第六章 在融雪之前

故事发生在某个寒冷的冬日。

雪落在各式行人往来的街上，一个衣衫褴褛、头戴兜帽的少女低着头走过大街。

「……好冷。」

她的名字是爱丽洁。她是个有着金色长髮、雪白肌肤的可爱少女。

年仅十二岁。

还只是个孩子。

「…………」

少女走了一阵，来到一间麵包店。

空蕩蕩的店内只有正在看报纸的店老闆大叔，以及一个带着幸福表情望着架上麵包的年轻魔女。

爱丽洁立刻伸手拿了麵包，走到柜檯取出钱。

「老闆，我要买这个。」

店老闆折起报纸瞥了她一眼，然后对她露出不耐烦的表情。

「小妹妹，妳怎么又来了啊……抱歉啊，我的麵包不能卖妳。快点回去吧。」

「为什么？我有钱，卖我麵包嘛。我想让妹妹吃点好吃的东西。」

「这种不知从哪偷来的钱我不能收。」

店长把钱放回她的掌心推还给爱丽洁。

「……卖我麵包嘛。」

「烦死人了，我不是说不卖妳这种怪物了吗！」

「……！」

结果，她什么也没买就离开了。

「…………？」

留下目睹了整段对话，一脸讶异不已的年轻魔女。

被麵包店拒绝的爱丽洁最后来到小小的路边摊。

「…………」

那是间诚实商店。

没有人顾店的这里只放了一个钱箱，上头写着「苹果一个一枚铜币，请依照购买数量投入箱中」。

由于无论哪家店都不肯卖她食物，她最近几餐都只能吃这里的苹果果腹。

——真想偶而让妹妹吃点苹果以外的东西。

边这么想，爱丽洁边将苹果塞进袋里，接着把苹果个数的铜币投进箱中。

然而——

「喂！妳干什么！」

一个声音传来，某人一把抓住她的手。她一惊抬起头，看到一个面带恐怖表情的男人。

「这个箱子是给我们人类用的，不是为了卖妳这种怪物準备的——那些苹果给我还来！」

「可是，我已经投了钱……」

「我不管，谁想卖妳啊！」

「…………！」

「好了，快点还来，妳这怪物！」

接着男人加强了握住少女手臂的力道。

这样下去会没有东西吃、会过不了这个冬天，说不定，妹妹还会死掉——在一瞬的沉默间不停思考，畏惧的爱丽洁突然做出唐突的举动。

她朝男人的手一口——

——奋力咬下。

「好痛！搞屁啊妳这死丫头！」

趁男人瞬间畏缩的空档，爱丽洁甩开他的手，抱着苹果逃跑。

不停奔跑的她四处张望，抵达自己的家。

屋顶有一半以上随着火灾崩塌，少有屋顶遮蔽的部分地板向下塌陷，墙上也开了个大洞。虚有其表的房子完全抵挡不了风雪。

她将这里称作她的家。

「…………」

来到家前方。

地上摆了一个碰巧能捧在双手掌心的小包袱。每天早上、中午还有傍晚，这个包袱都会放在家前面。

说不定，今天里头放了不一样的东西——她抱着些许的期待当场蹲下，解开包袱。

「呃，好过分！」

爱丽洁立刻将包袱丢掉。被她猛力抛飞的包袱撞上附近民宅的墙壁，里头装的几只死老鼠，以及早已不动的虫尸洒了出来，散落在雪地上。

泥巴色的液体渗进雪中。

「……哎呀讨厌，人家难得準备的说。」「怎么这么浪费。」「真过分。」

她看见望着她窃窃私语的邻居。

爱丽洁瞪了她们一眼，消失在自己家里。

「姐姐，欢迎回来。」

从家中角落发出的声音传进爱丽洁耳中。向前走了几步，她看见少女裹在各种颜色的布拼接而成的被窝中，向她微笑。

她的长相跟爱丽洁一模一样，有着金色的头髮与白色的肌肤。

她是小爱丽洁两岁的妹妹。

名字叫做米莉娜。

「我回来了，米莉娜——来，我带了这个回来。」

爱丽洁凑到妹妹身边，和她一起窝进被窝，接着从纸袋中取出鲜绿色的苹果交给她。

「哇啊！好棒，怎么会有苹果？」

「因为我希望米莉娜快点好起来，就买来了。妳要多吃一点喔？」

「嗯！谢谢姐姐！」

看着笑容满面啃着苹果的米莉娜，爱丽洁的表情也放鬆了一些。

「身体有好一点吗？」

「吃了苹果就好了！」

「是吗？那就好。」她想起在路边摊前被抓住手腕的事情，胸口传来一阵刺痛。「……可是，一直以来对不起。」

「为什么要对不起？」

「每天都吃一样的东西，一定很腻对不对？」

「嗯……？可是我喜欢苹果喔？每天吃也没关係！」

「……这样啊。」

那就好——爱丽洁说完把手伸进袋中，拿出自己的苹果。

当这些苹果吃完时，就真的没有东西吃了。至今为止一直赖以维生的命脉就在刚才惨遭断绝。

对眼前一片漆黑的未来感到失落，爱丽洁咬了一口苹果脱下兜帽。只要在家里，就没有必要隐藏头上长的东西了。

「……唉。」

从紧绷的兜帽中出现的，是一对弯曲的羊角。

她是与人类外表相似的兽人。

不幸的是，她带回家的苹果撑不过第二天。在食物吃完的隔天早上，爱丽洁为了不吵醒米莉娜慢慢爬出被窝，前往城镇大街——放有苹果的路边摊。

她确认店老闆不在后，拿起几颗苹果，放进袋子里。

接着装满袋子后，她从口袋里拿出钱，投进——

「……已经，不用投钱也没关係了吧。」

并没有投进箱中。

反正就算不投钱，结果也不会改变。既然如此，能偷多少就偷多少吧。这一定不是在做坏事。我没有错。

她在心里说了好几次借口，正要离开。

就在这个时候——

有只手啪一声放上爱丽洁的肩膀。

她吓了一跳抬头，眼前是一位魔女。

「不可以喔，妳要好好付钱才对。」

是前天在麵包店看到的年轻魔女。

魔女把几枚银币投进钱箱里，这么说：

「稍微跟我聊聊吧？」

灰色的髮丝摇曳，她露出了柔和的微笑。

○

茫然旅行中的我，是在滞留第一天于麵包店买完麵包时，受到这个国家的政府官员约见。

只要具有魔女的身分，就时常会被请去解决国家的麻烦事。

「请坐，伊蕾娜大人。」

被请进会客室的我点头打了个招呼，在隔着茶几相对的其中一座沙发上坐下。

「那么，请问贵国有什么委託呢？啊，你要吃麵包吗？」

「不用，谢谢。」

「是吗……那我可以边吃边听吗？」

「……请便。」

「谢谢。」

我从袋子里拿出一个刚从麵包店买来的麵包，咬了一口。

官员先生叹了口气开口说道：

「这个国家现在稍微有点麻烦……这次希望魔女大人能替我们解决。」

「嗯嗯。」

「……」官员先生浮现难以形容的表情说：「这次想委託的是，关于这个兽人的事情。」

接着将一张素描推到我面前。

上面画着样貌十分不可思议的人类……似的生物。最显眼的，是头上长的一对角。角跟羊角一样弯成一个圆。

「其实这个兽人现在正住在我国国内，但发生了一些麻烦……平铺直叙地说，国民与这位兽人之间出现了隔阂。因此我希望您能将这位兽人暂时带出国外——」

接着他对我道出了委託的全貌。

那是个关于可恶国家、可恶的人与可怜少女的故事。

「…………」

全部听完的我究竟露出了什么表情？

我想一定不是什么正面的表情。

不只如此，甚至还感到轻蔑、感到愤怒。