第十三章 為了故鄉

露出褐色肌肤的低矮山峦绵延不断。

小而密集的树丛及植物宛如班点一般散落荒凉的山景中，给予景色最起码的色彩。然而或许因为天空垄罩着一层灰云，就连这些也完全沉入阴影之中。

在这凄凉的景色中，一位少女乘着扫帚飞行。她身穿黑色长袍、头戴三角帽、胸口别着象徵星辰的胸针。造型如同魔女的她的确是个魔女，也是个旅人。

颜色彷彿天上云朵的髮丝在夹杂着沙粒的乾燥风中摇曳，琉璃色的双眼面向前方。

眼前不见国家的蹤影。

不过，她却在视野中见到了奇特的事物——茫然望着能称之为惨状的那一幕，她究竟是谁？

没错，就是我。

「…………」

行进方向的前方是一只大到能将人一口吞下，外型像是狐狸这种生物——我记得那应该是名为大狐的动物——的尸体，以及群聚在旁数名男女的身影。

他们有人骑上侧躺于地的大狐背部、有人撕裂大狐浅棕色的毛髮、有人以锯子锯下大狐粗壮的尾巴、有人硬是扳开大狐的嘴拔下牙齿。

尸体喷出黑色浓稠的血液，但袭击大狐身体的他们却对此不屑一顾。

人人一面肢解尸体，一面开心地说着「今天的猎物真大啊。」「这么大只能卖个好价钱。」之类的话。

他们的表情充满成就感。

「…………」

我放慢扫帚的速度，在他们附近停下。我不由自主地不想就这样通过。

而且，我也有事情想要确认。

走下扫帚，我的脚边轻轻扬起沙尘，消散在空中。对方似乎碰巧在这时察觉到了我的存在。

「……？」他们停下手边的工作，全转头看我。接着，在大狐上使剑的男人终于开口对我说：「哟，怎么了？找我们有事吗？」

我从他的语气中听不出敌意与戒心，于是稍微放下心来。

我深吸一口气，让自己的声音传进在场所有人耳中。

「那个，我想问路。」

我高声说道。

「原来如此，迷路了啊。是离家出走吗？」

「我是旅人。」

「喔。所以妳迷路了吗？」

「……算是。」

即使不想承认，但我对这里是哪一无所知。虽说山峦地形的视野不差，但我迷失了方向。不只如此，由于生活不便，附近缺乏水源的地方，基本上国家的数量也不多。

因此，乾燥地带的国与国之间，距离常会相距甚远。

我也曾经露宿野外好几天。依照状况，甚至有失去方向感飞到奇怪地方的经验。

我想儘力避免这种情况发生，才会打扰他们狩猎。

大狐上的男人说：

「哈哈！是吗，只可惜我们是外地人，对这附近也不熟。」

他说出这句将我推到绝望谷底的话后——

「不过，我们可是知道离这里最近的国家在哪，就告诉妳吧。」

这么对我笑说。

他的笑容十分灿烂，但脸上剑上衣服上全沾满血糊，令这一幕看来莫名惊悚。

呜啊啊。

○

告诉我距离这里最近国家位置的人，是个手刚才还塞在大狐嘴里的大姐姐。她有着褐色的肌肤与一头艳丽的黑髮，十分漂亮。

「这个呢，首先我们在这里——」

我在附近适合的石头上摊开地图，她用手指比了比我的地图。

不知是否因为前一刻她的手还塞在尸体嘴里，她的身上传来十分猛烈的气味。苍蝇全都飞来了不要紧吗？

「然后最近的是这个国家。」她用手指揉了揉地图。

「喔～」我用嘴巴呼吸请她继续。

「我不知道妳的扫帚能飞多快，不过坐马车大概要花上一天左右吧？」

「哼～」

那么几个小时就能到了呢。太好了。

「这里跟那个国家之间没有山，所以一直往前，像这样走就对了。」揉揉揉。

「嘿～」

「……从刚才开始妳就很喘，还好吗？」

「不用担心。」我点头说：「那么，从这里该往那个方向走呢？」

她比对了地图跟周遭的景色之后说：「那个……啊啊，这边。走这个方嚮应该没错。」指向远方对我露出微笑。

总而言之。

就像这样，迷路的我轻而易举地找到了方向。

「谢谢妳，托各位的福，我应该今天就能抵达下一个国家了。」

「别客气，指个路而已没什么好道谢的。」

凄厉的臭味、苍蝇与好人氛围彼此混成一团，一片混沌地在她背后，她的同伴们正在工作。

有人负责剥皮、有人负责搬运、还有人负责锯下尾巴。

「他们——应该说你们在做什么？」

「？打猎啊？」

她的语气像是在说，看不懂吗？

「那是大狐对不对？」

「是呀，妳看过吗？」

「至少没看过活的。」

我只听过牠们十分兇猛会吃人。

「大狐的毛皮与牙齿非常值钱，所以我们才会在这里打猎。」

「喔？」

「然后，我们要把赚的钱带回故乡，拯救故乡的同伴。」

「……？」

她对因突如其来的发展而歪头的我解释。

她说，他们是为了拯救疾病蔓延的故乡而来到这里的旅人。

他们藉由狩猎大狐、在附近的大国转卖毛皮与牙齿筹措购买治病药材的资金。接二连三狩猎盘据附近大狐群体的事迹使他们霎时间名震周边国家，不知不觉间就接下了邻近各国扫蕩这一带大狐的任务。

她骄傲地告诉我，离开故乡三个月，他们已经赚了不少钱。

然后，他们要用赚来的钱，拯救故乡身处水深火热的伙伴。

她从在附近等待的马车拿来一个包袱，放到我手上。沉甸甸的重量落进我手中。

里头装着大量的粉末。这应该就是葯了。

「这就是葯。」不出所料。「欸，话说魔女小姐，作为替妳指路的回礼……倒也不算，能请妳在旅行时顺道帮我们做一件事吗？」

「什么事？」

我把头偏向一边。

「如果妳在旅途中造访了我们的故乡，能请妳把这个交给村长吗？我们还得在这里狩猎一阵子。」

「把葯交给像我这样的旅人好吗？」

「因为妳看起来不像坏人。」

「……你们真善良。」

不过，我没有必要佔为己有，毕竟对我来说没有用处。

而且，他们也有替我指引方向的恩情。

「能告诉我你们故乡的位置吗？」

我这么说。

接着她夸张地感谢我，说：「谢谢，真的太感谢了！那个啊，我们的国家在——」低头看向地图。

几秒后，她皱起脸将手指扫过地图。

「奇怪？上面没写。应该在这附近才对——」

揉揉揉。

她的手指着地图边缘。

我去过那里。

…………

「对不起，我不会往那个方向走。接下来离开离这里最近的国家，应该也会往你们故乡的相反方向飞。」

我故作平静这么说。

「是吗……」

「你们都帮我指路了，对不起。」

「不用放在心上——我们才该道歉，这样有点太厚脸皮了呢。」

「…………」

我把装着葯的包袱放回垂头丧气的她手中。

沉甸甸的重量自手中消失。

「…………」不知道该说什么的我，最后说了「希望你们能平安回到故乡。」这句愚蠢的话。

我只能说出这种无关痛痒的话。

「谢谢妳，妳很善良呢。」

她脸上浮现悲伤的笑容。

那个表情，深深刺痛了我的心。

○

我曾经到过她手指的地方。

碰巧就在至今两个月前。

那时我还没拿到这附近的地图。

「…………」

他们故乡的村庄没有记载于地图上并非偶然。

是因为那里已经不存在了。

两个月前造访时，我在那个地方看到堆积如山的尸体。许多大狐及大量人类士兵和平民的尸体堆积在瓦砾山中。死不瞑目的人、身体惨遭啃碎内脏散落一地的人、早已不成人形的肉块，数不尽的尸体散落各处。

现场哀鸿遍野惨不忍睹。

但是那里也有活人的身影。曾是村落的地方，人们如同方才遇见的猎人们一般，群聚在大狐的尸体旁。

究竟发生了什么事？

聚集在大狐旁的男人告诉我：

「我们是周围国家派遣而来的士兵。听说这附近有大狐出没，才被派在这里。」

「我们发现的时候已经来不及拯救这个村子了。如妳所见，村民无一倖免。」