第一章

一

阳国宝喜十五年，小雪之际，（注：二十四节气之一，阳曆十一月二十二日或二十三日）国都太陇紫微城内。

秋风捲起了红褐色的枯叶，一同钻过蜿蜒曲折的长长迴廊。树木上头只留下了朝天耸立的枯枝，仅剩松类等部分常青树木依旧葱郁茂盛，才勉强为御苑增添了些许色彩。

御苑当中，有一名少年正蹲在庭院里的巨石旁，地面上插着绑有小面旗帜的树枝。少年在一旁挖着地面，弄髒自己的双手也不引以为意。

这名少年年方十四，名为星淑，姓氏为崇。论及崇这个姓氏，恰巧与阳国皇帝一族的姓氏相同。没错，星淑的父亲正是这个国家的皇帝，崇公靖，是为考顺帝。星淑是第八位公子，换言之即是皇子。

父王崇公靖比起政治，更加爱好女色，以正妃孔皇后为首，拥有多达二十五位妃嫔。星淑的母后原是孔皇后的侍女，没有任何有力后盾，同时也极少得到皇帝的宠幸。多亏如此，星淑未被卷进继承王位的纷争漩涡当中，每天过着安稳平和的日子。

他挖开些许地面之后，显露出身影来的毛虫正畏冷地蜷缩着身体。

「啊！找到了！」

星淑开心地大叫出声，兴高采烈地从宽鬆的袖子中拿出捲尺。他拉出捲尺，神色认真地测量毛虫的大小之后，「好！」又点点头收回捲尺。星淑心满意足地起身，朝下一个插有旗帜的地方移动。

就这样，星淑将宫廷内的毛虫生态观察视为是自己的例行功课。毕竟星淑无法踏出这座佔地广阔的皇宫一步，也没有能一同玩耍的朋友，这对他来说是唯一的一项乐趣。

一阵寒风吹起衣袖，他跟着仰头看向天际，漆黑厚重的乌云正覆住了一整片天空，看来将会下场大雨。他踏出脚步想要早点回房，却恰巧看见数名青年自长长迴廊的另一头走来。「哇，糟了！」星淑慌慌张张寻找可以藏身的地方，但是在他找到之前，青年们已经发现了他的存在。

其中一名青年像是看见了有趣的事物般勾起嘴角，向其他青年们以眼神示意后，朝他走来。星淑一瞬间想过要转身逃跑，但是若真的逃跑了，也只会惹得对方更加不悦吧。况且就算想逃跑，他也没有逃跑成功过的例子。

「喂，星淑！你在做什么？该不会又是在和毛毛虫玩耍吧？」

青年扬声问道。「啊……祺瑞皇兄。」星淑恭恭敬敬地低头叫唤。这位青年名为崇祺瑞，是年长星淑三岁的同父异母哥哥。祺瑞的母后乃是夏皇贵妃，在妃嫔当中的地位仅次于皇后。祺瑞身穿织有亮银图案的蓝色长袍，配上黑色的帽子及长靴，十分英挺帅气。相较之下，星淑的袖子及衣摆都沾满了泥巴，让人难以想像同样都是皇子。甚至连祺瑞身旁的高官子弟们，服装都比星淑雍容华美。祺瑞老大不高兴地瞅着异母皇弟髒兮兮的模样。

「还是一样全身都髒兮兮的。你到底要跟毛毛虫玩耍到什么时候？不过凭你这副模样，除了毛毛虫之外也没有人肯陪你玩了吧。像你这么驽钝又毫无用处，国民却还得缴纳重税养你，他们一定很想起军反抗吧？」

星淑握紧拳头，努力挤出笑容掩饰过去。

「呃……是的，你说得没错。我要是也可以帮上别人的忙就好了。」

「你以为你派得上什么用场啊？反正也只会挖土抓虫罢了。你这样简直跟鸡没有两样。啊，这种说法对鸡很失礼吧？光是不用花饲料钱就能生蛋这一点，鸡都还比你有用。」

祺瑞按住星淑的脑袋，语气满是嘲讽，周围的青年们哄然大笑。星淑烦恼着不知这时是该生气、还是该哭，最后跟着大家笑了起来。祺瑞随即用力敲了一下他的脑袋怒斥：「你笑什么，我可是在嘲笑你耶！」星淑慌忙道歉：「对不起！」祺瑞接着指向地面命令道：

「那么作为惩罚，你就学鸡吧。」

「咦，学…学鸡？我吗？」

「不然还有谁？你想叫我学鸡吗？」

祺瑞露出不悦的表情大声怒吼。不得已之下，星淑当场「咕咕咕——」地学起鸡来，祺瑞与青年们立即捧腹大笑。这下子他们总该放自己走了吧，星淑鬆了口气挺起弯曲的躯干。下一秒，有人从后头踢了他一脚，他动作滑稽地往前扑倒在地。星淑撑起上半身回过头去，小心翼翼地仰首看向满脸不快的祺瑞。

「真是无聊！如果是鸡的话，至少也生颗蛋出来看看啊。」

「那…那怎么可能，我不可能生得出来啊！」

星淑不由得扬声反驳后，祺瑞起脚踹向他的膝盖，他反射性地以手臂护住身体。

「我叫你做，你就快做！我可是很忙的！」

很忙的话，就赶快去别的地方，别管我不就好了吗——星淑暗暗心想，但没有勇气说出口。如果说了的话，他们铁定会在自己身上绑颗重石再丢进池子里吧。星淑摇摇晃晃地站起身，强忍着泪水看向皇兄的脸庞。祺瑞交叉着手臂，若不等到星淑生出鸡蛋来，想必不会善罢干休吧。不过，星淑当然不是真的鸡，根本不可能生得出鸡蛋；那么，解决的办法只有一个。星淑开始拔腿狂奔。

「啊，他逃走了！」

「快点抓住他啊！要是让他跑了，我就把你们丢进池子里！」

祺瑞怒声咆哮后，青年们苍白着脸开始追赶星淑。星淑奔跑在变成缓坡的步道上，一边回头观望，下一秒脚却绊了一跤，咚！地跌倒在地。转眼间青年们便团团包围了他，扣住他的脖子将他拉起。

青年们将星淑带回原地后，祺瑞暴跳如雷地忿忿啐了句「就会要小把戏！」顺势往他脸部揍了一拳。最后总是逃跑失败的可惜结果，之后，又会是那个熟悉的池塘在等着自己吧。至少这次也可以拜託他们少放那颗重石吗？就在他头晕目眩地思考这件事的时候，一道女人的声音响起：「你们在做什么？」

这时一名女子正巧经过迴廊，蹙起形状姣好的娥眉朝他们走来。她的年纪约莫在三十岁上下，脸上的妆格外艳浓华丽。说是宫女，衣着却散发上等质感，但看来又相当老旧，穿法也感觉有些草率，少了一点优雅大方的气息。不过，她的五官在宫廷女子当中也算是美人之列吧。

「你…你这家伙是谁啊？」

「我是谁无所谓吧。你们欺负这么小的小孩子，难道不觉得可耻吗？」

女子瞪向祺瑞毫不畏惧地说道。祺瑞霎时恼怒推开星淑的胸口，往前跨了一步。

「你是哪里的宫女？你知道我是谁吗，敢用那种口气对我说话？」

「是的，我当然知道你是谁。还有，我可不是那种你能用『这家伙』称呼的低下宫女喔。应该是你要注意你的口气才对，否则的话，我就不得不稟报夏皇贵妃，告诉她你在这个宫里有多么旁若无人。」

一提到夏皇贵妃的名字后，祺瑞的神色明显慌张了起来。

「为…为什么你会提到母亲大人？」

「因为我也是宫妃之一呀。你应该不知道吧，不过我和夏皇贵妃的关係可是非常亲密唷。夏皇贵妃要是知道了这件事，一定会对你很失望吧。啊啊，真是可怜，可能还会因为过度操劳而卧病在床呢！」

「母…母亲大人她才不可能和你这种粗鄙的女人亲近呢。真让人火大，我们走！」

祺瑞转过身子，带着围在身旁的青年们一同离去。

「都已经那么大了，还会惧怕母亲呢。」

眼前这名拯救了星淑的陌生女性，有些轻视地咯咯轻笑了起来。

「大姊姊你好厉害喔，居然认识夏皇贵妃娘娘。你是宫妃娘娘吗？」

「我是宫妃没错，不过夏皇贵妃娘娘那件事是骗人的。那个人才不可能会为了笨蛋儿子的事情哀声叹气呢，她根本没有兴趣知道自己的儿子在哪里耍蛮横霸道吧。对了，你老是被那位皇子欺负吗？」

听见女子的问题后，星淑「咦？」地抬起头来。她以不太温柔的动作用衣袖擦过他瘀青的脸颊，顿时一股刺痛袭来，星淑微微皱起小脸。

「嗯——还好啦…不过以前不像现在这么频繁。」

那位皇兄虽然从以前开始就相当蛮横娇纵，但有时也会照顾他人。另外，当时也还有另一位皇兄会保护自己。忽然忆起了那道小却极为可靠的身影，星淑瞬间露出了怀念的眼神。

「你偶尔也要反击，给他们好看呀。他们那些人就是看你乖乖的好欺负，才会愈来愈得寸进尺。」

「就算你那么说我也办不到啊。他们人数众多，打架又厉害。」

星淑想也不敢想似地忙不迭摇头。他不可能打得过习武的祺瑞，况且他连一点武术也不懂，就算拿起棍棒挥舞也只会打中自己的脸，平白出糗而已。反抗祺瑞，就像是毛毛虫想反抗老鹰一样吧。毛毛虫除了蠕动之外一点攻击力也没有，两三下就会被老鹰吞下肚一命呜呼。与其要进行那种恐怖的决斗，倒不如学鸡叫或生鸡蛋还容易得多。见到星淑垂头丧气的模样，女子不耐烦地斥道：「真是没用！」

「我也知道，可是有些事情办不到就是办不到啊。我真的没办法。」

「既然如此就算了，不过下次可不见得刚好又会有人经过喔。」

「嗯，我知道。大姊姊，谢谢你今天救了我。」

「我是娇杏，苏娇杏。你呢？」

「我叫星淑！」

「嗯——真是个好名字。来，走吧！」

娇杏说着伸出手来，星淑不解地看向她，疑惑要去哪里。

「我帮你包扎一下吧。你总不能以这副德行回到母亲身边去吧。」

望着娇杏递来的手，星淑犹豫不决地伸手握住。

苏娇杏是皇帝妃嫔中的一人，位居美人之列。美人在妃嫔当中地位并不高，几乎可说是敬陪末座。星淑走进她的寝宫后，见到里头乱七八糟的模样时，哑口无言了好一阵子。用过的茶具及点心盘子全都直接丢在窗边的圆桌上，摆放了各式零碎饰物及小东西的架子上，则是已经堆起了一层薄薄的尘埃，看来完全没人清扫过。再往里头看去，疑似是卧室的房间却乱到只能用「混沌」两个字来形容。里头摆着一张挂有红色帘幔的床铺，床单及棉被有一半都掉到了地上，周围的地面则像是某种结界般，散落在地的衣物正好呈现出一种圆弧状。活了十四个年头，星淑有生以来第一次体会到「幻灭」的感觉。

「喂！居然偷看女子的闺房，你太没礼貌了吧，想看还早了十年哩！」

「大姊姊，你房间真脏。快打扫一下吧，你没有侍女吗？」

「没有。因为她们擅自想将我的房间打扫乾净，我就把她们赶走了。」

「帮你打扫乾净不是一件好事吗？大姊姊，你不喜欢乾净吗？」

「我并不是不喜欢乾净，只是喜欢享受那种没有任何人干扰我的自由生活而已。为此，就算卫生方面得做点牺牲……嗯，也是万不得已的嘛。」

娇杏停下在架子中翻找的小手，转头看向星淑。

「可是，一旦有人来的时候，这样不太好吧？」

「不会不好啊，反正根本不会有人来。」

「像今天我就来了呀。」

「你又不是什么我必须隆重迎接的人物。好了，快坐下吧。」

娇杏从架上拉出一个看似为药盒的小木箱，挥着玉手指使星淑。娇杏在拉出小木箱的时候，还有好几个小瓶罐及断裂的髮饰掉落下来，她也是毫不在意地一脚踢开。星淑虽想照她的话去做，但是椅子上却堆满了成山的衣服。

「大姊姊，没有可以坐的地方耶。」

娇杏看向椅子，也许是认同了他说的话，轻轻叹了口气。

「没办法，虽然有点冷，就到外头忍耐一下吧。谁叫你要抱怨呢。」

娇杏拿着药箱自顾自地走出房间，星淑连忙跟在她身后。

在葫芦状的池子边，有座屋檐朝外弯起的凉亭。池子的水面映照出了冬季的天空，显得污浊黯淡，簇生在角落的芦苇已呈现桔黄的茶色。

「来，手伸出来。」

星淑坐在凉亭里的石椅上后，娇杏随即开口催促。娇杏一把捉住他伸出的手，从药箱中取出软膏，再毫不手下留情地涂在他的擦伤上。

「好臭！大姊姊，这葯好臭！它是什么葯啊？」

「我不知道，既然是葯，就一定会对某些病痛产生效用嘛。」

「咦？你…你不知道吗？要是伤口更加恶化了怎么办啊！」

星淑慌慌张张想抽回手，「乖乖别动！」娇杏又用力拉了回去，然后再将那个来路不明的难闻药膏抹在他红肿的额头上。药膏微微淌了下来，星淑闻到臭味后紧皱起脸说道：「呜恶……跟腐烂掉的豆腐一样臭！」

「你没听过良药臭鼻吗？」

「应该是良药苦口才对吧？臭鼻是什么呀，我可从来没听说过。」

「总之这可是价值不菲的药膏，一定很有效的！」

娇杏说完后，拿起药罐重新打量，只见贴在上头的红纸黑字写着专治「鸡眼、疣、足癣」见到星淑从一旁偷偷觎来，娇杏露出苦笑火速将罐子放回药箱里。

「总…总之，它肯定对皮肤很好喔！用不着担心啦，反正也死不了。放心吧，你要相信大姊姊我！」

娇杏挺起胸膛断然说道。星淑隔了几秒之后，不禁感到有趣地噗嗤一笑。

「你笑什么呀！我可是一番好意替你治疗伤口耶。」

「嗯，我也觉得大姊姊是个好人喔。」

「你真是个奇怪的孩子呢。」

「是吗？」星淑偏头不解，随后露出有些寂寥的眼神看向亭外。

「所以……才会没有人愿意理睬我吧。」

这个世界与自己之间总是有着一条巨大的鸿沟，每次他想努力填补时，就会被某种透明墙壁般的东西弹开。于是不知不觉问，一个人独处的时间变得愈来愈多。只要选择只身一人，也不用在意受到别人的排挤。只有自己创造出的世界愿意接纳自己。所以逐渐地，他开始害怕离开自己的世界。

「就算被一大群人包围，也不见得是件好事呀。你看看刚才那位祺瑞皇子吧。虽然他身边跟着很多人，但并不是所有人都喜欢他，他们都是为了自身的利益才会跟随他。既然如此，那种朋友不要也罢吧？」

「是这样子的吗？」星淑看向娇杏的脸庞。娇杏关上药箱的盖子起身。

「就是这样喔。一旦你有了重视的人，铁定也不会想老是自己一人待着了。」

「大姊姊也有重视的人吗？」

才刚问完，娇杏立即慌得手足无措，「我…我才没有……」最后闭口不语。就在这时，一群女子的笑声从迴廊的方向传了过来。娇杏回头看去，忽然神色紧张地想躲起来。「大…大姊姊？」星淑转头看向身后，蹲在他后头的娇杏将手指抵在唇上。「嘘！」

见到她示意的眼神后，星淑又转了回来。自迴廊上走来的是一群穿着花俏服装的女子们，在这座冷清的庭院当中，她们彷佛是春天翩然来到。每位女子都正值花样年华，髮髻上装饰着假花及发簪。其中一位服装格外鲜艳华丽的女子望向这边后，轻笑出声，步上小径往这里接近。

「我还在想是谁呢，原来是苏美人啊。最近一直都没有看到你，我好生担心呢。你在这种寒冷的地方做些什么呀？」

说话的女子约莫二十齣头，是位皮肤白皙身材苗条的美女。一对小嘴反映着美丽的红色唇彩，细长的眼尾旁有颗小黑痣。

「快走！快走！」娇杏躲在星淑身后，下咒般不断喃喃自语，但最后似乎是死了心，轻轻吸了口气直起身子，朝女子投以甜甜的嫣然微笑。

「哎呀，金昭仪，倒是你带着这么大批人马要去哪里呢？」

「夏皇贵妃娘娘邀请我去品茗，现在正要去拜访她呢。」

「哎呀，是吗？那得快点过去才行吧？要是在这里磨磨蹭蹭的，可会惹夏皇贵妃娘娘不高兴喔。」

娇杏回应对方，同时竭尽全力不让脸上的笑容垮下。

「这你倒不必担心，我时间还很充裕。我反而比较担心你喔，被丢在这么远的地方，连陛下的脚跟也构不着……我还在想你现在怎么样了呢。记得当初我刚入后宫的时候，总是孤单一人非常不安害怕，都是你非常亲切地在照顾我。所以看到你有困难，我也想帮助你呀。你若是有任何烦恼，儘管找我商量吧。」

女子执起娇杏的手，语气听来十分真诚。这名女子姓氏为金，名黛香。昭仪与美人一样，都是妃嫔当中的一个位阶。金昭仪数年前才进入后宫，时常向夏皇贵妃娘娘阿谀谄媚，不知不觉间竟也被纳入了妃嫔之列。想当初她还曾经在后宫里头迷路，完全分不清楚东南西北，真难想像会有今天这番地位。

「谢谢你的好意，不过我并不觉得我有困难，也没有什么烦恼，所以应该没有任何问题需要找你商量。」

娇杏感觉到自己的脸颊抽搐僵硬，仍是卯足全力挤出微笑。

金昭仪则是紧紧捉着她的手，做作地红着眼眶看向她。

「你千万不要觉得我多管閑事喔？我一直把你当作是我的好朋友，实在无法撇下你不管。啊，对了，请风水师父替你看看风水如何？不然，我就介绍和我交情不错的吴师父给你吧。他可是个年轻有为的风水官呢，要是能请到吴师父帮你看风水，你的运势一定也会变好。喏，像是这个金色的小猪发簪是吴师父建议我戴的。」

金昭仪满脸得意地晃了晃头髮上一个镶有金色小猪的发簪。

「很可爱吧？我自从戴上这个发簪之后，陛下已经有两次都称讚我变可爱了呢。」

金昭仪抚着脸颊发出兴奋的尖叫声，「怎么办，好羞人喔！」同时激动地摇着头，头上引以为傲的金色小猪也跟着左右剧烈晃动。

星淑冷汗涔涔地看着娇杏的脸色愈来愈显不耐，那是女人怒火即将爆发之前的表情。因为每当他的侍女佳春看见星淑带回去的「毛毛虫」时，脸上都是这种表情。

「一定要请他帮你看看才行！对了，最近我请吴师父教我面相术，你的脸上呈现出了苦难及贫困的面相呢。要是坐视不管的话，情况会愈来愈严重的！」

见到对方以一种彷佛看到怪兽般的眼神注视自己，娇杏的忍耐终于到达了极限。察觉到娇杏的神情后，星淑忍不住后退了一大步。娇杏霍然从药箱中拿出方才的软膏药罐。

「啊，大姊姊，那是！」

星淑连忙大叫想要阻止，却还是慢了一步，娇杏已经将那个难闻的褐色药膏一把抹在金昭仪的脸上。难得化着美美的妆，现在却多了一滩黏糊糊的褐色膏状物，「呀啊啊——！」金昭仪吓得发出了不甚悦耳的尖叫声。在她身旁的宫女们慌得手足无措，急忙拿出手巾要擦拭金昭仪的脸庞。

「你…你在做什么啊！」