第三章 孤獨綻放的彼岸花

人家还是魔女见习生的时候。

在成为炭之魔女沙耶之前，人家遇见了她。

获选加入魔法统合协会的新人，在独当一面之前必须接受协会魔女数个月的集训。

内容包含使用魔法的方式、协会委託之工作的解说、至今为止协会解决的事件、解决事件过程中的基本应对方式等等。总而言之，这几个月会密集接受各式各样领域的训练。

人家跟她也是第一次在这里交谈。若是没有因为这微小的偶然在此时相遇，人家说不定一辈子也不会跟她说话，更别说是成为朋友了。

人家清楚记得第一次和她说话的那一天。

由于人家同时进行在协会工作的训练，以及成为魔女的特训，所以结束一天的课程之后，会留在分部接受席拉老师的魔法训练。自从抵达这个国家以来，人家每天都过着这种生活，毫不间断地上课与特训。所以每次回家总是夕阳西下之时，而这也成为人家大致上的日常生活。

人家正巧是在这种日常生活之中，精疲力尽地回到下榻旅馆时遇到她的。

她把紫色的头髮在侧脑绑成一束，发色亮丽，表情却带着一抹阴影，总给人一股魂不守舍，正在追寻什么的气息。由于她的长相清新脱俗，所以不论是上课中，还是下课休息时间，人家都从没看过她开心地与别人交谈。

她叫做莫妮卡。

她一如往常似地蹲在路边，默默地看着路边绽放的花朵。

茎笔直地长出地面，前端绽放出比夕阳还要艳丽的红花。

她唯有盯着那朵花看。

盯着那朵彼岸花。

「你喜欢那种花吗？」

儘管没有交谈过，我们仍有几面之缘，于是人家停下脚步这么问。

她没有看人家，只有短短回答了一句话。

「喜欢。」

这时人家第一次发现，她的声音比想像中还要清澈美丽。

「……你在这里做什么？」人家因为有特训，所以通常待得比较晚；不过大多数新人在中午就会解散了，没有事情应该不会留在分部才对。

「我在念书。」她依然没有看人家回答。

「留下来念吗？」

「…………」莫妮卡点了一下头。

她的成绩有这么差吗？人家如此纳闷道。虽然才认识几周而已──更别说没说上话，但是她在每周举行一次的考试中应该都有取得高分才对。

应该没有必要留下来吧？人家想。可是人家这么想之后立刻想到，她一定是因为留下来念书才考得好吧？哈哈，真认真。

「我在课堂上没办法专心，所以才留下来念书。」

这个时候，她的视线终于转向人家，与头髮相同的紫色眼眸在余晖中闪耀。

「……课堂上那么吵吗？」

上课的都是获选加入协会的新人魔法师，本来就不是学生，比较像是前往各自职场工作前的研习。课堂上确实有一些缺乏紧张感的人会跟隔壁的人悄悄聊天，但应该不至于吵闹才对。实际上，人家也不曾感到在意。

所以人家听不太懂她的意思。

「…………」

不过她没有回答纳闷的人家。在她心中，和人家的对话或许已经结束了。她将双眼再次转向花朵。

彼岸花。

莫妮卡盯着在人家的故乡被视为诡异与不吉利的花朵。

「明明这么漂亮，却被人讨厌。」接着这么低语。

「人家第一次看到有人说那种花漂亮。」

「是喔。」她边说边朝彼岸花伸手。

哎呀哎呀，怎么了？

「啊，不要摸比较好喔，那种花有毒。」

只有触摸应该不会有事，但有毒也是事实。人家慌慌张张地制止。

球根、茎、叶子跟鲜艳的花朵，形成彼岸花的一切都含有毒素。整朵花都是毒。被讨厌的原因与其说是外表，或许是因为整朵花从上到下都有毒也说不定。

「……是吗？」

她抽回伸出的手，站起身说：

「外表这么漂亮，却百害而无一利，跟人类一样。」

人家还是不太明白她说的意思，可能是因为人家本来就不觉得那朵花漂亮。

即便如此，人家还是清楚记得第一次与她交谈的这一天。

因为说彼岸花美丽的她，眼神中透露出非常非常无奈的哀伤。

○

人家是旅人，同时隶属于魔法统合协会，所以从一国旅行到另一国的目的，基本上都是为了处理工作。

或许是因为有炭之魔女这种了不得的魔女名，又或者是因为造访过许多国家，人家常被别人使唤，处理各种住在各个国家的魔女不愿处理的工作。

今天来到这个国家的理由，这方面的原因也佔了绝大多数。魔法统合协会传来「附近的国家刚好要求支援」的委託，于是人家才会来敲这里的国门。

人生活的城市艾玛德斯林。

座落在昏暗森林中的国家似乎存在于此已久，以至于藤蔓爬满城墙。

这个国家不起眼到难以置信，没有事情恐怕没有人会专程到访。

「您就是炭之魔女沙耶大人吗？我们恭候多时了。」

一穿过国门，这个国家的官员就在人家面前现身，说：「十分感谢您接受我国的委託前来。」

人家个头小，儘管从事这种工作，初次见面也时常听到「咦？这种矮冬瓜是魔女？没问题吗……？」被摆怀疑的表情；但眼前的官员丝毫没有这种态度。

「沙耶大人，请问您阅读过事件的资料了吗？」

或许他只是对人家没有兴趣而已。他露出客套的笑容，在简单的自我介绍后立刻切入工作的话题。

「……在来这里的途中大致看过了。」

人家点头说。

协会已经给人家事件的资料了。

「那么，不好意思这么突然。」官员先生转身催促：「不知该说是时机好还是不好──今天早上碰巧又发生了一起事件，希望魔女大人能前往现场勘查。」

人家点头，跟上官员先生的背影。

眼前出现一片老旧砖瓦民宅整齐排列，朴素仍不减肃穆的景观。这个街景看起来与凄惨的杀人事件及血腥味毫无关联。

然而就是因为并非如此，人家才会被找来这里。

「据说是今天早上来倒垃圾的餐厅员工发现的。」

小巷子里。

官员先生面对凄惨的光景，平淡地对人家说明。被害者是住在这附近的单身女子，从遗体的状态看来，应该是昨天晚上遇害的。

「这无疑是震惊全国的杀人魔所为。遗体没有外伤，并陈尸巷弄中是于我国出现的杀人魔行兇手段的一大特徵。」

根据魔法统合协会交给人家的委託内容，这名杀人魔是在至今半年前左右出现的。

起初大家都以为是有人在路上昏倒。

事情发生在寒冷的冬天夜晚。

公所接获某个民宅的居民报案说闻到恶臭，公务员赶来调查，发现名男子陈尸附近的巷弄之中。男子是过去就常在附近徘徊的流浪汉，就算躺在路上，想必也不会有人留意。没有人想到他居然死了，才会来不及发现。遗体没有外伤，服装也没有异状，公务员从附近偷来的酒瓶判断，他应该是突然在路中央突然猝死。

然而，唯一令人不解的是遗体的姿势。

流浪汉宛如祈祷一般双手交握，仰望着天空。

他究竟在祈祷什么？

过了几天才发现，这名流浪汉并非纯粹在路中央猝死。

巷弄中再次出现尸体。

这次发现的遗体是名三十多岁的男性。他是最近才刚开店经营的老闆，人生原本一帆风顺，竟莫名陈尸街头。

他和流浪汉一样仰望天空，双手交握呈现祈祷的姿势。

第三名被害者是一名十来岁的少女。

她在家与在学校都没有发生任何问题，然而认真的女学生也同样对天空祈祷，陈尸巷弄之中。

在那之后，每经过一段时间，每隔几天，就会有遗体在小巷中出现。

有时候是老人，有时候是年轻人，有时候是男人，有时候是女人。

不论月亮的阴晴圆缺，被害者几乎毫无关联，犯案时间也没有周期性，有时候会连日发生，有时候会半个月无消无息；但从半年前到现在，已经有好几个人被弃尸于巷弄内了。

「怎么看这都是在诋毁我国的传统观念。」

官员先生抛下这句话，低头看着女性遗体朝逐渐暗下来的晴天祈祷。

在人生活的城市艾玛德斯林，人的死被视为罪恶。不管是他杀还是自杀，无论原因为何，夺走人命的行为都被视为最恶劣的恶行。

正是因为举国上下都将此奉为圭臬，发生连环杀人事件才会如此天理不容。

会请求魔法统合协会协助的经过大致上就是如此。

但是。

「……这个国家应该也有魔法统合协会派驻的魔法师才对。她怎么了？」

人家在接下这个国家的委託后就忍不住纳闷。

这个国家──人生活的城市艾玛德斯林是她的故乡。

是莫妮卡的故乡。

总是留下来念书的她──总是维持顶尖成绩的她，应该就在这里工作。

比人家这种人还要优秀的她，应该就在这个国家才对。

「…………」

官员先生沉默了半晌，接着徐徐颔首。「是的──我国确实也有隶属于协会的魔法师，她现在应该正在赶来这里吧。今后希望您能全力协助她调查事件。」

「……这样啊。」

看到我点头，他接着说：

「可是魔女大人，劝您别抱太大的期待。就是因为她似乎无法解决这起事件，我们才会请您前来。」

●

走在街上，我听到人们得知今天又发生了事件的叹息。

低头看着铺设红砖的路面，传进耳中的儘是对我的怨言，埋怨我依然让犯人逍遥法外。

「是莫妮卡。」「她来这种地方干嘛？」「明明是魔法师，居然解决不了事件。」「没用的魔法师……」「以前明明更优秀的说……」「反正今天又是什么线索都找不到吧？」

魔法统合协会好像会在今天派魔女前来支援。

最近的我太无能了，不知道是因为事件丝毫没有停止的迹象，还是完全找不到犯人的线索，我的祖国似乎选择让别人来完成我的工作。这一点都不像是排斥外交的国家会做的事。

这个国家发生的一连串事件，或许对这个国家的人们正是痛苦到如此难以忍受。

「…………」

如果可以的话，我希望能在国家採取这种手段之前改变现状，不过我好像还是太无能了。

刚开始在公所工作时的我没有解决不了的事件，但这起事件另当别论。别说解决，就连线索都找不到，所以我才会被骂无能。

明明特地前往他国受训成为协会的魔法师，却在这次事件中毫无斩获。既然如此，胸口上的月亮胸针究竟有何意义，这半年来我不停受到这种谩骂。由于我没有挨骂的经验，于是我每次都回答同一句话：

「我下次会更努力。」

但是国家终于放弃相信我了。

结果就是请求支援。

我觉得这个国家一定认为我没有用处了。

「──魔法统合协会总部明天会派魔女来支援，请你负责协助她。」

昨天听到这句话时，我终于理解了。