「——曾经有这么一个传说——」
在耀眼的阳光下，宽广的舞台上响彻着暸亮的歌声。
还有一张大竖琴，以十几条琴弦和着歌词交织出清新悦耳的音色。
「——在某个相当久远的时代，众多的国王、众多的国家、众多的信仰交杂混居，彼此间冲突不断，在这个缺少王者一统天下的时代——魔神在这个世界现身了。」
这里是一座大型竞技场。
中央有突起一块正方形的石造舞台，周围布满了修剪整齐的草坪，低矮的围墙上设置了装饰豪华的烛台，下方还插满了小小的旗帜，从远处也看得见共有十二种不同的旗帜，每一面皆是作工精细的艺术品。
面向着舞台的围墙内侧，是一圈井然有序的圆形观众席。现在观众席上已布满了人海，连走道也挤得水泄不通，但全场皆鸦雀无声，屏气凝神地聆听着台上传来的美妙诗篇。
「——众国王群起迎战魔神——有些国王是为了失去的领土和子民而向魔王宣战，有些国王是为了夺取遭受魔神践踏的领土，也有些国王纯粹只是想展现自己的威勇——」
要让声音传遍整座竞技场，必须要有相当的音量和技术才行。然而，少女的歌声里听不到任何一丝勉强与破绽。
一边弹着竖琴，一边和着竖琴乐音咏唱的，是拥有一双浅紫色眼眸的少女。
每一根拨动琴弦的手指上都佩戴着一只纤细的戒指，两臂上也各自配带着一只相同设计的臂环。如果是通晓魔法的人，就会明白上头刻饰的纹样是拥有特殊魔力的〈占刻〉。
「——结果，众多国家遭到毁灭。无论他们如何挥舞刀剑、施展魔法、运用智慧，皆无法伤害魔神任何一根寒毛——而传说便由此展开——」
少女绿黑色的头髮向后扎起，长长的发尾垂落腰际。轻阖的双眸又细又长，宛如花苞般的唇瓣透着鲜嫩的桃色。
她身上穿的并非洋装，而是学生的制服。虽然看起来有些朴素，但包覆在紧身裤下的一双长腿，加上起伏有致的身体线条，让她的女性魅力仍展现无疑。
儘管今天天气晴朗，但这个季节仍积雪未融，少女能够只穿着一身轻装，全是拜魔法之火温暖身体所赐。
「——原本繁多无法计数的国家，终于仅剩下十二个了——有些国王相互结盟、共誓征伐，有些国王仍自信能凭一己之力击败魔神，也有些国王因畏惧魔神而封锁了国家——就在此时，有位贤者成功地斩落魔神的一只臂膀，并如此宣称——」
少女口中所吟咏的，是古老的英雄传。这些英雄故事不若神话般久远，也并非留下文献的近代之事，然而对这片土地上的人民来说，却能感受到一股紧密的联繫。
所有观众都全种贯注地聆听着美妙歌声所吟咏而出的诗章。
「——我知道哪儿有可以斩杀魔神的剑，但我需要优秀的剑士，有谁愿意跟随我？——剑一共有十二把，十二名国王各自遴选了一名最优秀的骑士——」
观众席愈向外围愈是高升，外墙上耸立着一座座尖塔式的了望台。
围绕着竞技场的尖塔数量，与设置在墙侧的旗帜种类，都正好是十二。因为对这个国家而言，十二是最为神圣的数字。
「——十二名骑士与一名贤者合力迎战魔神，成功地杀了魔神——其后，十二个王国合併为一，共尊贤者为王，十二名骑士亦被誉为圆桌武士，成为后世所有骑士故事的範本——直到今日——」
吟咏完毕，少女轻轻地舒了一口气。
在全场热烈的鼓掌声中，少女低头致意，準备离开舞台。
然而她一抬起头，视线突然停留在不远的某处。
——卖艺丑角……？
在观众席的最前排，儘是骑士和士兵，后头则是体格威猛的佣兵。然而在那之中，却出现了一个身着小丑服的少女。
一头银色的长髮，以及一双鲜红色的眼眸，加上奇特的衣装，格外引人注目。
一般的观众则坐在他们后方的席位上。虽然她对于卖艺丑角混杂在兵队当中感到有些奇怪，但她也不能像这样一直站在舞台上，便只好默默地下台了。
舞台的两侧，各有十多名的骑士并列而立。她一走入东侧的队伍，站在一旁的男子便轻声向她问道：
（怎么了吗，露蒂洛？）
呼唤着少女——露蒂洛——的青年，拥有精悍的容貌与体格，金色的长髮向后扎起，身上穿着俐落的长大衣，背上却背了一把似乎要用两手才能挥动的大剑，明明是参加典礼，携带这么巨大的武器实在是显得有些突兀。
经他这么一问，少女又再度回头望向方才卖艺丑角的方向，只是那人早已不见其蹤影。
于是她摇了摇头，没有多说什么。青年又兴味盎然地问道：
（——直到今日——好一句结尾，余味无穷呢！）
最后一句，是少女为这次表演特地添加上去的，原本的诗歌里并没有这一句话。
（典礼还没结束呢，格雷特哥哥。）
少女悄声地回答道，却不自觉地脱口喊了以往对青年的称呼。露蒂洛意识到自己的失言，不禁两颊发烫，但青年似乎很怀念地笑了笑，轻轻耸了耸肩。
青年是露蒂洛的表哥，小时候就常常和她玩在一起，而她也不称青年为骑士，总是单纯地喊他哥哥。
紧接在少女之后登场的是两名骑士。他们俩拔出剑互击并敬礼致意之后，便各自征后拉开了距离，相互交战了起来。
儘管这里是竞技场，但也不至于要骑士互相砍杀作乐，这只是一项形式性的表演活动罢了。
青年看着舞台，咯咯地笑了起来。
（哎呀，开个玩笑，别这么严肃嘛。而且既然活动还没结束，你也表现得开心一点吧？）
（抱歉喔，我天生就是这张脸。）
听了露蒂洛冷淡的回答，青年又促狭地耸了耸肩。
（你还是跟以前一样啊，要是能多露出点可爱的表情就好了呢……则总是板着一张脸嘛。）
（……被逼着上台吟诵自己不擅长的诗歌，根本开心不起来。）
（别这么说嘛，你有一副动人的好嗓音呀？）
青年愉悦地如此说道，接着又以十分认真的口吻继续说：
（露蒂洛，你很亮眼呢。我们十二个人当中，你最为年轻、美丽，也拥有强大的力量，没有人不深受你的吸引。而回应众人的期待，也是骑士的职责之一喔！）
（虽然拥有骑士的称号，但我也不过是个学生而已，拜託你不要太抬举我了。）
（哈哈哈，有「屠龙者」外号的〈骑士公主〉何必这么谦虚呢！）
（……那不是靠我一个人的力量办到的。）
大约在一年前，少女与几名学生遭遇巨龙，并成功击败了它。虽然那只是头年轻的龙，但毕竟龙的力量是相当可怕的，是至少需要三名骑士加上一名〈占刻师〉才可能合力击退的怪物。
当时年仅十六岁的露蒂洛，竟然凭一己之力便杀死了龙。虽然还有其他学生在场，不过个个都吓得两腿发软，连逃也逃不了。
因为这次的战绩，她还没毕业就受封为骑士，但也被故意打趣地取了〈骑士公主〉这个夸张的绰号。
听到少女嚅嗫地抗议，青年不禁呵呵地笑了起来。
（别摆出那么无奈的表情嘛！你跟我都是《圆桌剑刻》之一，我们将会写下新的传说，你多少也该体谅一下我们为你的表现感到振奋的心情啊！）
青年比了比自己的右手，上头浮现着宛如剑纹般的纹章。露蒂洛的左手上也有那样的纹章。
（《剑刻》……）
露蒂洛疑惑地望着自己手上的《剑刻》，青年意味深长地点了点头说道：
（对于自己被选上，感到很不可思议吗？）
（呃……是的。不过，还有一件事更让我觉得困惑——）
（——为什么是「现在」吗？）
露蒂洛还未说完，青年就插嘴说道。露蒂洛点了点头。
《圆桌剑刻》——过去曾合力消灭了魔神的十二把剑，本来应该全数都随着魔神一起消失在这个世界上了才对，然而贤者将十二把剑化为刻印留存于世，以备魔神的继承者出现在这个世界上。
不过，那也是发生在一千年前的事了。传说仅到此为止，从那之后，历史上再也没有出现过任何关于《剑刻》的记载了。
为什么现在又突然出现了呢？
（是因为「罪祸」开始蠢蠢欲动了吗？）
听到露蒂洛的口中吐出那个字眼，青年表情略微僵硬地点了点头。
所谓的罪祸，即所有据称传承了魔神之血的种族的总称。罪祸是魔神的衍生物，是魔神的僕人，是憎恶人类的魔神在遭到毁灭后所遗留下来的灾厄。
有些罪祸生了一口野兽般的尖牙和利爪，有些罪祸则长了一对蝙蝠般的翅膀，也有些罪祸拥有蜥蜴般强韧的皮肤与鳞片，甚至有些罪祸能够呼唤火焰与雷电。
其中最需要严加防範的，是一种称为「皇祸」的罪祸。它们拥有相似于人类的外表，却操控着人类所未知的魔法与武器。根据过去目击皇祸的情报指出，仅仅一具皇祸，就让当时的骑士团险些彻底遭到毁灭。
不过，或许是本身数量就不多吧，横渡大溪谷而至的皇祸十分少见。
包括皇祸在内的各种罪祸，栖息在横断大陆的大溪谷——据信为圆桌骑士与魔神交战之处——的对岸，时常趁隙飞越大溪谷，袭击人类的领土。
尤其是这几个月，罪祸的攻击又显得比以往更为猛烈。
（应该……不是为了想推翻人类吧。）
随着人类的生活愈来愈丰足，与罪祸之间的对立就愈来愈激烈。
人类也不断筑桥修道，试图加以反击，然而个体间的实力差距实在是过于悬殊，双方交战的结果一直都不理想。不过在一千年的历史中，现在的状况还不算是最差的；严格说来，目前还算是可以勉力与之抗衡的状态。
而《圆桌剑刻》却突然在这个时候现身了。
《剑刻》完全没有任何徵兆，便宿附在露蒂洛与青年等十二名骑士身上，让露蒂洛感到相当困惑，且这个疑问至今仍未获得消解。
青年也露出疑惑的神情盯着手上的《剑刻》。
（也没感觉到获得什么特殊的力量啊？我想，这《剑刻》是想要传达某种讯息给我们吧。）
青年喃喃地说道。这时，两个人的头顶上方突然出现了一道阴影。
（你们两个说话可得谨慎一点，臣民都看着呢。）
（葛雷修团长！）
露蒂洛和青年连忙立正站好。
他是青年所属的埃斯特拉骑士团第一师团的团长。三名师团长是除了国王之外的军方最高领导人。他正好刚结束致词，来到后台。
才刚被警告过，青年却仍压低音量开口问道：
（团长有没有听到什么关于这些《剑刻》的情报呢？）
青年的态度显得没大没小，但团长也只是「唔嗯」了一声，一边思索着一边说道：
（我尚未接获更进一步的情报，不过我在想——）
（怎么了吗？）
（方才露蒂洛吟诵的诗歌里也提到，根据传说中的记载，《剑刻》是为了与魔神对抗而诞生的。）
（意思是，魔神的继承者将会现身在这个世界吗？）
（这点还无法肯定。不过今天聚集在这儿的众人，个个皆是精英中的精英。也就是说，我们将要面对的是仍需藉助《剑刻》之力才足以与之决一死战的强大敌人。）
（魔神……）
露蒂洛听了不禁畏怯地紧抱着双臂，团长大笑着说：
（哈哈哈，看来我们的〈骑士公主〉也还只是个少女呢！）
（我、我才不怕呢……）
（哎呀，用不着放在心上。放轻鬆点，过一会儿国王就要向人民说明了，这也是举办典礼最重要的目的。）
这场典礼事实上是《圆桌剑刻》的继承仪式。虽然有不少人顾及国王的安全，认为应该在王城里举行，但国王希望能同时传达给广大的臣民，因此选择在这个地方举办。这么做，一方面也是为了消弭臣民对国王的不信任感吧。
——国王亲自说明啊……
四十多岁的先王尚值盛年便驾崩了，但由于先王没有其他兄弟，只好由当时年少的王储即位。虽然即位至今也将满五年了，但与先王相较之下，仍显得不够成熟稳健。所幸在各地领主老谋深算的统领下，并没有引发什么动乱。
国王似乎也切身感受到自己资历尚浅，是以最近极少公开露面，实在很难想像今天真的能够拜谒国王尊容，何况是在远离王城的这座竞技场里。
对于国王，露蒂洛感到同情的情绪远大于不满。
——叔叔……
现任国王是露蒂洛的叔叔，儘管上位之后很难得有机会见上一面，但由于一直以来叔叔皆代替早逝的父亲照顾着露蒂洛，所以他们的感情如同亲生父女一般。
正当露蒂洛内心感到忐忑不安时，耳边已传来一阵传令声。
「——陛下驾到。」
还搞不清楚发号令的是谁，现场已经瞬间一片鸦雀无声。
接着所有人又立刻一同行了最敬礼。
国王登上了方才露蒂洛吟咏诗歌的舞台，或许最近过于劳心费力吧，国王看起来消瘦了不少，脸色也显得十分憔悴。才刚满三十岁不久的国王，看起来十分苍老。
「我的子民啊！长年以来，我们国家一直遭受罪祸的威胁——」
露蒂洛看着正向人民发表演说的国王，忽然皱起了眉头。国王的身后，出现一道可疑的人影。
（格雷特，那是什么人？）
那道人影的脸上挂着一张带着笑容的面具，身上穿的衣服松垮垮的，无法辨认出体型，虽然看样子似乎是个男性，但却又没有十足的把握。
（那是身为宫廷丑角的小丑呀。）
（为什么丑角会出现在这里？）
露蒂洛疑惑地问道，青年才彷彿想起了什么似地点头说道：
（对喔，你平时都待在学园里啊——）
一般的骑士不是在王城，就是在领地的城邑里值勤。然而露蒂洛还只是个学生，又因为被授予骑士的称号，更必须取得优异的成绩才行，除非受到召集，否则她很少会进到王城里去，因此几乎对王城内部的消息一无所知。
（大约在三个月前吧，为了重振国王的精神，城里招募了新的卖艺丑角。国王似乎也很喜欢，甚至解任了原本的宫廷丑角。也因为如此，国王最近终于开始愿意公开露脸了，不管到哪里都带着这个丑角随行呢！）
（这样啊……）
前任宫廷丑角是个体态有点发福、乐天派的中年大叔，本身就长得有些滑稽，无时无刻都挂着笑容，相当讨人喜欢呢……
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