第二章 方便的種族

森林中冒出浓烟时，我想得到两种可能。第一种是火灾的前兆，第二种则是一般的旅行车队在开伙做饭。

今天我无意间遭遇的是后者。

眼前出现许多马车与人群。

他们看似正在準备扎营，马车旁有人在搭帐篷、有人在搬食物、有人在煮饭、也有人手持枪械巡逻──不知到底有多大阵仗？光是视野可见的範围内就有十几个帐篷，人数看起来将近帐篷的一倍之多。

「…………」

越看他们的模样，就越显得可疑又森严。

每个人都毫无例外，用布遮起住口鼻，双眼戴着厚厚的护目镜，身穿几乎不露出肌肤的长袖衣裤。男女的穿着都一样，乍看之下倒也像是眼前出现许多分身。

看到如此令人纳闷的团体，我在营地前侧头纳闷了好一阵子。

就在这个时候，巡逻营地的其中一人注意到了我。

「妳是旅人吗？」

是男人的声音。「这附近很危险，劝妳不要靠近比较好。」

哎呀哎呀。

「有什么危险的东西吗？」

「有我们。」

原来如此，看来森严可怕的不只有他们的穿着而已。

「我没有非得经过这条林中小径的理由，要我离开是没有问题──」我看了一眼他们背后的大量马车。「请问你们是运送什么货物的车队？」

他顺着我的视线回头。

正巧就在这个时候，马车上的货物被搬了下来。

一个接着一个，货物自己从马车上走了下来。他们踩着踉跄的脚步，双手被绳索绑在一起，面带死气沉沉的空虚表情走下马车。

另一辆马车上抬下一张担架。

虚无的双眼望着天空。

眼前儘是大同小异的面貌。

他望着这一幕半晌，再次转向我说：

「不知道妳有没有看过，是黑暗精灵。」

然后他自称是黑暗精灵猎人。

○

我对精灵这个种族认识并不多。

金髮碧眼、尖尖的耳朵、不论男女外表皆美丽又充满魅力、长生不老或是与之相近、寿命长达数百年之久，甚至更多。这种方便又具有诱人特徵的种族称为精灵，据说住在人烟罕至的森林之中。

另一方面，黑暗精灵则是以精灵的亚种，或是近缘种为人所知。

银色头髮、金色双眼、耳朵一样又尖又长，并具有浅褐色的肌肤。颜色宛如精灵相反的他们，除了外表之外，和精灵几乎别无二致，据说也是住在森林中的长寿种族。

若是说到与精灵唯一最大的差别，就是他们和精灵不同，容易遭受迫害。不知道为什么，黑暗精灵是坏人的印象，似乎在人们心中根深蒂固。

我在至今为止的人生之中，曾经遇过几次黑暗精灵。第一眼看到的时候，我就知道黑暗精灵是具有这种特徵的种族了。

真不可思议。

当时的我才刚满五岁。

「伊蕾娜，牵好妈妈的手。」

我第一次遇见黑暗精灵的那一天，我的故乡刚好正在举办活动。

路上行人全都抱着书本，临时搭建的帐篷从大街一路蔓延到广场上。帐篷中则是此起彼落地传来这本书精彩绝伦，这本书令人拍案叫绝，或是谁看了这本书也深受感动，这本书很好看一定要买一本的吆喝。

这是由书痴举办，献给书痴的庆典。

我牵着妈妈的手，一同参加了那个活动。

「妈妈。」

当时我抬头看着妈妈问：「妮可的书在哪里？我找不到。」

「嗯？妮可的书？」妈妈的反应有点微妙。「……妳不是已经有了吗？」

「我还想要。」

「哎呀，为什么？」

「收藏用传教用观赏用。」

「这句话妳跟谁学的？」

妈妈耸肩笑了笑，对只看同一本书的我无奈地笑着说「妳要多看一点不一样的书。」积极地买下路边陈列的书籍，接连丢进背包里。

儘管说想要妮可的书，结果当时的我还是在每次肩膀上增加新书的重量时，感到充足的幸福感。真是太单纯了。

「妳还想要买什么吗？」

「妮可冒险记。」

「嗯，除了那个之外。」

「咦～那么──」

我们聊个不停，全身垄罩在微微的疲劳与莫大的幸福之中，我牵着妈妈的手，依然走在一年一度的庆典之中。

就在这个时候。

「──啊。」

我的视线停留在某一点上。

我发出细小的呼声。

路上熙来攘往的人群对面，有一名靠在民宅墙上专心看书的女性。她披上大大的斗篷，但或许是因为当时的我身材比较娇小──我能清楚看见她美丽的脸庞。

我会到现在都还清楚记得，肯定是因为她美到令人看到出神。又或者是因为她在斗篷下隐藏着与普通人类不同的部分。

「……？」

她察觉我的视线，从书中抬起头来。

金色的眼眸俯视着我，那时斗篷下的长耳朵抖了一下。

眼前是一名黑暗精灵。

「…………」

我出生以来第一次看见的黑暗精灵，格外普通地溶入街景之中。我记得当时的自己十分惊讶，因为我在书上看过，黑暗精灵应该住在人烟罕至的森林之中才对。

然而，她想必不喜欢注目的眼光──她一看到我就阖上手中的书本，竖起自己的食指摆到唇前。

这是秘密。

她跟我约好，不準向任何人提起她的存在，可见她一定不喜欢受到瞩目。

又或者是在我的故乡，黑暗精灵也遭人忌讳。

于是我对她点了点头。

「怎么了，伊蕾娜？」

看到我突然呆愣地停下脚步，妈妈侧着头问。

顺着我的视线望向民宅墙壁，妈妈肯定更加讶异。因为别说黑暗精灵，那里已经没有半个人影了。

黑暗精灵不知不觉间消失了。

彷彿打从一开始就不存在般，如剎那间的幻影，如梦境一般消失无蹤。

我想就算跟妈妈说，她肯定也不会相信我刚才看到了什么。

于是我摇了摇头，牵起妈妈的手。

「没有，没什么。」

然后再次迈开脚步。

○

如果儿时的记忆正确无误，我就是在五岁时第一次见到黑暗精灵。

第二次则是距今一个月左右之前。

那天，我在旅行途中造访一座市中心能看见漂亮喷水池的城市。

朝空中喷溅的水柱如花朵般绽放、散开，化为粒粒分明的水珠洒落，令水面蕩漾不已。

这座喷水池广场好像是热闹的会合地点，无关天气日期都常有人使用。我造访那国的日子不巧是阴天，又是平日午后；但是倾注而下的水花前仍有不少人在等待碰面。

「嗨，宝贝！」「我等好久了，达令！那我们走吧？」比如说，有一看就知道兴奋不已的男女。

「说好的东西你带来了吧？」「嘿嘿嘿，那当然啊，大哥……」或是散发可疑气氛的男人们。

「真假～？」「笑死～！」「好可爱～！」又或者是哪儿也不去，留在现场七嘴八舌，就连对话方向都莫名其妙的年轻女孩。

这类光景稀鬆平常地在眼前上演。

然而，这座喷水池似乎具有与纯粹的会合地点截然不同的一面。

这里还能看到以不同目的造访的人。

「……希望我先生的病能够治好。」

扑通，一枚硬币伴随着祈祷落入水面。

「希望我能找到另一半。」「希望失蹤的朋友能被找到。」「希望我能变成有钱人。」

一个接着一个，我在远方观察喷水池才发现，偶尔会有人现身，喃喃说着愿望把硬币抛进水中。

前来许愿的人五花八门。不论男女老少，形形色色的人向喷水池许愿，把硬币丢进池里。

「希望──」

其中，我还看到和小时候遇到的黑暗精灵小姐一样，深深戴着斗篷的神秘女子。

他们究竟在做什么？

「──哎呀，妳没听过喷水池的故事吗？」

喷水池前旅馆的老闆回答了我无知的疑问。我无意间造访，却听到旅馆老闆说「本旅馆是国内最幸运的旅馆。」这种不知道想表达什么的问候。我问「请问把硬币丢进那座喷水池里会发生什么好事吗？」就得到这句回答。

故事。

「什么故事？」

「哎呀，妳是真的没听过呢。还真难得──」

「非常不巧，因为我是旅人。」我对国内的传闻与各国独自的传说不熟。

老闆说了声「原来如此。」点了点头。

「那座喷水池被称为幸运的喷水池。据说只要把硬币丢进去，愿望就会实现──」

看样子，他很习惯回答相同的问题，如同念出预先写好的稿子般，精彩绝伦地跟我说了喷水池的传说。

距今数十年前，这个国家还在跟邻国争战不休时。

某位女性为了祈求上战场打仗的情人能平安归来，将硬币投入喷水池中祈祷。日复一日，女子都辛勤地来到喷水池，将硬币丢进水中。不论国家多么荒废，哪怕生活多么困苦，她每天都祈求情人的安全，将硬币投进喷水池许愿。

即使硬币被人偷走，喷水池乾涸，她依然继续投钱。

她的习惯在周遭之人眼中看来非常怪异，直到其中一个居民终于拍了拍她的肩膀说：

「我说妳，既然有这么多钱，就乾脆给我吧。」

当时物资匮乏，每个人都捉襟见肘。她的行为在旁人眼中看来就只是浪费钱而已。

没有人知道，她为了每天都来喷水池而省吃俭用。她其实根本没有钱能帮助别人。

「好的，当然可以。没有问题。」