌斯不知道她的长相，这个举动仍相当大胆。

「哼！这也没办法呀，除了人家之外，没有人能好好地算帐，人家才不得已过来的唷？你没有理由抱怨我！」

她用那双大大的三白眼瞪着我。

「再说，什么叫做人家在帮你的忙呀？这是卢家人跟驿站城市的人签订契约的摊位吧？人家可不会把赚的钱交给你，你可别误会唷！」

「梓妃，不可以说这种话。开口抱怨之前，你必须先让厨艺更精进喔，否则我们也很困扰呢。毕竟你的厨艺还不如你的口才。」

凌奈‧卢用含笑的声音告诫梓妃。

「吵死了啦！」

梓妃怒气沖沖地说。顺带一提，梓妃的身材相当矮，她站在圆木檯子上卖力工作。

「啊，明日太，你真慢！希拉‧卢，明日太来了喔！」

「啊，明日太……虽然昨晚才见过你，但很高兴能看到你平安无事。」

菈菈‧卢和希拉‧卢在另一个摊位上工作。

听到她们只準备一道菜肴──『奇霸兽堡』，我还以为只摆出一个摊位，看来是我误会了。

「是的。奇霸兽堡卖完后，需要花费一段时间製作新的份吧？因此，等其中一个摊位的库存变少后，我们会将所有奇霸兽堡集中在一个锅子里，贩卖给客人。另一个摊位则用来加热新製作的份。」

凌奈‧卢依然挂着笑容，解释给我听。

她从刚刚开始就笑容满面。

「这么做很有效率。呃……你们每天都会準备一百份『奇霸兽堡』吗？」

「是的。过了正午不久后几乎就会卖光了。如果要準备更大的份量太费工，再加上我们当时还必须去搜寻你，準备一百份比较妥当。」

「这样啊，谢谢……没想到就算我不在，你也持续在工作。」

「我认为这对我和希拉‧卢来说是正确的道路。经过反覆修练，我们已经可以独自準备料理了。这一定也是森林的指引吧。」

凌奈‧卢扬起自豪的笑容。

确实只有凌奈‧卢等人能完成这份工作。这么一来，她们也能对驿站城市居民展示自己的能力。

「明日太，你明天就可以开始工作了吧？许多南之民的客人都想吃使用咩姆的料理。」

「嗯……这要看今天会谈的结果了。要是赛克雷乌斯收回昨天的发言，又会引发一场大骚动吧。」

当我这么回答时，一群森边居民从南方走了过来。

其中一人是从正中午开始接手摊位的莉依‧斯多拉。凌奈‧卢等人不只会待在摊位，还要处理旅社的工作。因此前来换班的莉依‧斯多拉是不可或缺的存在。

六位猎人包围在莉依‧斯多拉身边。札特‧孙过去在驿站城市引发骚动时，我们也不曾派出如此大阵仗的人数。

「明日太，你也在这里啊。太好了，你平安无事。」

斯多拉家主的伴侣莉依‧斯多拉脸上扬起爽朗的微笑。

我们一大早回到法家时，她曾过来跟我打过招呼。其他氏族已经听说我返回森边一事，包括斯多拉家在内，附近的氏族们皆张开双臂祝福我平安回家。

「那么，莉依‧斯多拉，我们离开时就拜託你照顾摊位了……明日太，你接下来也要前往旅社吧？请让我们跟你一起行动。」

凌奈‧卢笑着对我说。她和菈菈‧卢要前往旅社。

然后，要与莉依‧斯多拉带来的男性们交接的男人们缓缓走出杂木林。他们也总共有六个人。

六个人护卫我、六个人守护摊位、六个人跟凌奈‧卢等人一起前往旅社──总共有十八名猎人来驿站城市担任护卫。

为了不惊吓到驿站城市居民，过去主要由卢家和卢堤姆家的年轻猎人担任这份工作。但现在担任护卫的人数太多，没有办法做到这一点。卢家分家的年轻猎人负责护卫我，其他十二名猎人则是卢堤姆家人和雷家人组成的混合部队，不分年龄。

「你被绑架的时候，进城的猎人比今天还多。就算现在再来注重他人眼光也无济于事……再说，这起绑架事件证明敌方可能与我方正面交锋，我们也顾不了那么多了。」