第三章 擾亂謀略的火焰

「——罪祸出现了？」

希斯冲进学生会室的时候，包括席露维在内的小队成员已经全体集合。除此之外，副会长卡塔莉娜也在场。

在这种紧急情况下，希斯的视线偶然与艾丝堤尔交会，艾丝堤尔对他报以昔日那种傻呼呼的微笑。

——艾丝堤尔总算是恢複原先的模样了。

鬆了口气的同时，希斯静待卡塔莉娜的说明。

之后大家也继续针对魔神的传说进行调查，然而第二天和第三天依然毫无所获，只是白白浪费时间。

不过待在图书馆的这段期间，或许也算是众人的忙里偷闲。

几天之后，短暂的喘息就被迫划下了句点。

「敌人已经越过了北方的大峡谷。」

报告之余，卡塔莉娜不忘调整眼镜的位置。

「目前北方守备队正与敌人交战。可是敌人的数量实在太多，急须支援。」

「所以才命令我们出动，但……」

露蒂洛的态度罕见地十分消极。

「总觉得不太对劲。」

「不太对劲？怎么说？」

「——北方峡谷距离王都有一大段距离，却直接从王都增派援军，这样的做法不太对劲吧？」

提出疑点的人是玛那。

——自从跟在露蒂洛的身边之后，玛那愈来愈有见识了。

成为骑士公主的副官，妹妹在各方面都有所成长，令希斯感到欣慰，不过心中也萌生出被远远抛在后面的焦虑。

从位于王都的学园前往北方大地，就算骑乘快马也要整整两天的时间。向王都求援固然是基于体制上的需要，但理论上应该由王都指派邻近的驻军前往支援才是。

「大概是因为罪祸开始集体行动的关係吧。」

「亦即当地驻军被逼上了绝路，需要《剑刻》的协助？」

若真如此，倒是不难理解。

其他的《剑刻》全都在希涅堤手中，骑士阵营当中可以行动的《剑刻》也就只剩下特务小队。希涅堤肩负镇守王都的重责大任，不能擅离职守。

「除此之外，还有其他不对劲的地方。」

这次轮到艾丝堤尔开口。

「基层罪祸失控的个案时有所闻，可是成群结队的罪祸十分罕见。除非是陛下或是领导高层直接下令，否则罪祸是不会集体行动的。」

「没错。柯斯塔和王都的战役也是因为哥哥亲自下令，罪祸才展开行动。」

露蒂洛低头沉思。

「艾丝堤尔，你对北方的罪祸主动挑衅的原因有没有头绪？」

「就是因为无法理解，才觉得其中大有问题。」

简而言之，就是猜不透罪祸的动机。

「还有另一个奇怪的地方。」

卡塔莉娜眉尖一挑，神情相当不悦。

「出动的命令是跳过骑士团，直接对艾弗纳儿大人下达的，而且据说是希涅堤卿亲自做出的命令。」

副会长气得双手发抖。

——好、好可怕……！

这么说来，确实不太寻常。

特务小队的成员全都是《剑刻》的持有人，指派他们去对付成群肆虐的罪祸，也是不难理解的决策。

然而露蒂洛贵为公主，特务小队也并非隶属于骑士团的组织。

就层级而言，特务小队等同于露蒂洛的私人军队。希涅堤并非国王，只是埃斯特拉的骑士，却直接向露蒂洛下达命令，这绝对是越权的行为。

「严格说来，也称不上是不当的要求啦……」

「艾弗纳儿大人，您该不会忘了一年前的那件事吧？」

「……当时副会长也持反对意见呢。」

面对卡塔莉娜的质疑，露蒂洛的语气流露出些许苦涩。

「一年前……？当时发生了什么事？」

希斯面露疑色，露蒂洛的脸顿时垮了下来。

于是卡塔莉娜代替她回答问题。

「一年前艾弗纳儿大人接获了讨伐罪祸的任务，用意在于测试〈圆桌骑士〉的能力。结果敌人并非罪祸，而是巨龙，个中意味你应该明白吧？」

就是希斯第一次遇见露蒂洛时所发生的事情。

「你是说露蒂洛遭人陷害？」

「是的。我有一种不好的预感，觉得这次的命令多半跟那个时候一样。」

也就是说，这极有可能是王城中视露蒂洛为眼中钉的人士所策划的阴谋。

爱莉娜也点点头表示赞同。

「这么说来，成群结队的罪祸也很可疑呢。艾丝堤尔不也认为其中大有问题吗？」

「确实不无可能。」

「况且，在对前线的战况一无所知的情况下冒然出击，万一落得锻羽而归的下场，难保不会影响露蒂洛公主的地位。」

爱莉娜的看法获得卡塔莉娜首肯。

前几天讨伐刻魔一役，是先从已经跟敌人交过手的骑士（多特雷斯）口中得到充分的情报之后，才整军出击的。

如今前线的局势未明，根本无从拟定作战计画。

——更何况希涅堤又对露蒂洛颇有敌意。

非但不允许露蒂洛晋见国王，甚至还将她逐出王城。

露蒂洛摇了摇头。

「不过，换个角度来思考，这说不定也是个好计策。」

「怎么说？」

「见到艾丝堤尔，北方的罪祸说不定会主动退兵。」

罪祸信奉实力主义，不太可能主动挑战魔王首席继承人——亦即下一任的主人。

「为了避免前线士兵的伤亡日益扩大，儘快採取对策也是必要的措施。」

听在旁人的耳中，露蒂洛的这番说词似乎只是为了说服自己。

只见她注视着艾丝堤尔。

「艾丝堤尔，可以请你帮个忙吗？」

「你想使用〈门〉？」

「是的。不过……艾丝堤尔，王城的人还不知道你的〈门〉的存在，表面上就宣称是在从事他项任务之际突然接获命令，立刻放下手边工作火远赶到吧。」

〈门〉的使用具有风险，不过现在情况危急，顾不了那么多。

如果没有事先收集情报的可能，利用〈门〉展开强袭也不失为一种方法。

「可以是可以啦，不过人数实在多了点。再加上距离也是个问题，万一遇上必须立刻撤离的状况，岂不是自投罗网？」

既然知道这可能是陷阱，就必须事先拟定逃脱的策略。

艾丝堤尔的〈门〉固然便利，却无法同时让多人使用，否则讨伐刻魔的时候就不须乘坐马车了。

「最多可以带上多少人？」

「包括我在内的话，三人应该是极限。四人以上，可能会出一点状况。」

「这样一来——」

环视众人之后，露蒂洛当场做出决定。

「就由我跟艾丝堤尔以及希斯三人赶赴前线吧。」

「露蒂洛公主，我应该比你更适合吧。」

爱莉娜的提议遭到露蒂洛否决。

「你是南方大地的皇祸。与北方的罪祸进行接触，难保不会发生什么问题。」

「……这倒是。」

这点爱莉娜也不得不承认。

「所以前卫的位置只剩希斯，而身为小队长的我当然得身先士卒才行。」

玛那和席露维的实力并非不如人，纯粹是专长和立场等优先顺位的选择问题。

卡塔莉娜紧咬下唇不发一语，似乎无法反驳露蒂洛的决定。

「请等一下。」

这时席露维开口了。

「露蒂洛公主，这件事极有可能是沖着你来的，你就这样赶赴救援，岂不是正中敌人的下怀吗？」

「我没有其他的选择。」

「有。」

席露维挺起胸膛。

「我是布雷吉拉的第八皇女，只要搬出视察官的名号，大可正大光明地前往战场。面对我这个来自其他国家的皇女所提出的要求，就算是你也只能通融吧。这样你就有合理不去战场的藉口了。」

「意思是你要代替露蒂洛前往战场？」

「是的……而且这一招还可以避免许多问题。」

席露维原本就是被捲入布雷吉拉的继承权之争，才流亡至埃斯特拉避难。

「可是……」

就在露蒂洛迟疑不决时，艾丝堤尔开口了。

「我认为这主意不错，刚好可以充当〈楔〉的实战训练。相信席露维也有同样的打算？」

「咦？终于承认我的力量可以在实战中派上用场了吗？」

「若连这么点能耐都没有，我才懒得传授魔力的使用方法呢。」

艾丝堤尔的肯定令席露维的双颊泛起红晕，不过她立刻惊觉地摆出防御态势。

「我不会上当的！你打算先灌几口迷汤再以恶毒的言语欺负人家，对不对？」

正所谓的高高捧起之后重重摔下，席露维早就学乖了。

艾丝堤尔轻摸席露维的头顶以示安抚。

「你这阵子的努力，我全都看在眼里。」

毫不掩饰的讚许，更是令席露维羞红了耳根。

只见她别过头去，下意识玩弄起手指，说起话来更是结结巴巴。

「太、太过分了，每次都挑这种紧要关头对人家特别温柔……」

「嘿嘿，我是跟希斯学来的！厉害吧？」

看到艾丝堤尔挺起硕大的胸部，伸出手比了个胜利的手势，希斯忍不住哀号一声。

「突然有种被揪出来公然检讨的感觉，应该是我多心了吧？」

「如果你有那种感觉，应该就是真的被检讨了吧。」

「不错嘛，挺有自知之明的。」

连露蒂洛和爱莉娜都对希斯冷嘲热讽了起来。

噙着泪水的希斯突然想起一件事。

「等一下。艾丝堤尔，你真的没关係吗？我是指罪祸方面的问题。」

「嗯……如果真的是陛下的命令，我也不便多说什么，不过最好还是将那些家伙一网打尽会比较好吧？反正又没有人命令我不得插手，责任不在我身上喔。」

艾丝堤尔近乎理所当然的笑容令希斯为之无言。

——完全没有手下留情的意思啊！