第二章 故事之國

「你听过叫做『故事之国』的国家吗？」

这是我在某个国家，于名为旅人餐馆的餐厅用餐时发生的事。

附近的男客人忽然来到我身边，对我抛出这个问题。

我回答不知道，他就露出大吃一惊的表情。

「妳居然不知道那么棒的国家！要不要我跟你说说『故事之国』的事情啊？」他如此提案。

男子口中的「故事之国」相当奇妙。

「──据说，去过故事之国的人全都会获得幸福。以前，我朋友的朋友也造访过这个国家，在那之后就再也没回来。好像是因为那个国家太美好了，让所有人都对故事之国着迷……这是我朋友的朋友寄给我的日记，妳要不要看看？」

男子边说，边把一本小册子递给我。

我随便翻了几页，上头确实写满了对「故事之国」的讚美。街景很漂亮、居民很善良等，大多都是这种抽象的言词。或者是「我的朋友以前和老婆离婚，陷入不幸的谷底，但是去了故事之国后就找回幸福美满的人生了。」等其他人的体验。总而言之，那似乎是个非常美好的国家。

「原来如此。」只要造访这个国家，似乎就能过上做梦般的日子呢。

我点了点头，男子颔首说：「如妳所见，那是个美妙无比的国家。」

话说回来，请问这个国家在哪里？我这么问，男子就应了句「究竟在哪里呢？」这耐人寻味的回答，侧着头说：

「顺带一提，这本只是一小部分。其实我朋友的朋友还送了好几本给我。」

只要看了那些，说不定就会知道在哪里了。男子露出可疑的笑容。

我照他所说，跟他买下那些书。

男子口中「故事之国」的故事非常奇妙。

我从以前就在许多国家听过关于故事之国的消息。

可是到处都找不到那种国家。

○

第一次听到故事之国的事情，大约是在一个月前左右。

我一入境某个国家，就在国门附近看到店员喊着：「欢迎光临！这里是旅人餐馆！各位旅人请务必赏光！」

哎呀哎呀，旅人餐馆这个名字取得真是太好了──我摇摇晃晃地被店员的声音吸引，不知不觉间就已经走进店内了。

看样子，这间旅人餐馆是吃到饱形式的餐厅。餐厅中央是一张长桌，上头从可颂麵包、吐司、马芬，到蛋卷、香肠、沙拉与培根、汉堡排都有，摆了五花八门的料理。

我在做梦吗……？

我踏着跳舞般的步伐哼着歌拿起盘子，尽情地从各种料理之中挑选喜欢的菜色盛到盘子上，再兴沖沖地在座位上坐下。

「哎呀……妳选的菜挺特别的呢……」

不久之后，一名女子经过我的位子前，看放在桌上的各种菜色瞪大双眼。

「哎呀，虽然不知道妳是谁，但我不会分妳喔。」

「不必了……这里本来就是吃到饱……」

顺带一提，我的桌上摆着可颂麵包、吐司、马芬以及贝果和三明治等，各式各样的麵包类。我在做梦吗……？

女子略显傻眼地看着我说：

「话说回来，妳知道这间餐厅的规则吗？」

咦？规则？

「难道说只吃麵包违规吗……？」

我受到宛如晴天霹雳的冲击。

「不是，没有那种规则……」

女性旅人慢慢摇了摇头，和我这名旅人餐馆的新手解释起来。她说，这间旅人餐馆是零星散落在邻近国家国门旁的吃到饱餐厅。正如其名，与宣传广告分毫不差，用餐的客人大部分都是旅人。这间餐厅没有指定座位，客人能在餐厅内自由行动。

为什么会设定这种规则连问都不用问。

当然是为了让不认识彼此的旅人能在用餐之余顺便收集情报。

「……换句话说，这就是间让客人交换情报的餐厅吗？」

女子说「妳懂得真快。」点了点头。

「话说回来，这个位子有人坐吗？」

她接着这么问。

「请坐请坐。」

但别想吃我的麵包。我说，欢迎她在对面的位子坐下。

在那之后，我和坐在对面的女子閑话家常，讨论附近有什么国家，或是有哪些有趣的国家。

我就是在这个时候第一次听到故事之国的事情的。

「──这是个比起有趣，比较偏向可怕的国家。妳知道吗？这个国家附近，好像有个叫做故事之国的国家。」

她压低声音，悄悄地跟我说了故事之国的事情。「其实不久之前，我朋友的朋友去了这个国家，却因为故事之国太可怕，害她受到心理创伤。」

「哎呀哎呀。」那还真惨呢，我嚼嚼嚼地说。

「我虽然不知道她究竟体验了什么──不过妳看看这个。」

女子这么说，拿了一本小册子给我。一看，上头简明扼要地描述了故事之国的体验究竟有多么骇人。

──因为太可怕了，所以我只停留了两天。

──究竟有多么可怕实在难以启齿，停留时间比我还长的人和家人说起自己的体验之后，那家人甚至就此下落不明。

诸如此类，书上写满总而言之体验了一番恐怖经历的事实。

「关于故事之国还有许多谜团，总之妳还是小心一点为妙。」女子露出严肃的表情看着我，接着说：

「话说回来，其实这本书只是一小部分，关于故事之国的书我还有很多本，妳要不要买？」

「…………」

我边翻书边听，她就说：

「说不定妳会一不小心跑去故事之国呀。所以呢……」

妳就当作被骗买下来吧？女子说。

「嗯嗯嗯……」

我翻了翻小册子后回答：

「好吧，可以喔。」

就买吧。我点头答应。的确，这座故事之国的故事若是属实，就得避免一不小心跑去那个国家呢。

「嗯呵呵呵，谢谢惠顾。」

女子开心不已地把小册子交给我。「话说回来，妳的名字是？」

「我是伊蕾娜。」我回答。

「伊蕾娜吗？我记住了。」

在付钱的时候，她始终笑容满面。

我在近郊的国家看到许多名为旅人餐馆的分店，甚至只要一进国门，就能在门旁看见那家餐厅。由此可见，旅人餐馆备受这块地区的旅人们喜爱。

「总觉得在这么狭窄的地区展现也没什么意义的说……」

这么一来，情报不就只会在同一个地方打转而已吗？真的会有新情报进来吗？我纳闷地侧头。

话虽如此，身为旅人我也认为没有比旅人餐馆更适合收集情报的地方，结果每到一个新的国家，我依然来到旅人餐馆。

「──哎呀，小妹妹。妳知道叫做故事之国的国家吗？」

「──妳是旅人吧？从哪里来的？话说回来妳知道故事之国吗？」

「──妳好，今天天气真棒。能在这么好的日子遇见妳这么可爱的人，我真是太幸福了！话说回来，妳听过故事之国吗？」

「──喔喔妳这家伙，看屁看啊？想单挑吗？啊啊？话说回来妳知道故事之国吗？」

不可思议的是，越是造访这间旅人餐馆，我就越常听见故事之国的事情。

有人跟我介绍故事之国是「幸福美好能过上如梦似幻生活的国家」。

有人跟我介绍故事之国是「不论是什么人一定会受到百般宠爱的国家」。

有人跟我介绍故事之国是「从入境的那一瞬间起就会坠落不幸谷底的国家」。

有人跟我介绍故事之国是「不论是什么人一定会心理受创的可怕国家」。

好的意见好到极端，坏的意见则是坏到极点。不论是哪种体验，共通点都是「从没去过这种国家！」的诧异。

虽然不知道是极好还是极坏，不过总而言之那似乎是个颇为特殊的国家。

那么，这个国家究竟在哪里呢？

我每次听完故事都这么问。

他们每次都像是在等着我问这句话般露出诡异的微笑。

「究竟在哪里呢？」

接着给我这种模稜两可的回答。

在那之后，他们会像是顺便似地说「话说回来，刚才给妳看的小册子只是一小部分，我还有几本，妳要不要买？只要有那些或许就能获得更具体的资讯喔？」拿出几本小册子给我看。

「真的吗？」我眯起眼问，他们每次都会说：

「真的！其实我朋友的朋友也是看了这些小册子才去到故事之国──」说出不太具有具体性、别人的经验谈。

然后。

我翻了翻小册子，不久之后说：

「好吧，可以。」

把小册子买了下来。

最近──这一个月以来，我每到一个新的国家都会买下小册子。

「可是我从一个月前就开始看这些书，却完全找不到地方呢……」

不论买了几本、看了几次，小册子里都完全没有具体讯息，只有「总而言之就是一段超棒的体验！」或是「总而言之就是超烂的经历！」等等，光凭这些没办法找到位置呢。

「哈哈哈！不过魔女小姐，故事之国确实存在喔。我朋友的朋友就是最佳佐证。」

「嗯嗯嗯。」

我啃着比一个月前还要常吃的麵包点头回答。说我去过几乎所有国家的旅人餐馆都不为过，但在每个国家吃起来味道都一样呢。

「差不多开始吃腻了呢……」

即便是自称无与伦比的麵包爱好者，一个月内频繁去相同的吃到饱也难免会吃腻。

我叹了口气，对面的男子就说「喔，既然如此我知道一家好餐厅喔。」敲了一下手掌。

「从这里往南走的国家也有旅人餐馆──其实那里是旅人餐馆的发源地，料理特别美味可口喔。」

「真的吗？」哎呀呀。

「没错，麵包的味道据说也是一级棒。」

「居然。」

那还真了不起。

这是最近获得的情报中最有帮助的情报呢。

「感谢你提供的情报。」

我向男子道谢，踏着愉悦轻快的步伐离开餐厅。

●

「呵呵呵……」

男子看着灰发魔女离开餐厅的背影冷笑。

「故事之国？那种东西怎么可能存在咧！」

旅人餐馆是旅人频繁造访的餐厅。这间外地人聚集的餐厅，在身为有益情报交换场所的同时，也是骗子将没用的垃圾高价卖给涉世未深新手的肥沃土壤。