第一章 賽帚

这座城镇的景观与别处稍有不同，外地来的人应该一眼就能看出这里具有某种特殊的风俗习惯。

这里是我诞生的故乡。

俗称竞赛之城。

一部分建筑物的屋顶会画出奇特的弧线弯曲，或是巷弄正上方架着网状的绳索，这些奇妙的光景会遍布城市环绕一圈，对在这个国家出生、长大的我眼中，都仅是些习以为常的琐碎细节；但第一次来到这个国家的人也许会被这与众不同的景緻夺去目光，惊讶到双眼闪闪发亮。

走在我身旁的伊蕾娜小姐看来也是其中之一。

「原来如此……也就是说只要碰到绳索就直接出局吗。」她念念有词故作平静，看起来却仍有些兴奋。

我对伊蕾娜小姐点头说：

「就是这样。所以骑师们要巧妙地操纵扫帚，在不碰到绳索的状况下飞行。」

「可是飞太高的话又会消耗额外的魔力吧？」

「因此大家基本上都会贴着赛道飞。」

「喔喔……」

「还有比赛时禁止使用魔法攻击。这是纯粹竞速的比赛。」

「原来如此……」

伊蕾娜小姐张着嘴点头，随后骑乘扫帚的魔法师从我们正上方呼啸而过。

以俐落的动作破风飞行，在不碰到弯曲屋顶的高度──却又紧贴着屋顶过弯，消失在城市另一头。他们是正在练习的选手。

这无疑是这座城镇称为竞赛之城的原因。

魔法师骑乘扫帚的比赛正在这个国家大流行。国内人人在魔法师们的比赛结果上砸下重金，对结果几家欢乐几家愁。换句话说，纯粹就是赌博而已。

总而言之，竞赛之国不愧其名，兴盛地举行比赛活动。

伊蕾娜小姐目送天上竞速的魔法师离开后，转向我笑着问了一句：

「所以说，妳要拜託我的是什么事？」

听了这句话，我简洁明了地回答。

「……妳想不想参加比赛？」

跟我一起──我说。

骑乘扫帚竞速的比赛总称为赛帚，我是骑师──即出赛的选手之一。

自己说这种话还挺难为情的，不过我在骑师中还算是颇具实力。

毕竟我是选手中最年轻的，自从出道以来更达成了九连霸。

会稍微有点得意忘形也算是人之常情。但是，顽固的大人们偏偏想挫挫我这种年轻优秀选手的锐气。

「这次比赛的规则跟以往不同。」

我前往赛帚场报名每周末举行的比赛时，柜檯后的先生突然对我这么说。

媲美晴天霹雳的话迎面而来。

「为了纪念赛帚五十周年，这次预定举行两人一组的比赛。因此报名时也必须两人一组。」

换言之。

「如果还有一个人，妳就能报名了。」

就是这样。

目前注册的赛帚选手只有十一人，跟在这个国家活跃的魔法师人数完全相同。而现在已经有五组完成报名了。

这代表我没有参加赌上十连霸赛事的资格。

只要在赛帚中达成十连霸，选手就能获得一笔高额奖金。这是至今无人创下的壮举。

他们恐怕是不想让年轻的小女孩达成。

所以才会用这么强硬的手段，联手阻止我出赛──

「哎呀呀，妳也想参赛吗？」

我呆站在柜檯前时，背后传来嘲笑我的声音。

即使不回头，我也知道带刺语气的主人是谁。

「……雪莉……」

「啊？叫我雪莉小姐妳这臭丫头。」她气愤地说：「我说妳，今天就是报名截止日了喔，现在才开始找搭档怎么可能来得及。放弃吧。」

我回过头，看见她得意洋洋的表情。

在我参赛之前，她虽不至于场场名列前茅，却能夺得大多数比赛的胜利。对她来说，我的存在想必无比碍眼。

因此她平时就将我视为眼中钉，我每次获胜都会如诅咒般破口大骂。

对她来说，看到现在的我心里一定觉得很爽。

「啊啊真痛快。太痛快了。我好期待好期待没有妳的比赛喔。」

她呵呵笑着，拍拍我的肩膀说：「妳就在观众席上看着吧。要好好看清楚我赢的样子喔。」

「…………」

「…………」

我们怒目相视之后，雪莉才「哼」了一声，走进赛场练习去了。

我也晚她一步迈开步伐。

寻找一起参赛的搭档。

「…………」

出道后我就立刻感觉得出来周围在排挤我。

在平均年龄二十五岁前后的选手中突然冒出一个十五岁的少女，又立刻在处女赛中夺得第一，之后就令人望尘莫及。换作是我站在对方的立场，一定也会非常眼红。

举国上下为了我的登场而沸腾的同时，我可没有迟钝到没发现同业与比赛主办单位对我态度冷淡。

但是。

但是，究竟谁想像得到，他们竟然会祭出这种强硬手段。

居然用这种方法阻止我连胜。

追根究柢，这个国家只有十一名魔法师。我如果想追加报名，就只能找外地来的魔法师帮忙。来自国外，又擅长操纵扫帚的魔法师。

真的会那么恰巧，有这种人出现在我面前吗……

「啊，那边的妳先等一下。怎么了？怎么愁眉苦脸的呢？妳有什么烦恼吗？」

我垂头丧气走在路上的时候，突然有人跟我搭话。

她是个有着灰色长发的女生，身穿黑长袍，头戴三角帽，仔细一看胸口还别着星辰造型的胸针，年纪大约比我还大几岁。

「要不要我来为妳占卜呢？」她在路边摆着水晶球一屁股坐在后面，看起来像是算命师。「我的占卜很准喔。」

「…………」

「唔唔唔唔唔……」我明明没有回话，她就擅自把手举到水晶球前开始占卜。「啊～原来如此原来如此，我知道了。我全都知道了。妳现在很烦恼吧？怎样被我说中了吧？我的占卜很準的。」

这用看的就知道了吧。

「…………」

「啊，费用一次一枚金币。」

「敲竹杠……」

「我是魔女，所以占卜费比较贵。」

「……魔女？」

什么？魔女？魔法师中最顶级的那个？那个魔女吗？

「没错喔。妳看这个胸针。没错吧？我是魔女吧？」

她说到这里我才终于发现。这么说来，她会穿长袍是因为她是魔法师，仔细一看还有证明她是魔女的星辰胸针。看样子我在发獃才会没有发现。

「来吧来吧，请妳付钱。来。」魔女小姐伸出一只手跟我要钱。

只要她愿意帮助我──是不是就有可能在比赛中获胜了？

于是我──

「………………」

我用双手紧紧握住她的手，看着她说：「那个……我有件事情想拜託妳……」

「咦？」

听到我的话，她显然不知所措。

她瞪大双眼，发出惊讶的尖叫。

「咦、咦？不是，那个……因为没有钱所以要用身体付吗……？不好意思这跟我的专业有点……」

她说了什么很莫名其妙的话，我决定没有听到。

○

她的年龄大约十五岁左右。

颜色非常非常淡的紫色头髮在两旁绑成辫子，她摇摆着辫子低头，郑重请求我：「请跟我一起出赛。」

恰恰低头三秒钟后，她将鲜艳的蓝色双眼转向我。

她说自己叫桃乐丝。

还说参加这次比赛需要有人陪她一起报名。为此，具备确切实力魔法师的帮助不可或缺。妳是说我吗？哎呀真难为情。

桃乐丝和表情鬆弛的我相反，神情相当认真。

「在比赛中获胜可以拿到一点优胜奖金。」

「喔喔。」

「如果妳愿意帮助我，那些钱就全部给伊蕾娜小姐。」

换句话说想用钱吸引我上钩吗？很可惜我可不是那么随便的女人。

话说。

「这样妳不就没有收入了吗？」

「不用担心。这次我赢了就是十连胜，除了优胜奖金之外还能拿到一大笔十连胜奖金。」

「原来如此那我要那边的。」

「这样我不就没有收入了吗？」

「反正要是没办法参加比赛，妳不也没有收入吗？」

「妳愿意参加吗？」

「我还在考虑。」

有钱拿的确还挺不错的……

现在决定还太早。光听这么点资讯就马上点头同意说我要参加就太不小心了。这样才会被当成随便的女人。

「这方面就……拜託妳帮帮忙……请妳跟我一起出赛……」她三度深深低头鞠躬。「我不论如何都想要赢这次比赛……我说什么也不想输给这个国家里恶毒的大人……」

或许是察觉到我正在犹豫，为了推我一把，她说起自己的遭遇。

那是她当初成为赛帚选手至今为止的来龙去脉。

我越听越认为那是个非常蛮横无理的故事。

她知道自己最年轻又有才华，当然也因此被周围的大人排挤──但她就连这也明白。

该怎么说，这个故事非常──

非常像是在哪听过呢。

「妳为什么想赢这场比赛？」

我基于好奇这么问。

她听了问题不假思索，仅仅回答了一句话。

「我有个不论如何都想赢的人。」

她说。