叄 深淵之花

一 灯火渐暗

在廉价旅店的坚硬的床上，萨洁一直昏睡着。

她呼吸急促，额头上冒出豆大的汗珠。

彷彿罹患热病般的癥状。然而萨洁体型虽小，但仍是宿主，按道理是不会得病的。

「莉迪，我买来吃的了」

鲁卡把晚饭买来时，莉迪正在拧乾手巾，水从她雪白柔嫩的双手中不断渗出。

「谢谢，你找个地方放一下吧」

「那就放床上……」

很遗憾，这个狭窄的房间内并没有能够充当桌子的东西。

鲁卡将放在床脚处的盛有料理的大盘子暂时放到下面。床不大，但由于躺着的是萨洁，床脚处仍空着相当的地方。

他从行李中抽出一片布铺在地板上，把盘子放在上面。

把浸在酱汁里的肉烤熟得差不多的料理，虽简陋但廉价，量很多。切成比一口稍多一些的大小，盛在——倒不如说是堆在盘子里。

莉迪将手帕叠整齐放在萨洁的额头上，然后用手抓起放在最上面的一块肉放进嘴里，眨眼间就吃了下去，速度之快不禁令人怀疑她到底有没有咀嚼。

第二块、第三块也在眨眼间吃了下去。

她的吃相一如既往，但不知为何给人以不同的印象，有点像在撑场，抑或说是在争取时间。

过了好一会儿，莉迪终于说道。

「鲁卡，萨洁她……她的『生命的气味』很弱」

她的语气有些困惑，似乎感到一丝失落。

「从一开始见到她起到现在，一直都是这副摇摇欲坠的样子……我以为让她好好吃饭，就能恢複活力，但完全没有变化」

「嗯—，一两天就能发生明显变化吗？」

宿主似乎有感知他人生命的能力。

鲁卡虽然也能隐约感受到某种气息或杀意等感觉，但关于生命的气味的强弱，他毫无头绪。

莉迪瞟了一眼沉睡中的萨洁，然后回过头来。

「如果是因为肚子饿，那现在至少应该有所改善了。可是，很奇怪。虽然生命的气味很弱，可仍然有花的味道……」

「花的味道？」

「我也有点不太清楚」

莉迪似乎也感到头疼。

「宿主和花虽然长在一起，但各自都是独立的生命体。所以宿主的身上重叠着两个生命的气味。因此，一般来说在身体变得虚弱之前，花就会将自己的养分供给宿主以避免其死亡，自身则会衰弱。但萨洁似乎是身体先衰弱了」

对于花而言，宿主的身体只不过是一个道具。

然而，一旦宿主死亡，花的命运也就差不多走到头了。所以基本上，如果宿主的身体因某种原因而衰弱，花便会出手相救。因此，若想要杀死宿主，就必须要抢在花的修复力起效之前，一口气将宿主完全打到。

不过现在是身体比花先衰弱——也就是说，这只可能是身体突然受到了致命的损伤。

「如果你说的是真的，那确实有些奇怪」

「我真希望是我想多了。萨洁她那么孱弱，真是太可怜了」

莉迪低下头，手按住胸口。

——这样啊。

莉迪还没有习惯珍视自己以外的人。鲁卡从一开始便划了一条界线，时刻注意着不去侵犯身为宿主的莉迪的领域，但她与萨洁之间并存在这样的壁障。

何况，宿主与他人建立那样的关係本身便是极为稀奇的。

「为什么你会那么重视萨洁呢」

「我也不知道」

到现在，莉迪对于自己的这份感情源于何处仍说不太清楚。她似乎已经懒得去想这个问题了。

然而，鲁卡在思考萨洁与莉迪之间的关係时，脑中突然闪过阿克的面孔。

「……你还记得阿克说的话吗？那家伙好像说玛丽埃拉是『如同姐妹』吧」

莉迪娇小的身躯猛地一颤。

既是姐姐，又是妹妹。

一直以为这只是一种修辞，比喻他们出于某种理由而共同行动。

可如果这真的是指他们之间存在兄弟姐妹一般的关係的话呢？

「複製体……？」

思考的碎片化作词语，从鲁卡的嘴里蹦出来。

他记得很久以前在葛兰，曾与猎花人的中介者黑衣男子有过这样的交谈。

——妖花无法交配繁殖。

如果是从种子开始以无性生殖的方式分裂生长的话，除非突然发生变异，否则所有的兄弟姐妹都会有着完全相同的基因，彼此没有任何区别。

莉迪猛地抬起了头。

「如果说其他某人开花……和自身开花的价值相等的话。我明白我为什么不能下手攻击玛丽埃拉了。因为攻击她就相当于杀死自己的花。为什么会在这个城市……不对，温室里曾进行过人工感染的实验，万一他们使用了取自同一朵花的种子……」

莉迪快人快语地说出自己的推理。

彷彿浓雾散开一般，鲁卡逐渐看清了莉迪她们之间的关係。

一般来说，从同一朵花的种子诞生出来的姊妹宿主几乎不会相遇。就算是接受了相同的种子，癥状发作的时间也会不尽相同，而且种子的扩散範围极为广阔。

但，若出于某种原因，种子所寄生的人们都集中到了同一个地方的话，又会怎么样呢？

血脉相连的生命，将会孕育出宿主的群体。

「不过说是複製，假花的形状却不一样呢。这又是怎么——」

「不，莉迪。假花和真花只是颜色相同而已，形状基本上是不同的。虽然具体的情况我也不清楚，但如果真正重要的只有真花的颜色和形状的话，假花的形状就只相当于『髮型』罢了」

「那么，真正的花可能与我和阿克他们的样子都完全一样？啊，想想就觉得好幸福啊」

莉迪太过兴奋，以致脸色变得通红。

解开了这个谜团，鲁卡在温室看到的玛丽埃拉统率着宿主的情形也就能够说明了——连那么多宿主都集中在一处却仍无大碍地过着集体生活这一点也有了解释。

集体行动确实会使生活更加便利，但宿主基本上是自私的生物。

他们只会效忠于自己的花。

人类僱佣宿主时，也是藉助于组织的力量或金钱。若想要与宿主同生死共患难，便需要比宿主更加强大的某种力量。而阿克他们，恐怕正是通过兄弟姐妹间血浓于水的羁绊，形成了这一力量。仅论数量，只凭一名宿主也是很难与阿克「等人」作对的。

一旦这一集团膨胀到足以匹敌驱逐特务，接下来的发展就如同滚雪球一般了。卡特多拉尔市在桑泽联邦中有着较为独立的行政地位，这一点也助长了集团的发展。

不过，阿克等人为何要执意构筑如此一个宿主集团，其理由依然是一个谜。

「这样啊……觉得奇怪，是因为这个原因啊。吶，这真是太棒了！我们的花，并不是同一个。我现在好高兴！」

兴奋的莉迪满脸笑容地一把抱住鲁卡。

在战斗时明明骁勇如虎，如此贴在一起却感觉十分柔软，鲁卡有一种说不出的感觉。假花散发出的柔和香气，刺激着他的鼻孔。

然而莉迪显然太过高兴了，甚至忘记了控制力度，鲁卡浑身的骨架开始呻吟。这样下去的话他就会被过于开心的莉迪绞死。鲁卡小心地从她的拥抱中脱身。

「嘛，那应该很高兴吧。我该说……祝贺你吗？」

「谢谢你。不过这只能解释到一半。我不明白他们为什么会把萨洁关起来，还不给吃的。要么是有什么理由，要么就是阿克他们脑子有病」

「确实如此呢。还有，莉迪，以姐妹而言，你和萨洁的年龄是不是差得有点太大了？花的种子在放飞半年后，应该就失去了感染力才对」

莉迪变成宿主是在两年前。

而萨洁则是在最近才刚刚变为宿主，以姐妹而言有些不符。

「那就不是姐妹，而是侄女？」

「确实，那样的话也会是相同的花，但总觉得有点太勉强了……」

而且这仍然不能解释阿克他们为什么把萨洁囚禁起来。

再加上今天阿克又说已经不会再找萨洁了，可谓迷雾重重。

鲁卡想不出什么太好的念头，只好与开始用餐的莉迪面对面坐下，开始吃饭。在堆成小山的食物减少了差不多一半时，走廊中传来悉悉索索的、小心翼翼的脚步声。

「鲁卡，有人来了」

「看来是呢」

就算鲁卡无法像莉迪一般明确地读取气息，但也能听到没能彻底掩藏的脚步声停在了房间门前。紧张掠过全身。莉迪展开头髮护住萨洁，準备随时都可以抱起她逃跑。鲁卡也掏出了蜜虫。

接着，便响起略显犹豫的敲门声。

鲁卡没有回应，他等待着一扇门之隔的对方的动作。

「打、打扰一下—……有人吗……？」

似是耐不住沉默，终于响起了一个毫无防备的声音。

是雷欧。

「你来干什么？你是怎么知道这里的？」

鲁卡压低声音，简短地发问。

在冬风的使者本部争执过后，对方仍继续满城追着鲁卡他们跑，不可能不产生警戒。

「因、因为找各位协助者收集情报也是我的工作之一啊。在闹过动静的地方，找店铺之类的打听一下鲁卡先生的事情，差不多就能知道您住在哪里了……」

鲁卡悄声咋舌。看来他是追着鲁卡出来买食物时留下的「痕迹」来到这儿的。明明看上去十足一个外行，却在奇怪的地方这么敏锐。

「请放心，我不会把这儿的情报泄露出去的……那、那个，我是一个人来的，没带别人来……」

虽然他的说法很奇怪，不过鲁卡看了莉迪一眼，她也点了点头。

门外似乎确实只有一个人。

鲁卡下定决心，打开门，只见雷欧一下子滚了进来。

莉迪为了空出地方而抱着盘子坐在床上，直接就开始吃了起来。明明没有风，头髮却在飘动。若雷欧胆敢轻举妄动，她就会当场把他绞死。

雷欧看到已经睡着的萨洁，露出惊讶的表情，然后便再也没有朝那边看一眼。

「然后呢？有什么事？」

鲁卡故意用阴险的语气说道，吓得雷欧浑身一颤。

「那、那个，真是非常对不起！安东尼和托马斯……」

雷欧匍匐在鲁卡脚边。他似乎是特地来道歉的。鲁卡从一开始就清楚，就算迁怒于他也无济于事，只有无可奈何。

「我说你啊，在这种时候突然来找我们，这本身就是一种威胁了，你知不知道？」

莉迪的态度十分尖刻。匍匐在地上的雷欧因恐惧而握紧了拳头，指甲划在地板上发出刺耳的声音。

「真的是，很抱歉……我们冬风的使者，并不愿意和您们引发冲突。我也听说了托马斯到处追赶鲁卡先生的事情。我不是想找借口，只是确实……大家一碰到宿主的事情，就会立刻失去判断力」

「追赶」这一说法还真是轻巧。那明明是想要置对方于死地，但托马斯似乎只是将其报告为小打小闹的程度的事情。雷欧虽然拚命道歉，但他对这一问题的认识似乎不及鲁卡般深刻。

——而且……他不知道阿克说的话吗？

露卡感到有些可疑。雷欧和托马斯明明是共同创设冬风的使者的同志们，却没有共享情报。

「好了，把头抬起来吧。要怪就怪那群笨蛋吧」

比起对宿主的成见，安东尼自身的性格更有问题，但鲁卡不打算深入追究下去了，他只是把这个归结为一次糟糕的相遇。当巡逻队的队长安东尼和带领着莉迪她们的鲁卡在那里相遇的那一刻，这个结局就已经命中注定了。虽然很麻烦，但比起遇到危险还是要好得多，仅此而已。

「你们没有钱也没有人手吧？那么，比起纠结在我们身上，还不如去做你们的本职工作」

「啊，是的。我对他们也是这样讲的……他们两人好像也同意了……所以，请您们放心。我只是来说这个的」

从雷欧艰难的表情和无力的语气看，估计那两人也是很不情愿地同意的。

「我也会小心不碰到巡逻部队。所以你们也别有活不干特地来找我」

「好的……真的是，很抱歉……」

雷欧再次低下头。

虽然很靠不住，但雷欧的诚意已被鲁卡接受了。

雷欧疲惫似地叹了口气。

「鲁卡先生，以后就不能再……僱佣您，来帮助我们了吧……」

他的话语带着苦笑，毫无气力。他自己也清楚那是多么厚脸皮的请求。就算鲁卡答应了，也不知安东尼他们会作何反应。

答案十分显然，鲁卡也没有多说什么。

莉迪轻蔑地叹气。她似乎对老实乐观到如此地步的雷欧已经没辙了。