第五章 戰亂之翼

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相较于上次战争因威德柏赫公国採取闪电侵略作战而骤然开打，第二次的瓦尔哈拉战役是从令人「腿软」的脱线局势揭开序幕。

本次公国军的首波攻势是以新开发的滑翔火箭弹进行长程炮击。这种武器以大型炸弹与多段式液态燃料火箭组合而成，射到对流层的弹头会变形为滑翔外型抵达目标处，射程距离超过五百哩，若在国境内使用，足以将希尔瓦纳共和国全境纳入攻击範围。

不过从兵器层面来看，这完全是瑕疵品，其精準度要用来攻击还差得远，有一半必须听天由命。

由于成本低廉，确实可以大量发射，依照「乱枪打鸟有时中」的机率论，或许可以期待不错的战果。但发射弹数和命中都市弹数的比例不到5%，这个统计数字出炉之后，共和国军便判断这种兵器完全是虚张声势。

何况弹头滑翔只仰赖自由落体的重力加速，因此命中速度顶多三三〇节，如果只是每隔几小时发射几颗，光派拦截机在都市上空轮班常驻就足以防备。

但即便是虚张声势，在看穿真相之前也是有效的战略。事实上，希尔瓦纳空军在正确评估这种滑翔火箭弹的威胁之前，被迫将防空战力分散到了内陆，国境防线一时之间相当混乱。依照后续的谍报资料，公园军本来似乎计画趁机发动大型攻势，之所以没有付诸实行，是因为兵力的调派连续遭过致命问题，以师团为单位自乱阵脚，简直是令人失笑的内幕。

无论如何，即使已经宣战，隔着密西河的对峙依然没有明显进展，战况打从一开始就陷入异常的胶着状态。

不过，虽然可以无视滑翔火箭弹的攻击，但这终究只是从战略层面来看。火箭弹对于共和国的民间——尤其是农村地带——仍旧造成了强烈的心理影响。无论这种武器效果多差，如今就连与军事据点无缘的偏远地带也暴露在轰炸威胁之下，对居民的日常生活无疑是股沉重的压力。

至于军方的应对方式，就只有将淘汰的老旧对空枪座分配到各村镇，以及对民间自发性的防卫活动发放奖励而已。由于具备铜墙铁壁防空网的各大都市相对安全，较为富裕的阶级纷纷从农村移居到都市，导致各地产生所谓「反疏散」的现象。

借住在魏宁格机场的幼龙齐格飞，伤势几乎已经完全治好，翅膀绷带早已拆除，疤痕也浅到必须仔细观察才看得见。

因此最近艾利克每天都陪同这个忘记飞翔许久的小小好友复健。

「来，齐格，再一次！」

被艾利克以双手高举着的齐格飞，早就经由反覆学习得知接下来会发生什么事，因此像是抗议般地呀呀大叫，慌乱地拍动翅膀。

艾利克就这样在跑道上全力冲刺，顺势把幼龙的身体当成玩具滑翔机般用力往上抛，在旁人看来是相当粗暴的举动，但是必须这么做才能够让齐格飞认真起来。被抛到半空中的小龙拚命拍动翅膀捕捉风力，勉强得到浮力摇晃着滑行数码之后，再度以有点危险的姿势着地。

「对，很好！就是这样！」

艾利克再度抱起齐格飞以脸颊磨蹭，他从早上开始就不知道重複相同动作多少次了，却完全不显疲态。旁观的卡尔即使年龄还不到羡慕艾利克年轻的程度，还是对他这份毫不厌倦的热情感到无奈又佩服。

「齐格也康复许多了。」

「嗯，不要紧了，可以自己吃东西了！」

艾利克已经习惯和幼龙亲密互动，完全知道摸哪里能让它开心。艾利克轻按翅膀根部的肌肉，齐格飞随即舒服得从喉头髮出声音，舔舐少年的脸做为回应。

「……亲密到这种程度，离别的时候不会难过吗？」

「嗯，是啊……毕竟从一开始就决定要放生了。」

艾利克以平淡的语气回答，但他仰望天空的眼神却有些落寞。

「……至少要等到能让它更加安心地回到天空的时候比较好。」

「……」

开战之后，仰望所见的穹苍，对任何人来说都只是恐怖的源头。威德柏赫不知悔改发射的滑翔火箭弹平等地威胁着希尔瓦纳全体国民，是偶然造访的死亡使者。

所有人担忧的战争再度开打，但出乎意料的是，魏宁格机场的日常没有太多变化，显眼的变化只有一个——继宪兵队之后，机场又设置了两辆车载式对空枪座。这座机场名义上是民间设施，执行的计画却是由军方提供资金，理所当然会採取某种程度的防空对策。

附近负责看管对空炮的牧童们因此捨弃原本的住处，在跑道围栏外面搭起帐篷，把生活据点转移到这里。机场建立至今经过了好一段时间，彼此之间大多熟识，因此魏宁格博士也爽快地接纳他们，牧童们偶尔还会带着乳製品在晚餐时间当成伴手礼造访。宪兵队队长对此终究没有给予好脸色，但他也体认到这里是和死板规定相差甚远的驻地，颇为习惯这里的气氛，因此没有刻意纠正。

另一个不为人知的变化，就是葛布霍德中校不再来访了。以博士为首的所有人最为提防的事态，就是军方在开战同时强制接管雷鸟号，不过真的开战之后，开发计画反而像是遭到遗忘似的被搁置下来，军方不再提出任何要求，但物资、燃油申请或飞行计画的申请文件却以快得惊人的速度得到核准，草率到令人质疑是否没有经过正式审查。

那名年轻的空军中校应该是为别的事情忙得不可开交，却导致魏宁格机场的监督业务没能好好交接，成为悬案直到现在。这件事说起来令人无奈，但是事实上，这样对于机场团队反而有利。

看不到未来的不安与紧张威，使得高原悠閑的气氛变得颇为肃穆，即使如此，卡尔他们依然置身于和从前差不多的平稳日常生活。

如果是以前的卡尔大概无法想像，自己会在和雷鸟号一起飞行时失望叹息。

这一天，帝凰龙也没有现身。

自从加装后燃器在北极圈首度对决至今，这是第四次的飞行，但却没有任何龙出现在雷鸟号面前。不只是帝凰龙没现身，连虹龙这样的亚音速飞行种也不再前来挑战，在放眼所见的穹苍之中，雷鸟号形单影只。

具备长程飞行能力的大型龙都从瓦尔哈拉半岛周边撤离了，博士与奥图等人推测龙群或许是察觉到战争的肃杀气息，但卡尔自己想到了另一个原因。

他依然不被认同拥有「挑战权」——是的，对于帝凰龙在上次对决时提出的问题，卡尔依然没準备好令人满意的回覆。卡尔未曾对其他人发过牢骚，这份懊恼只藏在内心……不过龙或许还是「早已明白」。

如果这是真相，卡尔像这样在天空徘徊将毫无意义，与其浪费时间进行无谓的搜索，不如乖乖窝在房间思考应该更有收穫。

即使遭受龙群的冷漠对待，这些测试飞行仍旧有其收穫。尤其是关于后燃器，实际运用时浮现的问题都得以立刻改善，如今性能比起首度使用时大幅提升，增加喷嘴喷雾效率并调整位置之后，最大功率降到八成，有效运作时间却延长三倍以上，终于成为实用的辅助加速装置。

只要飞行路径的条件设定得宜——例如将起飞与着陆设为不同地点，直线距离刚好可以用尽所有燃油加速飞翔，应该就可以达到突破音速的里程碑，而如果目的只是留下记录，至此就可以停手了，但这不是雷鸟计画的真正意图。必须依照龙的竞争规则胜过帝凰龙，他们才算是达成目标。

「今天也扑了个空吗……」

卡尔检视油量表，确认只剩下回程的量，也就是该返航了。今天直到最后依旧不需要扔掉翼端油箱，空油箱是不必要的负担，但这并非既有产品，是为雷鸟号量身打造而成，不能随意抛弃。按照至今的习惯，在放弃找龙竞远之后，会先回到翡翠高原，将油箱扔进距离机场最近的湖，再以剩下的燃油儘可能取得后燃器的运作资料，最后返回跑道着陆。扔进湖里的油箱，阿尔柏特与库鲁兹会在隔天早上基于兴趣钓鲜鱼时顺便回收。

卡尔怀着已经逐渐习惯的些许失意，调转机头朝魏宁格机场飞行。

随即，他察觉有两架战机像是在拦阻去路。这里是希尔瓦纳的领空，而且方向和密西河的最前线完全相反，所以不可能是威德柏赫的战机。正如所料，接近过来的是老面孔——哈弗纳112型。

哈弗纳和雷鸟号并排飞行，发送讯号要求以军用无线电通讯。卡尔即使诧异，还是调整了通讯设备的频率。

『——这里是希尔瓦纳空军第十八防空师团的唐纳文上尉，雷鸟号请回答。』

「这里是雷鸟号，到底有什么事？」

『接下来将引导贵机前往理查基地，请同行。』

「啊？」

卡尔蹙眉表现出质疑的态度。这个上尉到底基于何种许可权提出这种要求？

「这是怎么回事？军方也认可这边的飞行计画，凭什么突然要求变更？」

『因为发生紧急状态，现在修塔克区域发布了滑翔火箭弹的空袭警报，迎击部队已经出动。』

「……啊啊，原来如此。」

最近已经建立防御机制，只要威德柏赫在国境周边发射滑翔火箭弹，就会立刻计算预定攻击的区域发布警报。此外，雷鸟号由于外型特异，容易被误认是威德柏赫的滑翔弹头，之前飞行路径行经空袭警报区域时，也曾经引发一些棘手的骚动。

『为了避免无谓的混乱，必须请贵机降落在最近的空军基地待命，抱歉，这也是命令。』

「……」

滑翔火箭弹的轰炸危险区域的确很广，现存燃油明显不足以绕过修塔克区域返回翡翠高原，而且当然不能在这片空域盘旋等待警报解除。

即使如此，卡尔也无法轻易答应让雷鸟号降落在魏宁格机场以外的地方。一旦降落就需要补给燃油才能起飞，这么一来只能将机体整备工作交给素昧平生的人——也就是军方相关人员。卡尔至今依然抱持着不相信他人的情感。

不过，唐纳文上尉与其僚机似乎打算硬逼雷鸟号降落在指定基地，两架战机以紧贴的距离位于上方与正前方，完全是要求可疑飞机强制降落的举动。

卡尔也吃过军中的大锅饭，非常清楚再怎么违抗受命军官也是徒劳无功，他们没有要求别人同行的决定权，而是处于未执行命令就会被追究责任的立场。

「……这架飞机必须由专任人员才能进行整备，不能随意託付给别人。」

『无须担心，这边已经把状况转达给魏宁格机场，开发负责人正亲自以陆路前往理查基地。』

「啊啊，这样啊。」

既然安排到这种程度就无从刁难了。卡尔认命地握着操纵桿，跟随带头的哈弗纳尾翼再度变更路线。

卡尔搜遍从军时代的记忆，也不记得哪个基地叫做理查，猜测应该是上次战争之后新建造的设施。

实际来到上空一看，果然一眼就看得出来是最新设计的大规模基地，光看地势不像是军方需要架设据点的土地，但是佔地很广，附属建筑物也很多，令人在意。

即使在某方面无法释怀，不过对于起降距离较长的雷鸟号来说，这里的跑道够长是件好事，使得卡尔让飞机降落时，比起在熟悉的魏宁格机场更加从容。

雷鸟号碍于构造，飞行员无法自行开关座舱罩，这部分似乎已经先行告知，整备员立刻在机头放置了舷梯，转开固定座舱罩的螺丝。卡尔在离开飞机之前，就意识到整座基地的人员都朝他的爱机投以好奇的目光，位于他视野範围之内的作业员悉数停止手边工作眺望雷鸟号。

卡尔感受着难以形容的不自在心情，由取下座舱罩的整备员伸手帮助，钻出狭窄的驾驶座。脱下头盔，和清爽高原相差甚远的淤塞空气扑鼻而来。

戴着中校领章的空军将官已经在舷梯下方等待，大概是事务官之类的，因为战机驾驶员需要足够的臂力驱动沉重的操纵桿，但对方的体格过于纤瘦。

「卡尔·修尼兹少校，欢迎莅临本基地。我是空军技研所的海因茨中校，很荣幸有这个机会见到『王冠六号』。」

「……」

中校恭敬行礼进行自我介绍，但第一句话就把卡尔的心情打到谷底。

「中校，您不需要对老百姓敬礼。」

「你这样的英雄居然退役了，真是可惜。」

卡尔表露出不悦的情绪低语着，海因茨中校冷漠一笑，由此可知彼此都并不想建立和睦的关係。

话说回来，技研所的人为何会来这里——卡尔心中浮现这个质疑的瞬间，脑中闪过一个推论，这个推论可以完全解释他看见理查基地时的异样感。

多到异常的附属设施，应该全是实验大楼或工房之类的建筑。如此充实的设备规模，是準备将来运用在现阶段无法想像的机体上吗？加上这绝不可能成为攻击或防御要冲的地理条件……

海因茨不是凑巧位于基地的技术军官，他是被派驻在这里的人，这里肯定是技研所的研究设施。

不祥的预感如同云层一般聚集在卡尔心中。

海因茨中校满足似的点点头，大概是眼尖地看出了卡尔的表情变化。

「看来你察觉了，迁样也省得我花时间说明了。」

「不準嫌麻烦，给我解释清楚！」

「从现在开始，雷鸟号完成所有测试程序，转由空军管辖。」

卡尔愤怒到眼前一黑——然而不知何时出现的宪兵像是要牵制卡尔般站在两旁。

「……和之前说的不一样，你们允诺过，所有测试飞行任务由我们负责。」

「所以我才说，测试结束了。」

对于海因茨中校而言，卡尔拚命压抑激昂情绪的样子似乎是让人痛快至极的表演。

「你们做得很好，光是至今回报的各种性能，就足以成为次世代战机的基础模型，也就是说不用继续测试了。」

「……我要找葛布霍德中校说话，他现在在哪里？」

「他从这项计画卸任了。」

「什么！」

这次卡尔真的无法压抑情绪地扑向海因茨中校，但是还没踏出一步，两旁的宪兵就抓住了他的肩膀。

「龌龊……这就是你们的做法吗！」

「和你交谈简直就像在应付小学生呢。明明是个大人还这么幼稚……真教人作呕。」

卡尔像是被远的猛兽一般疯狂挣扎，海因茨中校只是轻蔑地朝他一瞥，就朝某处打手势示意，一群身穿白袍的技师随即像是变魔术般从建筑物后方现身，各自拿着工具或测量仪器接近雷鸟号。

如今卡尔真的被炽热怒火烧焦头脑。

「不準碰！」

卡尔竭尽全力放声怒吼之后，宪兵举起的步枪枪托正中卡尔下颚。

最后，卡尔将海因茨的嘲笑烙印在眼底，自此失去意识。

葛布霍德中校来到宪兵队拘留所为卡尔担保时，夜已经深了。

「能够这么快获释只能算你幸运，要感谢自己有个军官朋友啊。」

「……」

开战至今大约有半个月不见的葛布霍德，一开口就以如此讽刺的语气挖苦，但卡尔无法立刻做出回应，原因在于葛布霍德的服装吸引了他的目光。

不是之前的暗灰色军服，而是蓝灰色的特製军服，还加上蓝色王冠刺绣的臂章，这是应该随着上一场战役结束而解散的特殊部队队服。

「以为我被下放到事务课之类的单位？」

卡雨的眼神像是见到鬼似的，葛布霍德则是苦笑着耸肩。

「王冠中队将在近期重编，我这次似乎是队长。」

「这样啊……」

海因茨中校告知葛布霍德转调时，卡尔一直认定是为了接管雷鸟号的狡猾伎俩，但真相似乎完全不同。世界并非以那架试作机为中心转动，会这么想的只有卡尔，事实上世界是被更大的洪流推动着。

「魏宁格博士也来了，正在对技研那些人开课讲解雷鸟号。」

「……博士乖乖听命？」

「至少没有落得被打昏的下场。」

在葛布霍德的陪伴之下走出宪兵队的卡尔，横越理查基地的漫长跑道，被带到夜晚依然灯火通明的机库前面。

悄悄从入口看向内部，雷鸟号被拉到一角，魏宁格博士在飞机前面，朝着以海因茨为首的技研人员进行各种说明。

「为了研究，明天就会拆解试作机。」

「……」

即使葛布霍德平淡地告知了这件事，卡尔的思绪也已经完全麻痹，没生出任何感慨。

「如果想近距离再看一次，今晚将是最后机会……如何？」

「……不用，否则我可能会再度失控。」

「这样啊。」

在宽敞机库接受冰冷照明的白银机体，不知为何似乎和在高原跑道反射耀眼阳光的爱机截然不同，给卡尔一种陌生的印象。

再也无法和那对翅膀共同挑战天际，也不会在空无一人的冰原另一头和神较劲。

有如作了一场恶梦，同时也感觉直到昨天的日子都是一场梦。

「……拆解的时候，我可以在场吗？」

卡尔远眺雷鸟号并轻声询问，葛布霍德点头回应。