前往魔之森

1

——叩、叩。

是否连敲眼前这扇气派房门也得小心不能敲得太用力呢？一阵如演奏键盘乐器般悦耳的声音响起。

「请、请等一下！」明知此举毫无意义的房间主人仍慌张回答。

不出他所料，房门被无情地打开了。男子笔挺的站姿宛如一把拉满的弓，他问都没问一声便径自跨步走进室内。精悍干练、穿着套装的男子走了进来，藏在眼镜下的双眸射出神经质的冰冷光芒。那眼神令房间的主人——名叫克雷欧·克兰德的少年感到背脊生寒。

「那、那个……」

「大家都在一楼等候了，您还没準备完毕吗？」

男子瞪了一眼散乱在床铺上摊开的背包。背包口隐约露出里头的素描簿与水彩颜料盒。少年慌忙挡在床铺与男子之间想藏起背包，但是却迟了一步。

男子名叫马卡斯，担任这户人家的管家。

他猛然扬起下巴，以四十五度斜角俯视克雷欧，接着从鼻子哼了一声。

「明明要进行赌上性命的危险试炼，您却依然要带上绘画用具？真是游刃有余啊。」

马卡斯丝毫不打算掩饰言词中的尖刻。

如果只是一般的挖苦，克雷欧大概只会一如往常默默地垂下头。可是听到马卡斯讽刺绘画，少年懦弱的下垂眼眸里浮现一丝怒意。

「……你会告诉……爸爸吗……？」

马卡斯一瞬间露出彷彿听到无聊笑话的神情弯起嘴角，但立刻又恢複成扑克脸。

「我的工作并不是监视您。对我来说，无论您抱着什么样的心情进行『蓝蔷薇试炼』都好，随您高兴。」

虽然是管家，此人却露出克兰德家僱员不应有的无礼态度。然而克雷欧并不惊讶。自从五年前来到这栋宅邸的第一天起，马卡斯从未对克兰德家的长子克雷欧以礼相待。

举例来说，马卡斯敲克雷欧的房门时是「叩、叩」两下。克雷欧不认为他会不知道敲两下是敲厕所门的敲法。

儘管马卡斯会对他行礼与使用敬称，言行举止中却毫无半点真心实意，连当时十岁大的克雷欧也清楚理解这一点。

可是他束手无策。

假设向那现在克兰德家当家的父亲控诉马卡斯无礼又冷如冰的态度，视情况而定，即便父亲会解僱马卡斯也不奇怪。

但是父亲最喜爱优秀的人才，马卡斯更是远胜父亲期待的优秀男子。

（再加上我并不优秀，无法回应爸爸任何的期待——）

因此克雷欧默默地忍受着。父亲会选择自己还是马卡斯？其实连试都不必试了。父亲近几年从未主动找克雷欧说过话，代表他再也不受到任何期待。

从前他曾为此感到寂寞，如今倒觉得这样也好。

父亲再也不朝他吼出：「你这样也算是克兰德家的继承人吗！」这句话了。

那些以口舌与皮鞭毫不留情痛打他的家教老师，如今已成为连名字都想不起来的过往人物。

没人责备克雷欧，而他可以一整天画着喜爱的绘画。

「对现在的自己感到满足吗？」这么问的话很难回答，至少克雷欧接受了自己的人生，觉得反正就是这么回事吧。

明明他都接受了这样的人生，为何还得进行有生命危险的试炼不可？

克雷欧体弱多病，母亲萝莎莉亚也和他有着同样的体质，年纪轻轻便病逝了，而他认为自己也将面临同样的结局。明明结局已然注定，为何不放着他不管呢？为何非要把他从舒适的房间里拖出来，强迫他瘦弱的双手拿起剑、盾并踏入有魔物肆虐的危险森林？

克雷欧带着一丝不满与愤怒——对他来说已是竭尽全力的抗议——仰头直视马卡斯。但马卡斯再度从鼻子哼了一声，打飞他的目光。

「总之请您快点準备，出发时间是不能更改的。毕竟大家都是在百忙之中抽空过来集合。」

马卡斯说完之后掉过头，像进来时一样匆匆地离开房间。在难以言喻的挫败感打击之下，克雷欧慢吞吞地束起背包口。

他不经意地望向窗边。摆放着无数荆棘覆盖的植物盆栽，这植物名叫霸王树。他一边希望有人在他外出期间好好照料盆栽，一边背起背包。

呜……！？

十五年人生里从未体验过的重量压在肩膀上，令克雷欧不禁发出呻吟。只要稍加鬆懈，身体彷彿就会向后摔倒。背包里装着睡袋与画具、为下雨而準备的雨衣以及水壶。光是这些东西还不算太重，不过若再绑上防身用的小圆盾，那就成为无比的重担了。再加上他还必须拿着剑在森林里绕上好几天的关係，此举无疑是拷问。克雷欧觉得他快昏倒了。

他踏着沉重不稳的脚步在走廊上摇摇晃晃地前进。想回头的冲动好几次袭上心头的克雷欧抵达二楼通往玄关大厅的门前。他微微打开门扉，窒人的热气与热闹的人声宛如洪流般从门缝间一涌而上，简直像误入派对会场一样。

克雷欧偷偷穿过门。玄关大厅为穿堂式设计，可以透过扶手栏杆看见一楼的情况。他偷看楼下，发现克兰德家族的显要人物全都齐聚一堂等着他。由玄关一路铺到大厅中央大阶梯的红毯，将现场的人群划分为两部分。

在大阶梯正面右方前头，一群看来很眼熟的男子正在与克雷欧的继母奥德丽聊天。她三岁的儿子罗伦斯——克雷欧同父异母的弟弟——满脸无聊地在一旁抓着母亲的裙摆。

另一边，站在左方前头的父亲之妹与其夫婿——也就是他的姑姑和姑丈——正心神不宁地观察四周，还把头凑在一块悄悄商量着什么。

所有人各自愉快地聊着天，但左侧集团与右侧集团之间却无人交谈。他们简直像餐厅里被迫同桌的两组客人，摆出好像红毯另一边无人在场似的态度。

一眼望去，右侧集团的人数将近有左侧集团的两倍。在两列来宾正中央的大阶梯正面，克雷欧之父、位居家族顶点的佛斯特，克兰德彷彿在冥想般闭上双眼，等待儿子到来。

想到有那么多人正在等着自己，克雷欧感到有点害怕。想回头的心情也达到最高峰，但父亲眉头的皱纹正诉说着——「克雷欧到底要让我等多久？」。

克雷欧一想起父亲挥舞皮鞭的声响便毛骨悚然起来，于是他的双脚径自朝着大阶梯缓缓走去。发现他身影的人们发出欢呼。听到那些欢呼声，克雷欧觉得他活像是走进竞技场的奴隶剑士。

2

马卡斯朝聚集而来的众人说明克雷欧即将挑战的「蓝蔷薇试炼」内容，克雷欧则抱着做白日梦一般的心情看着现场。

由于生长着蓝蔷薇的森林里可能会遇到魔物的关係……到时将派一名剑士作为助手同行……找到蓝蔷薇且在十天后的日落前平安归来，家族便承认克雷欧少爷为正式的继承人……万一来不及赶上，或是没能找到蓝蔷薇便归来，继承权将自动转让给其弟罗伦斯少爷……关于以上内容，哪位贵宾有疑问吗？

等克雷欧回过神，一名穿着皮甲的高个子男性已站在他眼前。一眼便能看出是冒险者的男子，猛然伸出足以抓住克雷欧头颅的粗糙大手。

「我叫葛雷格·李，请多指教。无论发生什么事，我都会保护你的安全，请儘管放心包在我身上。」

克雷欧小心翼翼地伸出手，葛雷格牢牢抓住他的手后爽快地笑了。现场响起震耳欲隆的掌声与欢呼声。

在一片欢腾之中，姑姑与姑丈从人群深处兴奋地沖向他。

「克兰德家的将来全靠你了，加油！」

「为了去世的大嫂，你一定要找到蓝蔷薇归来！」

克雷欧以冷淡眼神回应他们异常热切的激励。

（为了妈妈……？如果我继承克兰德家，她真的会高兴吗？）

昔日的记忆在他脑海中复甦，越是痛苦的记忆，回想起来越是鲜明。

克雷欧约六、七岁大的时候，父亲曾亲自训练他如何骑马。摔下马好几次的他遭父亲鞭打斥骂：

「为什么你不照我教的去做！」

特训持续大概两小时之后，克雷欧昏倒了。

等他恢複意识才发现自己全身包着绷带并躺在自己房间的床铺上。母亲待在他身旁如此呢喃。

「对不起……」

年幼的克雷欧不明白双眼通红的母亲为什么要道歉，只是没来由地觉得悲伤，然后钻进被子里颤抖哭泣。母亲的啜泣声隔着棉被传来，而他全身的跌打损伤阵阵抽痛。他至今依然能清晰回想起那股痛楚，彷彿那鲜明的瘀青还在身上一样。

（妈妈期望我继承克兰德家吗……？）

克雷欧不懂大人之间的内情，但克兰德家族似乎分成希望他继承的一派，还有希望弟弟罗伦斯继承的一派。姑姑与姑丈大概是前一派的领头人物吧。

（父亲应该是打算让罗伦斯继承克兰德家才对，至少他没有丝毫让我当继承人的打算）

据说「蓝蔷薇试炼」原本就是当克兰德家族对由谁来继承本家，意见出现分歧时才举行的传统仪式。顺便一提，姑姑似乎抗议过父亲想让罗伦斯继承克兰德家的想法。

（多管閑事……）

姑姑脸上浮现虚伪的假笑，令克雷欧感到更加不快，因此——

「这不是为了妈妈，是为了你们着想吧？」

他差一点将这句话脱口而出。

差一点脱口而出——最后，克雷欧仍将那句话咽了回去。现在若不顾现场气氛说出这种话将害得父亲颜面尽失，况且他并没有如此胆量。几乎脱口而出的话语被吞进腹部深处，使克雷欧噁心得想作呕。

这时候，克雷欧的目光碰巧看见……。

继母奥德丽望着回到队伍中的姑姑夫妻，短短一瞬间——嘲讽似地扬起嘴角。

在从左右两边传来的洪亮掌声与声援之中的克雷欧踏着红毯前进。

僕人们打开玄关大门。在遥远的前方，另有僕人正準备打开约莫两个成人高的铁门，简直就像要他「赶快滚出去」一样。

穿越大门的克雷欧从宅邸内踏出一步。好热，炽热到近乎恶意的夏季阳光令他眯起眼睛。

他突然心想。

（说不定我再也无法越过这个玄关了……）

3

克雷欧走出宅邸搭上屋外备妥的马车，接着在傍晚时分抵达名叫克兰贝拉的村子。光是马车的颠簸晃动便让他疲惫不堪，即使躺在村中唯一的简陋旅馆那硬得令人不敢相信的床上，他也能瞬间进入梦乡。

为了等克雷欧醒来，隔天的出发时间延后了些。他们在盛夏的烈日曝晒下步行近一小时后，终于到达目的地的森林。

「呜……哇啊……！」

首度目睹的风景令克雷欧深受震撼。使人抬头仰望的巨树无止境地延展开来，大到令他觉得规模足以吞没一整个国家。

「做好心理準备了吗？那我们出发吧。」

克雷欧依照葛雷格的催促进入森林，气温瞬间为之一变。

（好清凉……简直就像另一个世界……）

森林外那股黏在身上的温热微风，在此也化为舒适的凉风。这凉风足以令汗珠气化，并且使体内积蓄的热度倏然冷却下来。

（这……多么美丽的光线）

即使是克雷欧也知道生长着许多树木的地方叫做森林。他曾看着庭院里的树木并且想像过有许多树的地方即为森林。不过等克雷欧目睹真正的森林才发现自己的想像缺少了些什么，那就是「透过树叶洒落的阳光」。

庭院的树木同样看得到透过树叶洒下的阳光，但是那不一样。森林是个几乎全被阴影笼罩的世界，影子会令人联想到不安，而穿越树叶缝隙之间落下的微光能映照出阴影。平凡的树榦、覆盖地面的青草与苔癣皆变得宛如宝石一般闪闪生辉。

压倒性的阴影衬托出唯一洒落的一丝光芒，真是不可思议的光景。

（这就是森林之美……）

克雷欧忍不住发出感叹的叹息。

等回过神才发现葛雷格正直盯着他的脸庞瞧。

「啊！抱、抱歉，我还是第一次看到森林……」

葛雷格眨眨眼问道：「第一次？你至今从没到森林里玩耍过？」

「是、是啊……」

「喔～～名门少爷都过这种生活？果然跟我们不一样。」

他的口吻比起昨天第一次见面寒暄时更随兴几分。

克雷欧至今从未来过森林，这是因为从小便每天不停用功学习且几乎没人带他出门游玩过。虽然天天用功的日子在罗伦斯出生后结束，但家里仍禁止他自由外出。

据马卡斯所言：「要是外出受伤或生病的话，会带来很多麻烦。」

因此对克雷欧来说，从前他的「世界」只限于克兰德家的建地之内。

他无意特别向葛雷格说明这些来龙去脉，只是含糊地笑着应付过去。他不想暴露悲惨的过往，自行对第一次来到森林的感动浇冷水。

或许是察觉克雷欧的心情——又或者无关紧要的閑聊——葛雷格没试图让话题延续下去。他缓缓从怀中掏出一个小圆盒。

「这是指出克兰贝拉村方位的『魔法指南针』。克雷欧少爷你带着会指出蓝蔷薇生长地点的指南针对吧？麻烦你带路了。」

「啊，好的……！」

克雷欧拉起挂在颈子上的绳子，拿出收在背心底下的魔法指南针。两人来回看着彼此的魔法指南针，发现指出的方向不同。

魔法指南针与称为「基轴石」的黑色矿石成对使用，普通指南针会指出北方，魔法指南针则会标示成对的基轴石所在的方位。普通指南针有时会在磁力混乱的森林里派不上用场，但魔法指南针却不受磁力混乱影响，指针总是依照基轴石所在的方位转动。

一个魔法指南针与一个基轴石成一对，每一对都以固定识别编号登记并进行管理。就算魔法指南针周边出现多个基轴石，也只会对识别编号相同的基轴石有所反应。

葛雷格将成对的基轴石埋在克兰贝拉村近郊。据说克雷欧手上指南针的基轴石被埋在蓝蔷薇盛开的地点，同时也是约两百年前克兰德家祖先从某位冒险者手中高价买下的「指示通往蓝蔷薇之路的指南针」。

「呃～～我手上的魔法指南针指向那边。」

「的确没错……嗯，我明白了。」

葛雷格瞥了克雷欧指出的森林深处一眼后点点头。

「要不要先休息一会再出发？你光是走到这里就很累了吧？」

「是啊……不过我还撑得住。」

由于克雷欧睡过头的缘故，因而稍微耽误到今天早上离开旅馆的时间。虽然葛雷格边喝咖啡边笑着说「没关係」，但克雷欧却很在意。他想追回延误的时间。

「最好别太逞强喔？在森林里徒步跋涉会比先前更加费力。」

葛雷格以医生问诊般的眼神仔细观察他的脸色，而克雷欧则挺起胸膛回答「我没事」。

「……我知道了，不过至少将那面盾牌交给我来拿。它应该很重吧？」

葛雷格指向绑在背包上的盾牌说道。

「咦……可是……」

克雷欧回忆起马卡斯的话。

『可能会在长着蓝蔷薇的森林里遇到危险的魔物。』

往后或许终将遇到需要这面盾牌的时刻。正因为如此，他才咬紧牙关承受着那陷进肩头的重担。