第四章 灰姑娘

住在城下的莉兹蕾特是个心地善良的少女。

她的母亲在她还小的时候就过世了，独留父亲一人扶养她长大。或许是受到温柔的父亲影响，她也长成气质非凡的好姑娘。

她与父亲两人过着幸福的生活。

而就在距今一年前，她的幸福生活突然崩溃了。

父亲再婚了。

再婚对象似乎不太喜欢莉兹蕾特，不断把家里的杂务推给她处理，还对她百般刁难。继母带着两个小孩，而继母的女儿果然也不喜欢莉兹蕾特，不仅在她受到继母欺负时不伸出援手，两人还跟继母一起频频骚扰她。

家中打扫的工作全部被推到了她身上。

「去打扫我的房间。」继姊是个不打扫房间的懒惰女生，所以会定期要求莉兹蕾特打扫她的房间。

「好、好的……姊姊……」莉兹蕾特想叫她自己扫，仍旧听从她的指示。

继母的另一个女儿年纪比莉兹蕾特还小，不过她也跟姊姊一样爱使唤莉兹蕾特。

「欸，帮我脱衣服？人家想洗澡。」懒惰的妹妹想洗澡的时候，不知道为什么一定会来找莉兹蕾特脱衣服。

「衣、衣服……还是自己脱比较好喔……」由于彼此都是青春期的少女，莉兹蕾特有些犹豫。

「不要！你不帮人家脱就没办法洗澡的说，你还要帮我洗头！」可是任性的妹妹却让拒绝的莉兹蕾特伤透脑筋。

「咦咦……」

莉兹蕾特儘管困惑，仍帮她脱了衣服。

话虽如此，打扫房间跟洗澡前脱衣服之类的为难即使让她愁眉苦脸，但都还算可爱，所以莉兹蕾特绝对没有发自内心感到讨厌。

她最讨厌的只有每天继母交给她的工作。

「欸，可以把壁炉打扫一下吗？」

继母每天都会在太阳出来的时候要求莉兹蕾特打扫壁炉。她必须把满是灰烬的壁炉打扫乾净，变成能够生火取暖的状态。自从继母住进家里一阵子以来，莉兹蕾特就被迫每天做这件工作。

光是打扫布满灰烬的壁炉就会弄得头髮沾满灰，她漂亮的金色头髮也会变得全都是灰，因此她非常讨厌继母交给她的这份工作。

「呜呜……」

她每天都满面愁容，默默接受继母的欺凌。她每天早上打扫壁炉，弄得头髮全是灰。引以为傲的头髮弄髒让她累积了不少心理压力，害她每天都无精打采，表情黯淡，叹息不断。

看到她的人开始这么称呼她──

灰姑娘。

每天承受继母及继姊妹欺负的她有一个梦想。

她能承受无穷无尽的痛苦度过每一天，说是因为她怀抱着这份梦想也不为过。

「欸嘿嘿嘿嘿……嘿嘿……」

躲在自己的房间是她少数的兴趣之一。在这里不会给任何人添麻烦，她蹲在能与孤独相亲相爱的空间一角，独自兴奋地喘气。

「王子殿下……王子殿下～～……欸嘿嘿……喜番……」

每天忍耐家人欺负，孤独又坚强的少女上哪儿去了？独自在房内偷偷兴奋的莉兹蕾特手中握着这个国家王子的（偷拍）照片。不仅如此，墙上也贴满了王子的（偷拍）照片。不论在谁眼中看来，都会认为这是跟蹤狂的房间。

莉兹蕾特发自内心爱着王子。

她从来没有和与自己身分天差地别的王子说过话。回首至今为止的人生，她顶多只有在远方眺望过几次王子的身影，王子恐怕就连莉兹蕾特的存在都不知道。

然而，从小时候第一眼见到王子的时候开始，莉兹蕾特脑中就只剩下他了。老实说，家人对她的刁难根本不算是痛苦。只要看着王子的（偷拍）照片，就能将她心中的阴霾一扫而空，让她觉得一切都无关痛痒。莉兹蕾特也因此锻鍊出钢铁般强韧的意志。

「欸嘿嘿……您要等我喔，王子殿下……我马上就去您的身边……欸嘿嘿……嘿嘿……」

最近莉兹蕾特强韧的意志变得更加强韧了。比如说，就算继母做出「去买今天晚餐的材料！要是给我买错，就不准你吃饭！」这种莫名其妙的无理要求，或是继姊要求她「灰姑娘，帮我重漆房间！」或被继妹说「灰姑娘姊姊，帮我弄乾头髮！」之类的话，她都会面带笑容地点头说「我很乐意……欸嘿嘿……」由此可见她的强韧程度已经完全暴走了。过于强韧的内心，感觉起来甚至有点像是被虐狂了。

莉兹蕾特的悲愿就快要实现了。

「舞会……好期待喔……欸嘿嘿……」

今年成年的王子兼具花不完的财力与至高无上的权力，更有用不完的时间。而他在前天灵光一闪，说出「我是不是差不多该结婚了？」这种胡言乱语，决定召开舞会。

「我们会在城堡準备高级的料理，任何人都可以随意参加。结婚不过只是最终目标，我未必会在舞会中选出结婚对象。所以请带着轻鬆的心情，儘管参加吧。啊啊，可是仅限可爱的女生参加。」

任何人都可以参加难道是写辛酸的吗？是不把可爱女生以外的人当成人看吗？民众的批判引发一番风波，但是最后王子依然动用权力让各家报社闭嘴，又用钱封住抗议民众的嘴。舞会因此避免终止，并决定于隔天举行。这个国家的人民对金钱与权力没有抵抗力。

因此莉兹蕾特的心情也格外高亢。只要参加舞会，就能与王子共舞。

所以哪怕每天都备受刁难，这点程度对她也算小菜一叠。

「欸嘿嘿……欸嘿嘿……」

而今天她也一如往常，只要有时间就把自己关在房间里，用眼神舔遍王子（偷拍）照片的每一个角落，甚至还会真的舔舔、闻闻、亲亲，用尽各种方法倾诉爱意。即使照片被口水弄得湿答答的，她的热情也没有降温。

她已经魂不守舍了。

从传出将会举办舞会消息的那一天开始，莉兹蕾特脑中就已经充满了与王子结婚后甜甜蜜蜜幸福生活的幻想了。

「…………」偷偷看到莉兹蕾特的这副模样。

「灰姑娘……」继姊满脸惨白。

「姊姊……」继妹伤心流泪。

「……这真严重呢。」继母口吐叹息。

不论说得多么好听，莉兹蕾特的幻想也深到难以称作正常。家人对她的刁难变本加厉，或许可以说是理所当然的结果也说不定。

○

由于明天就要举行舞会，从我们入境的那一瞬间开始，城下的气氛感觉起来就格外兴奋。

绵延的低矮建筑像是在伺候巍峨的王宫，大街上到处都贴了将在王宫举行舞会的传单。上头写道「舞会由王子主办。女性免费参加（※仅限可爱的女生）」，色心明显无比。

我才刚来到这个国家，穿过国门就先随便找了间旅馆放行李，因此并不理解这个国家究竟是何种样貌；但平常应该不是这种样子才对。

「呵呵呵……好看吗？我明天要穿这件去参加舞会喔。」有穿着豪华礼服的女生如此向朋友炫耀。「……欸嘿嘿……只要用这瓶爱情灵药，王子就是我的人了……」有少女边购物边独自露出诡异的笑容。「欸，你知道吗？听说王子殿下喜欢腿漂亮的女生喔。」「我知道，听说他特别喜欢穿高跟鞋的女生。」「为什么是高跟鞋？」「八成是想被踩吧？」「王子……」有女生如此窃窃私语，在鞋店挑高跟鞋。「我家女儿好像要参加舞会。」「喔？我家的女儿也是。」「哈哈哈！八成是我家的女儿会雀屏中选吧！」「不对不对，是我家的女儿。」「不对不对！」「不对不对不对！」还看得见有大叔剑拔弩张地谈天说地。

就像这样，街上随处可见舞会的气息。

看样子，这个城市的女生都认为，在高耸入云的王宫里能过上梦幻中的贵妇生活，把这次舞会当成一获千金的大好机会。

「伊蕾娜。」我望着街景发獃时，隔壁的芙兰老师轻轻戳了一下我的肩膀。「你接下来打算怎么办？」

什么怎么办？

「……难道说，你以为我会去参加舞会吗？」

「不是，你误会了。」芙兰老师摇头道：「其实我在这个国家有点要事，必须暂时分别行动。」

「是喔，非去不可的要事吗？」

我对她略显含糊的说法感到有点在意。「难道是去参加舞会吗？」

「是有人委託我工作。我对嫁入豪门没有兴趣。」

「喔喔。」

的确，又不能整天腻在一起，我也没什么理由拒绝。话虽如此，她不告诉我为什么非得自己一个人去，确实让我感到有一点点寂寞。

「好啊，我知道了。」

总而言之，我点头同意。「……话说回来，是什么工作？」她八成不会跟我说。

「这是秘密。」

不出所料，芙兰老师轻声笑了笑，竖起食指轻轻摆在嘴唇前。

接着她说：

「我想晚上就会回来了，到时候再一起吃饭吧。我请客。」

说完，她就转身背对我迈开步伐。

「…………」

我也朝老师挥了挥手。

朝不论怎么看都往王宫走去的老师挥手。

「…………」

这个人隐瞒事情的功力真的很烂耶……

就像这样，经过这番对话，我的自由行动揭开序幕。

一个人游荡使城市感觉起来格外辽阔，过去的旅途明明都是这样，不知道为什么身旁却感觉有点寂寞，也有点无聊。难道是因为突然少了一个聊天对象吗？

话虽如此，我绝对不是时时刻刻都喜欢这种独处的时间，过去也曾经像现在这样厌恶孤独与无聊。那种时候，我大多都会把扫帚变成人类的模样，帮我排忧解闷；不过总觉得现在把扫帚变成人类，会被她调侃「哎呀哎呀，难道说师父离开之后您会寂寞吗？」之类的话。

还是不要依赖扫帚好了──

「不好了，姊姊……这样下去我们的灰姑娘姊姊会……」「是啊……这种时候如果有魔法师愿意伸出援手就好了……」

…………

当然，我是个无足轻重的旅人，所以不会因为閑着没事就插手别人的麻烦，帮助有困难的人。

因此，就算看到路边有两个女孩在潸潸落泪，我也只有假装视而不见。

「不好了，姊姊……这样下去我们的灰姑娘姊姊会……」「是啊……这种时候如果有魔法师愿意伸出援手就好了……」

…………

总觉得好像在视野之外听到同一句话，但是我依然假装没有听到。明明应该经过了，怎么会听到同一句话？是迴音吗？

「不好了，姊姊……这样下去我们的灰姑娘姊姊会……」「是啊……这种时候如果有魔法师愿意伸出援手就好了……」

…………

听到同一句话重複了三次，我终于忍不住回头。

再怎么说，我也没有愚蠢到没发现自己被单方面纠缠了。看来我是在路过的时候被她们盯上，随后遭到尾随。

站在我正后方的两人打量似地看着我。「姊姊……这个人或许……」「能用……长得还挺可爱的……」她们如此窃窃私语。

我狠狠眯起眼睛，说：「有事吗？」

「啊啊，没事！没什么事！」姊姊摇头说。

「没事为什么要跟蹤我？」根本就是神经病嘛。

「我们是觉得你长得很可爱才跟来的。」妹妹大言不惭地回答。

「原来如此。」

既然觉得人家可爱，那就没有办法了。

「然后，我们想请可爱的你帮一个忙。」或许是直接忘了刚才所说的话，姊姊对我低头鞠躬。

结果根本是有事才会跟蹤我的嘛……算了，反正我早就料到这个结果了。

「……好吧，我就随便听听吧。不巧我现在没空，未必能回应你们的期待。」

这是谎话，我閑得很。

「哎呀，真的吗？」可是姊姊似乎以为我答应了她们的要求，脸顿时亮了起来，说：「其实──」

接着她向我娓娓道来。

「…………」

哎呀哎呀。

那是个非常莫名其妙，奇怪得恰到好处，但毫无疑问绝不无聊的故事。

●

「……万分抱歉，能请您再从头说明一次吗？」

唉，伊蕾娜现在在做什么呢？她一定是在自己一个人消磨时间，一定是在观光；但她那么容易惹上麻烦，现在说不定已经被怪人搭讪，正在皱着眉头……说不定她听到了有趣的事情，已经一头栽了进去……老师我好担心……

或许是因为我这样胡思乱想。

王子殿下在王座上比手画脚解释的委託内容一句话也没有留在我的脑海中，就跟蝴蝶一样翩翩飞走了。

「咦咦……一定要从头开始吗……？这毕竟是机密委託……我不想说太多次的说。」

王子殿下叹了口气。