第二章 挑戰之翼

睽违了两星期，再度离开高原来到市区的海伦，亲身体验到世事的变化。

路上的车辆减少许多，眼中所见儘是公车与物流业者的货车，几乎看不到自用车的影子。这是因为政府为了防範于未然，开始进行燃料流通管制以确保存量的缘故。至于是什么的「未然」，想必也不需要找人多做说明了。

即使不提这个，价格低廉的威德柏赫小麦与砂糖是否在市面流通，就会大幅改变希尔瓦纳市民餐桌上的菜色。要是与邻国的关係紧张，率先感受到变化的就是掌管厨房的家庭主妇。

即使是海伦他们现在用来小憩的咖啡厅，蛋糕与饼乾的价格也比两周前上涨将近一倍。

来往行人的表情也同样紧绷，所有人都因为担忧未来，导致身心被消磨得疲惫不堪。彷彿快被路人的忧郁感染了，海伦努力压抑着这样的情绪，今天是久违的「假期」，至少要在这样的日子展露笑容。

总之欣赏一些愉快的事物舒缓内心吧。虽然这么想，但光是眺望眼前隔桌对坐的卡尔就足够了。

真的是暌违了一个月的约会。卡尔并未穿着平常那件死板的飞行夹克，而是贴身剪裁的粗呢猎装外套，这件外套也是暌违一个月后再度从衣柜出来透气。即使是唯一一件外出服，身体似乎仍不适应这件外套，只见卡尔频频拉扯袖口或调整肩线，完全静不下来。

加上他有一个魔咒，只要不是锡制的杯子，他每拿三次肯定会有一次摔破杯子。像现在也是，明明只是要将手上的咖啡杯送到嘴边，却宛如在拆解炸弹般，展露出紧张认真的模样。

「静不下来？」

「嗯？啊啊……」

卡尔喝了一口咖啡，小心翼翼将杯子放回桌面后，深深叹了一口气。

「总觉得…………市区也变了。」

与经常来到城镇购买食物与日用品的海伦不同，除非真的必要，否则卡尔不会离开魏宁格机场。明明坐上飞机就可以飞翔数百哩，回到陆地就忽然变成一个足不出户的人。

「并不是所有人都整天窝在深山里过活喔。在你们终日和飞机为伍时，城镇里的人们也在为了每一天的生活而努力呀。」

「这样啊……」

今天的行程明明只是陪海伦买些东西，看一场最新的流行电影，然后在市场閑逛打发时间而已，但光看外表就知道卡尔已经十分憔悴了。身为测试飞行员的他，体能的锻炼上绝非常人能及，所以应该不是身体上的疲劳，而是压力造成的精神疲劳吧。

虽然这么说，但海伦并不会因此不悦，她比任何人都熟悉卡尔的乖僻作风。

「做这种事，果然会让你觉得烦？」

「唔……我实在不习惯待在人很多的地方……」

补充一下，卡尔所认知的「人很多的地方」，指的是每五分钟内就会与他人擦身而过的状况。

「不行啦，要稍微习惯一下才行。虽然爷爷也一样，但你们把人类该有的生活方式忘得太离谱了。」

每天以沾满机油的身体拿着螺丝起子奋战的机场生活，甚至会令人记不得日期。进行测试飞行之后，宪兵队派驻一支部队负责戒备，偶尔也会有媒体的採访小组参访，使魏宁格机场变得颇为热闹。但即使如此，那里依旧是远离尘世的封闭空间。

「像是艾利克，我现在就很担心他了。不只连学校也没去，生活周遭还都是那样的怪胎，希望别造成什么坏影响才好。」

「既然这么说，那你呢？」

「我的话……」

忽然被卡尔这么问，海伦在回答之前思索片刻。

「……我还是觉得，光是旁观就会觉得开心，因为我喜欢人们努力完成某个目标的样子，在那里帮忙是一件很开心的事情。」

她的这番回答并非客套话，而是真心话。无论再怎么说，她依然是继承魏宁格博士血统的孙女，如果是极为平凡的女孩，要她待在那种偏僻的陆上孤岛、每天忙着煮饭洗衣服，大概撑不到三天就会逃走吧。

「可是，我不赞成每天都过这样的生活。偶尔也要放鬆身心，吃一些好吃的东西，让自己充电一下才行。」

「是这样吗……」

卡尔露出苦笑不正面回应，表情似乎有种无奈的空虚。就像是早已放弃在平凡人的生活中找到幸福——

海伦在心中否定了这份危险的想法。如果以这种方式解释，甚至会否定她与卡尔之间的关係。

确实，刚认识卡尔的时候，他是一名宛如野猫，不肯相信人类的厌世者。然而到了现在，至少他已经向海伦、艾利克、魏宁格博士与团队同伴们打开心房了。

听说还没成为测试飞行员之前，他过着宛如隐士的生活。即使是这样的卡尔，也经由这项雷鸟计画，逐渐取回与他人的羁绊。慢慢来也无妨，只要逐渐习惯就行了。这么一来总有一天，他不只可以接纳身边的人们，肯定也能接纳整个世界。

想到自己或许能够成为过程中的助力，一股温暖的感慨就填满海伦的内心。以约会对象来说，或许他是一个冒失又无趣的男性。然而正因为是这样的卡尔，海伦才会想要陪伴在他的身旁。

海伦喝完咖啡之后离席，她已经决定接下来的约会行程了。

「该走了。我想让你看一个东西。」

「啊、啊啊。」

卡尔想要把剩下的咖啡一饮而尽，结果最后一口洒在膝盖上了。

卡尔被带往的地方，是位于公园一角的自然博物馆。

「这里是……」

「你讨厌嘈杂的地方吧？这里就很安静了|

出乎预料的选择，使卡尔露出倍感意外的表情，海伦则是推着他的背，购买两人份的入场券之后进入馆内。

海伦无视于参观路线，毫不驻足经过大部分的展览品，带领卡尔前往某个特别展览区。

出现在眼前的是将两层楼构造的挑高大厅完全佔据，高耸矗立的骨骼标本。认出标本是什么生物的卡尔咽了口气。

直立高度约四十尺，包含尾巴全长接近六十五尺的岚龙，是个性温厚却拥有庞大身躯，为世人所知的巨型龙。

「如何？稍微感兴趣了吧？」

看到卡尔难掩内心兴奋的反应，海伦的心情也变得更好。

「现存以完整状态回收的龙族遗骸，就只有这一只——不过这里展示的是複製品，真正的标本收藏在科学研究院就是了。」

海伦沿着大厅中央的骨骼标本绕圈，欣赏墙边的其他展览品。

「这间博物馆里关于龙的展览品，据说在全世界也是数一数二的。」

摆放在玻璃柜里的包括龙牙、龙角、龙鳞等剥落物的样本，成为化石的粪便，成功拍摄的珍贵照片……虽然为数众多，但没有任何展览品给人的冲击，胜过中央摆设的完整骨骼标本。

「不过换个方式来说——龙的相关资料就是这么缺乏，光是这里的展览品就能成为世界之最。我们对龙的了解程度，光是这个小小的展览厅就能容纳了。」

「啊啊，确实如此……」

对于卡尔而言，即使曾经远眺过活生生的岚龙，但是能在这么近的距离看到遗骸，令他首度实际体会到龙的庞大。

「听说有些学者认真考虑过，它们或许也拥有知性。」

「知性？」

「曾经和龙交谈过的人挺多的。在神话里，叙述龙将智慧传授给英雄的故事不是也很多吗？」

确实，如果是这方面的传承，小时候经常会被父母当成睡前故事念给自己听。不只是卡尔，任何人应该都有这样的记忆吧。

「那终究只是童话吧？」

「最近都叫做民俗学喔。总之，虽然不知道是心电感应还是什么样的机制，但听说龙可以让人类看见某些影像。这就是所谓的启示？」

「嗯……」

卡尔哼出的这一口气，与其说是惊讶或是无言以对，更像是觉得确有此事的认同感。

「如果不只是比人类庞大，甚至还比人类聪明，或许这些家伙真的就是神之类的存在了。」

「你这么认为吗？」

「真是如此也不奇怪。它们就是这样的家伙。」

卡尔深有同感点了点头。

「换句话说，现在的我们就是胆敢挑战神，一群该遭天谴的家伙……」

卡尔兼具自嘲与傲慢的笑容，不知为何散发着自暴自弃的感觉，使海伦莫名感到不安。

即使这样的行径该遭天谴，这个人也肯定不会更改作风，反倒可能为了求得惩罚而不断向前。比起穿着彆扭的粗呢外套人挤人，他或许更希望走上这样的末路一了百了……

「……怎么了，海伦？」

回过神来才发现，自己似乎正在以视线向卡尔寻求答案。对于露出讶异表情询问的卡尔，海伦摇了摇头说声「没事」。

他并不是想要寻死的人。万一他抱持着这样的愿望，到时候海伦也绝对不会容许。

海伦在内心发誓——如果这个人想在天空的尽头孤傲而终，到时无论如何，我都会在地面紧紧拉住他。

离开博物馆一看，外头的天色早已昏暗。

已经没办法搭车返回翡翠高原了。两人预定今晚在饭店过夜，明天一大早踏上归途。

距离预定的晚餐还有一段时间，所以两人决定在夜间的街道散步打发时间。

「啊啊，感觉恢複成久违的文明人了……」

海伦露出甜美笑容这么说着，卡尔则是对她露出不敢领教的表情。

「我说啊，你每天作息的地方，是尖端机械工学与航空力学的研究现场耶？」

「那里对我来说，就像是供奉飞机精灵的祭坛。你们则和披着毛皮在祭坛旁边跳舞的原始人没有两样。懂吗？」

「……」

以她的角度来看，能够充分享受主厨料理、时装造型以及最新电影，才是身为文明人的条件吧。原来如此，确实是女人的见解……想要如此回嘴的卡尔打消了念头，因为要是做出这样的回答，海伦势必会以更加毒辣的见解还击，使他无从反驳。（吐槽：技术宅和普通人的认知落差）

「——咦？怎么回事？」

他们所走的这条路正在塞车，而且洋溢一股带着火药味的喧嚣气氛。

不久之后，远方传来手风琴所演奏、有些走音的希尔瓦纳国歌，乱源也因此揭晓。

是主战派的示威游行。

『打倒威德柏赫』『应该马上在密西河一决胜负』『要让邪恶公国接受正义制裁』……参与游行的民众手中高举的塑胶板，写满各种蕴含愤怒的标语，偶尔也看得见将胸前镶满勋章的军服披在身上，失去手脚或一颗眼睛而令人不忍正视的残障军人。对于三年前交战的邻国，所有人心中的怒火未曾平息，反而还变本加厉不断累积，向旁观的市民们提出诉求。

海伦无须推测也知道，对于讨厌军人的卡尔而言，这是令他不悦的光景。两人很有默契转入附近的巷弄远离马路，避开发着传单不断接近的游行行列。

然而暗巷里也一样，似乎已经被好事分子蹂躏过了。墙上贴着满满的海报，讚扬爱国心态，将每天不如己意的事转化为愤怒，批判维持现状是一种耻辱，用尽各种修辞宣扬理念。卡尔无视于这一切努力快步前进，海伦也抱着尴尬的心情跟在他身后。

赶路的卡尔忽然停下脚步。即使尽量不去看，仍主动跃入视野的一张海报，令他的身体变得僵硬。版面内容同样令海伦咽了口气。

海报所印的，是新旧两张照片的组合。两张照片的画质都模糊不清，一看就知道是转载于新闻报导。

其中一张是最近的熟悉照片，魏宁格机场公开雷鸟号的报导照片。也是上周佔据新闻版面引发话题的照片。

至于另一张照片，则是转载于三年前的报导——在战火连绵的日子里，前线士兵英雄般的行动会被爱国报导大肆讚扬，而这张照片就是再三被报导採用，空军年轻王牌飞行员的肖像。

击坠数三百五十二架。宛如恶魔般的战果，令这名男子被视为军神而受人景仰，敌国则将其当成死神般畏惧不已。在他身后一起入镜的座机尾翼，标示着代表机体编号的「六」，以及象徵王冠的徽章。

两张并排照片的下方，写着这段英勇的文案。

——我们的希望之翼，名为雷鸟号！救国英雄「王冠六号」卡尔·修尼兹再度飞向天际——

海伦在此时得知一个道理，真正的愤怒会夺走言语和表情。自己当年的肖像与现在的爱机并列，看着这幅光景的卡尔，神情只有无比的空虚和冷漠。

雷鸟号飞行员的真实身分应该是最高机密。至少魏宁格机场成员都被下过严格的封口令，有人间及这个问题时一概不準回答。海伦虽愤怒地猜想着泄密来源，但也抱持不出所料的豁达，知道真相终究是藏不住的。

消息可能是宪兵队队员泄漏，可能是某人偷看了葛布霍德的报告书，也可能是完全无关的第三者。凑巧还记得前王牌飞行员的长相，并且偶然看见拥有相同长相的人出没于魏宁格机场。

结果，保密措施做得再怎么周全，终究敌不过求知者的好奇心——只是如此而已。

卡尔就像是在赶蚊子般随意撕下海报，揉成小小的纸团后扔到脚边。

「……走吧|

「恩……」

海伦不知道应该说些什么，只能跟在快步离去的卡尔身后。

2

高耸入天的积雨云绝壁——雷鸟号的银白双翼，正沿着绝壁的外缘飞翔着。

这是暌违十二天的第二次测试飞行。首度测试飞行得到充实的结果，因此花费了相当的天数，才完成所有必须检讨的课题。

外观上的最大差异，在于拆除主翼的前缘缝翼，改为安装名为「翼刀」的垂直分隔板，雷鸟号因而成为更适合在高速域飞行的机型，相对的，在低速飞行时的稳定性更加令人担忧。由于失速速度提高，起落所需的距离也变长，考量到安全性并加以推算之后，魏宁格机场被迫进行加长跑道的工程。

另一方面，引擎几乎是完全翻修。被视为最重要课题的涡轮叶片，结果是将材质从钴基合金改为镍基合金，虽然耐热温度并没有因此改善，但因为採用更具延展性的金属，使耐久度得以提升。

此外，压缩机里也加装一组喷射水和乙醇混合液体的系统，原本是用来协助内部冷却，却因此增加了空气密度、协助提升推力，使性能大约改善了3％。

期盼一个多星期后再度感受到驾驶座的触感，使卡尔欣喜若狂。即使只驾驶过一次，时间也只有短短二十分钟，可是一旦品尝过喷射引擎的操纵手感，身为飞行员的卡尔就完全为其着迷了。

等待机体调整的这几天，简直令他生不如死。如果是普通的飞机，卡尔也可以参与维修整备的工作，然而雷鸟号光是微调一条韧带的鬆紧程度都需要专业知识，因此改装工程不可能有他帮得上忙的地方，卡尔顶多只能参加跑道扩建工程，挥汗打发这段无所事事的时间。

此外，在这十二天之间，雷鸟计画于政治面也有大幅度的变化。

魏宁格博士与旗下成员出军方于不意，而且今后还会做出更加疯狂的行径，要如何令上层单位接受这个事实——葛布霍德中校百般苦思之后，开发团队视为主旨的「与龙竞速」行为，被上校硬解释成「展现希尔瓦纳技术能力的示威行动」。这样的说法顺利奏效，使得各地的雷达基地，都成为协助雷鸟号侦测龙群蹤迹的帮手。

这次也是如此，凯尔纳基地的航空管制官，捕捉到疑似虹龙的反应之后，事不宜迟以无线电引导卡尔前往定点。由于再也不需要浪费时间、凭运气在空中找龙，雷鸟号得以保有足够的燃料与龙对决。

『你心目中的对手，现在正经过东南东三十哩的区域。从体积与速度来看，应该是虹龙无误。』

管制官麦亚中尉，对于「实验机找龙挑战」这种稚气毕露的行为，很快就表达参加的意愿。能够名正言顺参与这种胡闹的祭典，比起卡尔等人，他反而显得更跃跃欲试。

「我说中尉，你认为这是上次那家伙吗？」

以卡尔个人来说，他很希望对方是上次令他吞下败绩的虹龙，这样就能够进行复仇战了。要是败北之后再也没有重新挑战的机会，无论是谁都会在精神层面留下阴影。

『以可能性来说——很高。它飞行的路线几乎和上次一样，记得这些家伙很计较地盘吧？』

「嗯，如果是这样就肯定没错——中尉，帮我好好盯着，今天我绝对不会放过它。」

『交给我吧。』

虽然有雷达引导，不过要是想笔直接近，就必须穿越一片乱流旺盛的积雨云。卡尔不得已只能绕着云层，寻找接近目标的路线。要在错综複杂的云间飞行，就像是要穿越巍峨的大峡谷，驾驶时必须谨慎小心。

卡尔与麦亚中尉的对话，也有传到频率相同的魏宁格机场通讯室。