第四章 超音之翼

台版 转自 轻之国度

图源：AJ

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修图：伊织

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从木箱内搬出来的铁块，海伦只看了一眼就感到战慄。

海伦至今在这座魏宁格机场看过各种机械，但现在呈现于眼前，放在机库地上的这个物体，即使同样由金属与机油组成，却散发出明显异常的危险气息。

设计用来杀人的机器，其存在感就是如此异质，以外行人的眼光也能够分辨。

路多鲁法二〇毫米机关炮——可当成车载机枪，也可当成分队支援武器，是希尔瓦纳军相当普及的泛用机关炮，很适合成为战斗机的试金石，连这种机枪也无法搭载的战斗机便不在考量範围。此外，这是军方极为熟悉构造与特性的基本武装，这应该是空军指定以此做为测试项目的另一个原因。

只在机头搭载一门二〇毫米机关炮，以战斗机武装来说是一种特例，不过雷鸟号是当成测试平台而加装机枪，并未要求让机体本身拥有实战性能。

奥图正在确认可动部位的动作，阿尔柏特正在检查弹带状况，两人的手法不知为何熟练得像是早就知道机械的构造，使得海伦感到诧异。

「……你们好熟练。」

「那当然，因为不只我和奥图，这里的人大多待过军方的保修队。」

海伦首度听到这种事，原来背负着瓦尔哈拉战役阴影的人，不是只有卡尔。

「在战争打得最激烈的时候就职，大多是这种演变。」

「这样啊……」

得知真相的海伦，被无法言喻的排挤感苛责着。战时的她还是学生，加上爷爷有先见之明早早收手，所以她只记得当时在大后方的生活有些拘束，但没什么凄惨的经验。

至今每天共同生活的同伴们，拥有一段和她相差甚远的过去。此一事实彷彿将众人于这座魏宁格机场度过的悠閑时光当成虚构幻想般否定，海伦很排斥这种感觉。

「话说回来，到底是基于什么样的心态而转变的？」

完成机枪检查的奥图，看着停放在机库后方的雷鸟号，自言自语地轻声说着。

卡尔也在实验机座舱内独自默默工作，加装机枪必须重新调整操作系统——堪称最终收尾程序的射击瞄準器安装工作，由卡尔亲自进行。

「后燃器还要一段时间才会完成吧？这段时间没办法找帝凰龙挑战，所以他想赶快解决讨厌的工作……不过这是他自己宣称的。」

阿尔柏特持续拉着成排的弹带，转述卡尔的说法。

机库的工房里，其他人正以第一代喷射引擎所累积的知识为基础，準备使用备品组装第二代试作喷射引擎。本次预定会安装卡尔提议的加速增幅系统「后燃器」，但这个装置的构想本身危险至极，因此魏宁格博士是以慎重再慎重的态度规划测试进度的。

军方对雷鸟号施以的各种实验，继续以搭载一号引擎的状态进行，但要是缺乏突破音速的关键王牌，就不可能完成本计画的最终目标——打倒帝凰龙。

「这样啊……真意外，我原本以为他会更加闹彆扭。」

「别看他那样，那个家伙也已经是大人了。」

阿尔柏特的语气淡然，明显听得出他对于之前在餐厅的口角没有留下芥蒂而安心。

反倒是在一旁守护的海伦逐渐产生一份难以形容的焦虑情绪。

为雷鸟号準备的最新型瞄準器，比卡尔三年前所知的机种进步许多，镜头透明度与光网亮度大幅改善，清晰度远远超过当年战时的水準。

以喷射引擎推进的机种，在足以活用优势的高速飞行中，使用肉眼瞄準真的有其意义吗？卡尔原本对此半信半疑，但如果现行瞄準器进步到这种程度就另当别论了。他不禁在内心感叹军武科技的进步速度实在很快。

操纵桿更换成增加扳机的款式，仪錶板的空白区域也安装了简单的火控系统，不过，只有瞄準器的设置，卡尔想考量自己使用的方便性再决定位置，所以是在电力系统配线结束时，由阿尔柏特代为安装。

用胶带暂时将瞄準器固定在想安装的位置，坐在座位上再度确认之后，以麦克笔标示螺丝孔，再来就应该交给专家完成安装，要是贸然进行精细安装而伤到线路，绝对不是能够一笑置之的事情。

卡尔离开座舱要去找阿尔柏特时，和站在机头旁边仰望着的艾利克四日相对，他似乎在等待卡尔。这么说来，自从在齐格飞小屋闹僵之后，两人便未曾好好交谈过。

「那个，卡尔……上次对不起，后来姊姊也训过我了。」

「啊啊，嗯。」

艾利克先开口，卡尔目光游移却还是点头回应，甚至因为感觉自己还比较愧疚而无所适从。

「当时在你面前露出丑态了。」

「没那回事……」

「不，别在意。」

丑态——卡尔觉得自己不经意脱口而出的这两个字莫名合适，在内心造成芥蒂的各种重担似乎被轻轻放下了。简单地来说，自己在这名少年面前硬是逞强过了头。

「别在意，稍微露出丑态反而也好，在朋友面前尤其如此。」

「卡尔……」

卡尔离开座舱，沿着舷梯走下，把手放在艾利克的头上，用力揉乱他的头髮。

「艾利克，你是我的朋友吧？」

「……嗯！」

艾利克理解到卡尔不再有任何心结，因此也终于恢複笑容。

如今两人肯定能将最率直的话语传达给彼此。感受到这一点的卡尔，即使觉得这样不像自己的个性，还是决定表达出不为人知的内心话。

「艾利克，英雄有两种，一种是强者以坚定意志努力不懈，最终成为英雄；一种是弱者随波逐流，被时势拱为英雄……你知道哪种才是正牌的吧？」

「……嗯。」

「我是胆小鬼，很多人对我有所误会，但我希望至少身边的好友能确实理解真正的我……就是这么回事。」

「可是……就算这样，我还是觉得卡尔很了不起。」

回应卡尔这番话的艾利克，脸上丝毫没有幻灭或死心的神色，满是一如往常的崇敬之意。

「大家都认为不可能有人能让飞机超越帝凰龙，但你想达到这个目标，我觉得这样果然很了不起，不只是卡尔，爷爷与这里的大家都很了不起。」

「只是因为这里的每个家伙都是怪胎罢了。」

海伦或葛布霍德总是无奈地认为这种挑战极其疯狂，但若能在一名少年眼中成为货真价实的伟业，他们的努力或许就值得了。艾利克没有舆论或成年人那样的价值观，只是依照自己的基準评价卡尔，因此卡尔也无须反覆贬低自己。

「卡尔……如果你胜过帝凰龙，到时候就是真正的英雄了吧？这次你是真的想得到胜利，是为了获胜而获胜吧？」

「哎，应该会是这么回事吧……不过似乎还是很久以后的事。」

卡尔苦笑着搔了搔鼻头，由机库入口眺望天空遥远的另一头。如今他终于能在艾利克面前率直地「害羞」了。

阿尔柏特他们安装机枪的时候，卡尔决定帮忙準备试射的「空靶」。

构造很简单，是将六个涂成萤光色的筒状风筝等距离连接而成，就像是花式飞行的横幅拉幕那样，以备用的实验螺旋桨飞机花魁鸟号拖着飞，卡尔则是驾驶着雷鸟号，以流弹不会打中花魁鸟号的路线让两机交错，再从侧边狙击空靶。

包括拉线是否缠在一起，或是风筝是否能确实打开，卡尔仔细检查着每个细节，海伦则是陪伴在身旁。她的表情不知为何僵硬得像是无法释怀，但专注于工作的卡尔没有察觉。

「……你真热中。」

「因为是工作。」

卡尔头也不抬地继续手边的动作，海伦注视着他的背，想不出接下来该说什么而咬着嘴唇。

这时候，机库外面响起有如雷鸣的轰然巨响，海伦缩起身子。

阿尔柏特他们将安装了机枪的雷鸟号拖到跑道，朝着堆积如山的沙包发射单发二〇毫米弹，确认是否和瞄準器同步。鲜少听到机枪发射声的海伦，打从心底惧怕这种轰响所带来的威胁。

「……不能像那样只在地面试射？」

「机枪看起来虽然是那个样子，却是一种精密机械，稍微出点差错就会立刻不高兴，装在飞机上会受到气压或G力影响，因此将成为更难伺候的机械。」

卡尔说明时的语气平淡，如同朗诵预先準备的草稿。

「搭载的机枪几乎不可能一上阵就按照预定正常运作，只有这部分必须逐一蒐集资料，反覆摸索解决问题。」

「……」

卡尔在餐厅和阿尔柏特发生口角冲出魏宁格机场之后究竟去了哪里，海伦还没有详加询问，她总觉得不方便询问这件事。因为她以自己的直觉，认为这件事和卡尔平常避免提及的「往事」有关。

不过卡尔在第二天清晨回来之后，态度有了微妙却明显的变化，说得好听一点是看开了，说得难听一点就是类似冷漠的拒绝，散发出毫无情感的气息。

即使没有发生什么状况，却使海伦察觉到某种奇妙的突兀感而莫名不安。

「……还以为你对这种事会抗拒到底。」

「阿尔柏特的说教生效了。」

卡尔依然像是机械似的动着手，有气无力地回答。

「那个家伙说的没错，要是想继续驾驶雷鸟号，赌气是没有任何意义的。」

「无意义的……赌气？」

海伦不由得反问，语气中隐含质疑。

此时卡尔总算从海伦释放的气息得知这段对话不会只以閑聊做结，于是停下手边的动作转过身去。

海伦冷硬的视线投向机库外面沭浴在晨间阳光下的雷鸟号。

「你说你想永远驾驶那个对吧？」

「……对。」

「那雷鸟号若是要上战场的话怎么办？你也要参加战争？」

卡尔浅浅一笑，摇头回应海伦的询问。

「不可能会有这种事。」

像是随口敷衍的回应，和他之前激烈抗拒时的狡辩过度相似，使得海伦更加不悦。

「你真的能如此断言？你就这么相信？」

「……」

「每个人的心中各自描绘着雷鸟号的去向，那架飞机的下场，如今应该没有任何人知道吧？」

卡尔视线游移着陷入沉默。答案显而易见，他并非接受现状，只是停止思考任凭局势发展，曾经纯真的卡尔居然以这种狡猾的方式逃避，引发海伦的极度反感。

「……明明不知道会被带往哪里，即使如此，你也要跟随雷鸟号？」

「我不会离开雷鸟号。」

卡尔没有加重语气，但还是坚决地如此断言。

「在以那个家伙战胜帝凰龙之前……我不会把它交给任何人。」

一意孤行到顽固的这番话，是海伦所熟悉的、卡尔毫无虚假的真心话，但海伦没有因此放心，反而产生了另一种感慨。

「看来你无法违抗雷鸟号。」

「……什么？」

海伦稍微改变话锋，语气却依然犀利，卡尔对此感到困惑。

「你明明那么讨厌协助军方，但只要是为了雷鸟号就甘愿承受……老实说，我开始害怕那架飞机了。」

「喂喂，忽然讲这是什么话？」

海伦的语气像是在斥责恋人的虚伪，卡尔不由得苦笑。

「你不是为了飞翔而活，是为了活下去而不得不飞……知道其中的差异吧？」

「……嗯。」

这番话在理论上不是什么无法理解的发言，但现在的海伦不知为何，以险恶的声调与不同以往的严肃表情如此暗示，让卡尔无法探究她的意图。

海伦想进一步质问卡尔某些事，但此时有人闯入。来人是在艾利克的带领之下，得以进入机库的葛布霍德中校。

「卡尔，中校来了。」

「哟，主宾大驾光临？」

「我听说下午才开始……但你似乎很认真。」

今天是开发团队终于让步之后的机枪试射首日，前来见证的葛布霍德，看起来似乎比平常来得愉快。

「大致準备完成了，虽然比预定延迟了一小时……总之肯定能在天黑前达成进度。」

即将进行和至今着眼点完全不同的试飞，场面气氛难免紧绷，但艾利克还没习得察觉这种气氛的能力，因此他抱持着一如往常的好奇心，频频看着当成空靶的筒状风筝。

「这就是标靶？」

「对，花魁鸟号拖着这个东西飞，由雷鸟号从侧边以机枪狙击。」

「体积这么大，应该可以轻易命中吧？」

「在一千尺远的距离瞄準，甚至比米粒还小。」

「这样啊……」

另一方面，葛布霍德走到系着拖曳索的花魁鸟号旁边，不晓得在仔细审视什么。

「这家伙由谁驾驶？」

「应该会由能驾驶的人抽籤，说不定是博士。」

魏宁格机场的成员们不少都拥有飞行执照，甚至还拥有驾驶战机的实战经验。

「……如果没有特别指定，我也可以报名吗？」

不只是卡尔，所有人都惊讶于葛布霍德过于意外的这项提议。