第一章 鋼鐵之翼

闪耀着翠绿光芒的淡水，正潺潺朝着下游移动。透明静谧的河面，偶尔会受到强烈的旋风拨乱，冒出泡沫逆流而上。

旋风来自于霞龙的尾巴。平常总是在山岳高空玩耍的这种小型龙，如今却在河面足以映出腹部的低空兇猛疾驰，而且有三只。箭型的队列有条不紊，可说是犀利抢眼的编队飞行。

霞龙即使处于巡航速度，飞行速度也超过三百节。连急速俯冲的隼，最高速度顶多也只能达到两百节，翱翔于天际的龙族是多么超平常理的生物由此可见一斑。

霞龙飞翔时的推力，来自于高速震动的皱摺状尾巴。经由震动捲起的气压，搭配连接肩膀的强韧双翼产生的飞行特性，成就出惊异的高速飞行。对于人类而言，与那些甚至还无法解析飞行原理，包括虹龙在内的各种未知物种相比，霞龙还算是可以轻易应付的对手。

实际上，现在就有一名勇敢的挑战者，在这三只霞龙的后方紧追不捨。是一架正在让螺旋桨引擎发出咆哮的螺旋桨飞机。

飞行实验机『花魁鸟号（Etupirka)』——将机体精简到翼展三十五尺，重量五千磅的小型竞速设计，再搭配一七五○匹马力液冷十二汽缸引擎的这架飞机，在现阶段的民航机与军机之中，应该可以夸称是最强最快的飞机吧。该机型最大的特徵，在于採用了能够抵消强大反扭力的同轴反转双螺旋桨，藉此同时具备速度与稳定性的花魁鸟号，成为世界上屈指可数，足以跟上龙之飞行能力的高性能机种，至今的最高速度记录为四一二节。正以全速飞行的这架飞机，如今紧跟在带头霞龙群的后方，并逐渐拉近距离。

要是将这一幕视为一场追逐战，花魁鸟号应该是英勇激昂追捕猎物的猎人吧。然而在泪滴型座舱罩之中，坐在后方座席的人，却有着完全相反的心境。

「呀~！我不玩了啦~！别再追了~~~！你没听到吗！」

海伦·魏宁格如此放声高喊，就像是不想输给轰然作响的引擎声。花样年华少女该有的矜持与羞耻心，如今她已经完全不以为意了。何况她丝毫无法期待前座握着操纵桿的这名男性拥有关怀淑女的细腻心思，这是她亲身体会至今的心得。

事实上，卡尔·修尼兹确实完全不在乎后座恋人的尖叫声，甚至因为斗争的刺激感而露出满面笑容。

如果是毫无遮蔽物的高空就算了，然而现在是高度不到三十尺的超低空飞行，以这个速度飞行简直是鲁莽至极。只要操纵时有一个失误，机身马上就会碰触到水面而粉碎得灰飞烟灭，何况前方霞龙群捲起的水花整个打在座舱罩上，使得视野模糊至极。即使卡尔号称首屈一指的测试飞行员，以他的操纵技术进行这种挑战，依然只能说是一种疯狂的行径。

从海伦的角度来看，在这里赌上生命追逐霞龙群毫无道理与意义。然而这份认知对飞行员来说完全不管用，实为她的不幸。

对于卡尔而言，这场追逐战是神圣而不可侵犯的仪式，也是他翱翔天际的意义。而且这个道理，也同样适用于正被卡尔紧追在后的霞龙群。

龙绝对不会伤害同族，它们的利牙与钩爪，只会用在自卫以及食物链的狩猎行为。

相对的，龙族之间的竞争方式，就是比赛飞翔速度的「竞速」。虽然龙族的群体习性仍被谜团笼罩，然而它们只会根据「速度」决定彼此的优劣并划分阶级，这是唯一众所皆知的事情。只有「迅速的事物」能吸引龙群的兴趣，它们将斗争心全部倾注于「如何拥有凌驾万物的速度」这一点。这就是「龙」这种充满谜团的生物，唯一被人类解明的习性。

而且在龙的认知之中，人类所发明的这种机械装置，不只明显比鸟类来得庞大又能高速飞行，因此即使外型异常笨重又丑陋，依然会被它们认定是「同胞」吧。闯入龙群领空的飞机，经常会引得地盘的主人从后方追过来，并且趾高气昂超越过去，令人望尘莫及。像这样的事，即使是航行在定期航线的飞行员，每年也会体验好几次。由于龙族不会进一步加以危害，只要飞行员默默目送龙的背影离去，就不会影响到原本的航行。这是从远古时代就佔据天空的前辈们略微粗鲁的问候。将这种行径如此解释并且不予追究，就是一般飞行员的应对方式。

然而卡尔·修尼兹不一样。他以飞行员身分千锤百鍊而成的高超技术，就是要用来挑战龙族。

像是今天，他原本也是因为测试飞行的行程凑巧有空档，所以顺便履行之前与海伦的私人约定，带着她飞上天空进行游览之旅。然而这场飞行却因为霞龙的出现而迅速走样。飞行中的花魁鸟号就这么被超越，使卡尔瞬间火冒三丈，再也不在乎同行的海伦的感受，成为了「私斗」的俘虏。

察觉到骚动的另外两只霞龙飞来会合之后，就成了现在的状况。三只霞龙似乎已经在之前的竞速中分出高下，并没有相互竞争的迹象。既然它们都认定花魁鸟号的速度有资格成为「挑战者」，应该代表三只龙位于相近的等级吧。它们组成有条不紊的编队，跟随着带头霞龙的轨迹。若想挤进它们的等级，驾驶花魁鸟号的卡尔也必须发挥相同的飞行技术。挑战者必须精準沿着领导者的路线飞行，并且以凌驾于领导者的速度超越它们，或是精疲力尽而放弃挑战，这场竞速只会以两者之一的结局落幕。

「闹够了没——真是的，别追了啦！这种蠢事等我不在的时候再做啦！」

「放心，只不过是霞龙而已，你别急，我马上解决它们……」

对于海伦的指责，卡尔的回答丝毫没有半点诚意。听他的语气就令人觉得，即使是在没带伞却下起小雨的时候，他肯定也会像这样不以为意吧。何况要是解读这番话的含意，就能得知卡尔完全没有投降的意思，打算持续竞争到霞龙群俯首称臣。

「呀——你这个人真是的！烂透了！居然带着女生闹事——而且对方还是龙！」

「这只算是嬉戏，称不上闹事！」

随着竞速时间拉长，霞龙群也终于出现耐力上的个体差距了。首先是第三只龙缓缓从带头集团脱离，甚至逐渐退到与花魁鸟号并肩飞翔的位置。

就在隔着座舱罩的外侧，近得令人有种伸手可及的错觉。近在咫尺的霞龙容貌，令海伦不禁屏息看得入神。

不像刚毛也不像棘皮，锐利又细长的鳞片覆盖着体表。从令人联想到枪尖的尖锐圆锥形头部，经过粗壮的脖子直到肩上的双翼，那平滑洗鍊的流线型轮廓，简直像是为了风洞实验所设计的曲线。然而被它纵向开启的瞳孔狠狠一瞪，海伦将差点脱口而出的尖叫声硬是吞了回去，同时体认到霞龙毋庸置疑是一头野生的猛兽。

终于无法维持速度的这只霞龙，在领悟自己即将脱队的瞬间，摺叠尾巴张开双翼骤然减速。后照镜里一鼓作气远离的身影，往前一个转身后发出嘶吼。

龙在认输时乾脆无比。对于能够比自己还要高速飞驰的事物，只会抱持着无上的敬意目送对方离去。

「这……这样你就满意了吧！喂！」

「还没！还有两只！」

在卡尔与海伦争执的时候，座舱罩外流逝而去的景色逐渐化为山峰，河岸也化为垂直耸立的岩壁，这股压迫终于令速度感开始挟带着恐惧了。

「哇、哇、哇……」

要在这样的狭路维持近四百节的速度，即使是霞龙也会认为过于鲁莽吧。它们离开河面提升高度，开始选择勉强能够穿梭在溪谷之间的路径。

「想得美！」

不只是速度，花魁鸟号在机动性也不会输给霞龙。卡尔对它的实力与反应力投以绝对的信赖，而且也自负自己的操纵技术，足以将这架机体的潜能发挥得淋漓尽致。

速度足够，不依靠机翼升力也不会失去控制。卡尔以犀利的手法操纵副翼，将机身垂直翻转，接着只靠俯仰动作穿越溪谷。身体忽然往侧面翻倒的海伦尖声抗议——然而全神贯注握着操纵桿的卡尔完全听不见。

另一方面，对于霞龙而言，要高速穿越这座溪谷，应该也需要将技术发挥到极限吧。这次轮到位居第二的龙，因为专注在避免撞上岩壁而疏于追赶，速度开始打了折扣。

「赢了……」

卡尔将机身转正，让升力恢複并且缓缓上升，一鼓作气超越怯懦的霞龙。第二只霞龙终究无法阻挡从下方逼近而来的花魁鸟号，在被超越的同时做出投降的前翻动作，逐渐降落到溪谷底部。

位居第二与第三的同胞陆续被超越，最后一只霞龙终于不得不承认挑战者的实力。既然低空飞行比耐力的方式不管用，以狭路考验胆量也不管用，再来就只能纯粹以实力硬碰硬了。霞龙从溪谷更换行进路线，不慌不忙朝着正上方急速爬升。

「就是要这样才对——！」

花魁鸟号也扬起机头，急速爬升紧跟在后。随着引擎的咆哮声，眼中的水平线失去意义，地表逐渐朝着后方远离。

「~~~~~~！」

加速度造成的压力压迫肺部，使海伦甚至无法出声抗议。耀眼的天空导致目眩，让人完全判断不出现在的高度与方位，即使如此，只有卡尔无声的高昂斗志，依旧从前座一阵阵传来。

飞机与前方霞龙的距离已经不到一哩，如今可以清楚看见翅膀的轮廓，以及尾部剧烈震动的动作了。霞龙的轮廓缓缓被白雾笼罩而模糊，花魁鸟号的座舱罩表面也有水气捲成漩涡沖刷而过，眨眼之间覆盖视界。互不相让的一龙一机，终于冲进了厚重的云层。

即使白色的云幕阻碍视线看不见对方，卡尔依然不慌不忙维持现有的飞行仰角，专心将速度提升到极限。已经不用推测对方的动作了，他清楚知道现在只需要笔直前进。如果视野处于完全清晰的状态，霞龙或许会採取急速迴旋，甩掉后方的挑战者拉开距离，然而在这种无法辨识相对位置的状况下，对方肯定不会为了摆脱挑战者而做出无谓的举动，龙族不会用这种方式令比赛作废，这是一场公平到底的决斗，究竟哪一方能够更快征服天际——在胜负分晓之前，竞争者们不可能善罢甘休。

忽然间，一片耀眼的蓝毫无前兆投射在视网膜上。花魁鸟号已经突破云层，纵身跃入一望无际的穹苍之中了。这里是六哩高的对流层，丰饶的大地已经不存在于视野之中，眼底整面都被纯白的云海覆盖。

「那家伙呢——」

在一片蔚蓝之中，没有霞龙的蹤影。

卡尔理解到个中含意的下一瞬间，霞龙迟一步突破云层，出现在花魁鸟号的后方。双方已经在云层里分出高下了。

「好！」

卡尔放声喝采并握拳高举。败北的霞龙懊悔地前翻并发出嘶吼，再度飞向云层下方消失无蹤。就在今天，它将这片领空最快王者的荣耀让给花魁鸟号了。

无法压抑喜悦的卡尔，就这么浑然忘我地驾驭着操纵桿和踏板，反覆进行侧滑与桶滚动作，让花魁鸟号跳着胜利之舞。

「给我……适可而止啦！」

直到海伦终于恢複足够的力气怒吼，并且从后座握拳猛捶卡尔之后，花魁鸟号才恢複为水平飞行。

「哎呀，抱歉抱歉，刚才那个对手挺棘手的。」

卡尔毫不反省的开朗声音，使海伦盘据于内心的愤怒化为叹息而出。海伦认识他并非一天两天，深知在这种场合对他说什么都没用。

「我问你……你有自觉到后面载着别人吗？」

「有啊。哎呀哎呀，不只没呕吐甚至没晕过去，你真是了不起。不愧是魏宁格博士的孙女。」

「不準瞧不起我，我从五岁就开始上飞机了上

即使卡尔拍马屁称讚这一点，海伦也不会感到高兴。她的爷爷确实是航空载具研发的第一把交椅，就算如此，并不表示海伦心中也拥有相同的热情。以海伦的角度来看，爷爷以及聚集在爷爷身旁的技术人员们，就只是一群个性诡异的怪胎。而且这群怪胎里，也包括了身为专属测试飞行员的卡尔。

「不提这个，你的操纵烂透了！不但粗鲁而且乱七八糟，这是怎样？你是打算自杀吗？」

「你说得对，测试飞行员本来就是不知死活的工作。但如果让一心寻死的家伙来干这一行，根本就谈不上测试了吧？」

卡尔悠哉回应，并以手指把玩着胸前的龙牙项链。无论是哪个部位，龙的遗骸都是很难得到的贵重品，特别是龙牙，从以前就被飞行员公认为幸运的护身符。

虽然不是打从心底相信护身符的保佑，不过卡尔这副心平气和的态度，丝毫没有展现出才刚经历生死一线间的感慨。刚才的经历足以令海伦折寿十年，然而对于卡尔而言，似乎连冒险都称不上。

确实，卡尔所担负的职责，是驾驶不确定能否顺利飞行的开发中飞机，而非花魁

鸟号这种可以完全信任其性能的机体。

足以令卡尔发挥本领的「冒险」，即将在数天后来临。

海伦将思绪投向现在位于魏宁格博士的机场、应该正在进行最终调整的那架飞机。那是她爷爷费时数年追求的梦想结晶。

「你的乱来个性……光是在工作里就能得到满足了吧？」

「嗯？」

「所以啊，不要在私底下还做出这种乱来的举动。算我求你。」

「嗯，别担心。」

听到海伦消沉的声音，卡尔静静哼出一个类似苦笑的声音回应。这并不是在嘲笑海伦的懦弱，而是展示他屹立不摇的自信。

是的，卡尔坚信着。自己的实力与运气，以及对支持着他的同伴们的绝对信任，让他确信自己的命运无限光明，毫无阴影。

卡尔这张浅浅的笑容，拥有激励任何人，给予任何人勇气的神秘力量。回想起来，海伦为他倾心的最初契机，或许就是他的这份坚强吧。与他一起飞上蓝天的体验，总是令海伦雀跃而幸福——不过偶尔也会有今天这样的例外。

「……唉，总觉得今天已经没兴緻了，我差不多想回到地面了。」

「咦？要回去了？」

他们在刚过正午时从魏宁格机场起飞，所以还没经过一小时。然而陪同卡尔与霞龙群竞速的海伦，已经累得像是在天空飞行了一整天。

「回去了啦，改天再带我出游吧——下次绝对要带我去一个不会有龙出现的地方。」

「是，遵命|

卡尔叹息点了点头，缓缓调整花魁鸟号的行进方向迴转。

如果走直线路径就可以转眼返家，但卡尔刻意绕路避开龙群的栖息处。要是回程的时候遭遇龙群的挑衅——自己也接受挑战的话——海伦或许真的会和他分手吧。

2

古斯塔夫·魏宁格博士的私人机场，位于群山环绕的一座高原。方圆五哩的範围之内，山羊的数量应该是人口的好几倍，这里就是如此偏僻的土地。

在大部分国土都是肥沃平原的希尔瓦纳共和国内，山岳地带是尚未开发的偏僻地区。自古就与邻近各岛国密切进行贸易的希尔瓦纳，所需的矿物资源只要仰赖进口就足以供应，事到如今开採国内资源反而不符合成本效益，因此直到现在，国内高地依然和往昔一样只经营放牧产业。

加上这里并非公共设施，如果不是够新够详细的地图，甚至不会标示这座机场。

虽然跑道长到有点多余，宽度却不足以容许大型飞机起降，何况这里的陆路交通极为恶劣，因此无法作为商业用途，完全就是只能用来进行研究的设施。

与机场共同设立的工房，反而比较像是设施的主体。包含员工宿舍在内的建筑物共有三栋，从高规格的风洞实验室到最新机材一应俱全的此处，在完全与外界隔离的状况下，从飞机的设计到製作都能一手包办，花魁鸟号也是在这座机场製作出来的非量产试作机。

起降程序练得比脱鞋还要纯熟的卡尔，让花魁鸟号降落在跑道滑行之后，还没打开座舱罩，就看见一名伫立在机库前面的少年。少年和海伦一样是魏宁格博士的孙子，虽然不属于研发团队却住在这里，是这间研究所最年轻的人。

「艾利克……他怎么了？」

后座的海伦一提到弟弟的名字，卡尔就尴尬地发出「啊」的声音。

「怎么了，卡尔？」

「没啦……我忘了，之前我和艾利克说好要带他一起飞，现在回想起来……好像是今天。」

「啊~啊，你真是的。」

海伦无可奈何地叹了口气。卡尔对日期与行程大而化之的散漫程度，海伦也曾领教过好几次。到头来卡尔·修尼兹这个人，虽然在驾驶飞机方面拥有高超的本领，然而在日常生活上却凡事都漫不经心又粗枝大叶。比起让卡尔在空中飞翔，让他走在大街上反而危险许多，研究所的众人甚至会以这件事来开玩笑。

滑行的花魁鸟号完全静止，座舱罩打开之后，艾利克气沖沖地快步走了过来。他的手上抱着一只约有成猫那么大的生物，这是研究所饲养的幼龙，名为齐格飞。它有着矮胖的身躯与短短的手脚，只有那对大大的翅膀，能令人窥见它将来长大之后的样子，然而其中一枚翅膀以夹板固定着，看起来令人心痛。

半年前，齐格飞翅膀受伤而摔落在跑道上，第一个发现它的就是艾利克。之后这名少年就负责照顾它，这只幼龙就这样成为机场的一分子，被当成吉祥物对待。

「太奸诈了吧，卡尔！不是说过今天会带我一起飞吗？」

卡尔还没从舷梯走到地面，艾利克就以质询的语气逼问。

「没啦，那个，嗯，说得也是……」

「你忘了吗！这是男人之间的约定耶？」

「不不不，我当然没忘，刚才的那一趟，只算是热一下引擎罢了……」

接着从座舱着地的海伦，听到卡尔的说法之后皱起眉头。

「慢着，卡尔……难道说，你打算马上再飞一次？」

「嗯？啊啊，总之现在就出发也没问题吧，听说天候直到傍晚都很稳定。」

听到这番话的瞬间，艾利克不满的表情随之一变，整张脸绽放喜悦的神色。

「现在就出发？」

「等一下，我得先準备你的飞行服才行，然后我还要填饱肚子。」

「OK！姊姊，齐格拜託你了！」

艾利克马上就把抱在手上的幼龙塞到海伦怀里。忽然被主人扔下的齐格飞嘎嘎吼叫表达着不满，不过海伦连忙伸手安抚，才使得它暂时安分了下来。

「我说你们啊……」

在海伦想要出声抱怨的时候，一名从机库走出来的老人，对卡尔等人说道：

「到底是在吵什么，卡尔？」

「啊啊，博士，不好意思，可以帮花魁鸟号加个油吗？我等等就要再飞一趟。」

蓬乱不堪的白髮，以及满是油污的工作服，使得老人看起来像是经年累月埋首于工作的乖僻维修技师。从他不起眼的外貌，很难看出他是近代航空史的一大功臣。取得许多专利，如今足以令希尔瓦纳共和国对全世界引以为傲的飞机製造业龙头「哈弗纳工业」，就是由他一手打造的。但他辞职退隐之后，世间几乎无人知道他的去向。

如果是只晓得他昔日头衔的人，看到他像这样在远离尘嚣的深山亲自建立一个小据点，一如年轻时与设计图和工具奋战的模样，或许会感到颇为意外。然而如果是熟知古斯塔夫·魏宁格个性的人，应该会点头表示理所当然吧。即使年迈也依然坚持在第一线埋首研究，博士的这种行事风格，令人体认到大企业高层的宝座对他来说，只会是绑手绑脚的枷锁。

「可别带着我的两个宝贝孙子乱来啊。」

「是的，这是当然的。」

卡尔露出果断的笑容点了点头，侧头看到这一幕的海伦，不由得嘀咕着「真敢说……」表达抱怨之意。

「好啦，那么艾利克，十五分钟之后到待命区会合，我先去简单填饱肚子……话说，刚才北方有一片很壮观的积雨云，要去看吗？」

「嗯！」

很快的，艾利克与卡尔满脑子都是起飞后的计画了。明明两人的年纪差了一轮，但他们并肩走向宿舍的背影，就像是平常玩在一起，两个意气相投的顽皮小鬼。

「令人不敢相信……他明明才刚玩了一段像是马戏团的特技回来耶……」