淚水的舞會

宴会前一天，诺拉前来店里领取礼服时兴奋地表示，夫人将伊修丹顿家代代相传的蓝宝石首饰借给凡妮配戴。

伊修丹顿夫人身为女性，多少在各处耳闻过『蔷薇色』的评价，因此态度似乎有逐渐软化的趋势。

克莉丝一面听着诺拉说话，一面含糊地点点头。她收到了舞会的邀请函，然而正犹豫着究竟该不该参加。

「……克莉丝，如果妳要参加舞会的话，得特别小心叫做艾琳的女人。」

诺拉抱着礼服的箱子离开『蔷薇色』后，潘密拉如此说道。

克莉丝抬起头。

「艾琳……？帕梅拉，她是谁呀?」

「好像是巴鲁特爵士的情妇，对凡妮尔小姐怀恨在心，还说巴鲁特爵士是她的丈夫。」

「妳为什么会知道这些事情?」

「艾琳曾经来过这里，她说想要订製一套恋之礼服，我一拒绝她之后，她就说她要改穿暗之礼服。」

「怎么会……怎么会有这种事，妳为什么没有告诉我，潘密拉!」

克莉丝脸色铁青。

这样的话，赠送凡妮暗之礼服的人必定就是艾琳，而凡妮对这件事一无所知

巴鲁特因为小有名气，自然而然会和男性自成一群，凡妮就不容易遭遇危险，然而，倘若是艾琳的话，一旦变装成佣人，她就可以自由出入宅邸。

「我其实一点也不希望妳去参加舞会。」

潘密拉语气冷淡地说道。

「可是，假如真的有那回事的话，得赶紧通知凡妮小姐才行……」

「我认为凡妮小姐应该已经察觉巴鲁特爵士有情妇的事情了。」

「可是，如果艾丽斯出现了怎么办?艾丽斯憎恨着贵族的千金啊!」

「如果艾丽斯真的出现了，妳打算怎么办?」

「我也不知道……我想应该可以告诉夏洛克。」

「我劝妳别这么做，凡妮尔小姐只是一位客人罢了，妳没有义务为她做到那种地步吧?」

克莉丝摇了摇头。

「我不希望有人因为礼服而陷入不幸，我要去参加舞会。」

潘密拉深深地吐了一口气。

「我明白了!看来，我并不像妳那么温柔。」

「什么意思?」

「很抱歉，比起凡妮尔小姐，妳对我来说比较重要，只要妳能平安无事，我管他是夏洛克也好，凡妮尔小姐也好，女王也好，全部与我无关。妳执意要参加的话，我不会阻止妳，只希望妳不要忘了这一点。」

克莉丝听了潘密拉的话，她走近潘密拉身边，伸手环抱住她的脖子。

「反正我只是个冷漠的女人。」

「不……我明白的，潘密拉。」

宴会当天的天气相当晴朗。

因为不是举办园游会，所以无关乎天气好坏，但是在晚餐及接下来的舞会中，在露台仰望繁星是重要的环节；而且奥佛西地昂斯宅邸为四面丘陵所环抱，为了能在庭园欣赏星空，特地将露台建造得相当宽阔。

十点左右，晚餐结束之后，凡妮待在休息室等待礼服箱送来。餐会时，凡妮身穿粉红色的礼服出席。虽然是一套晚礼服，但是款式有些老旧，前襟微开，手腕的部分则是蓬鬆宽大的公主袖。伊修丹顿夫人认为，要衬托出凡妮的少女气质，就算样式稍赚落伍，然而只要穿上大量运用蕾丝或是荷叶边点缀的柔和色系礼服即可。

更衣室里头有许多位收到邀请的女士以及贴身侍女，大部分的人会为了舞会再换另一套礼服，也有人直接穿着晚餐时的礼服出席!主要是已婚的妇人!附近的人或许是以为凡妮会直接穿着晚餐时的礼服出席舞会，也没有多加理会她，径自在展开装饰着花朵的裙撑同时，彼此热烈地交谈着。

谈话内容主要是对于晚餐时坐在身旁的绅士评价。凡妮悄悄地竖起耳朵，偷听担任肯尼斯女伴的一位少女说话。

「——史东纳先生真是的，有一次还用错刀子，我尴尬地不发一语，他竟然不动声色继续用餐，我怀疑他的脸上是不是戴上了铁面具呢!他和夏洛克先生交情匪浅，这可真是哈克尼尔公爵家的最大谜团……」

肯尼斯真是的。如果是我的话，我会露出微笑并赶紧拿给他正确的刀子!

凡妮这么想着的同时，稍稍感到安心。这次宴会所邀请的宾客虽然不超过百人，但是主办人可是哈克尼尔公爵家，受到邀请的女士，各个都是出身良好的美人。其中，担任肯尼斯女伴的是资产家巴恩斯的千金，传闻因为条件过高而错过适婚年龄的少女。身上穿的那件深咖啡色礼服虽然非常美丽，不过容貌并没有特别出众。

诺拉将上面綉有蔷薇图案、体积显得格外庞大的箱子放在凡妮面前，女士们的窃窃私语愈来愈大声。

（那个……那套礼服是『蔷薇色』的？）

（不会吧!我还为了这次的宴会特地去那里订製礼服，结果因为预约已经排满，所以被拒绝了呢!）

（是在伦敦的那间吗?我听说已经倒闭了，原来还有继续营业呀!）

（可是，她怎么会有那套礼服?伊修丹顿家现在家境并不富裕吧。）

（因为她有一位有钱的未婚夫。）

最后那句话彷佛是刻意要让凡妮听见般，可是凡妮充耳不闻，自顾自地穿上礼服。

凡妮感到不可思议。过去一旦被人这样冷嘲热讽，自己肯定会感到无地自容，但是比起那些事情，现在满脑子只有能不能在舞会上遇见肯尼斯的想法。

晚餐时的男伴是巴鲁特爵士，这也是没办法的事。

凡妮一面吃着奥佛西地昂斯宅邸大厨最自傲的马其顿风味牛舌派，一面以巴鲁特所希望的方式圆滑地应答。虽然巴鲁特大肆地嘲讽肯尼斯，但是这对凡妮来说已经变得一点也不重要，她只是满心期待着舞会的到来。

只要一到舞会，也不可能所有的舞都和巴鲁特跳。

（……我认为，妳或许早点与巴鲁特爵士结婚比较好。）

凡妮胸口感到一阵刺痛，他为什么要说那种话?

没问题的，不论发生任何事，我也不会让你陷入不幸，我只是想与你共舞一曲，我只要能够这样想着你就心满意足了。

上帝，求求禰!凡妮看着镜中的诺拉笨拙地盘起自己的头髮，她将双手合十，请让我能够鼓起勇气。由于晚餐的男伴是巴鲁特，凡妮才刻意不穿上『蔷薇色』的礼服。

「——真是一套迷人的礼服呢。」

一道声音传来，凡妮抬起头。

镜中映照出一位女性的脸庞。

那名女性穿着上半身相当服贴、宛若咖啡色与绿色相互交融的礼服，那礼服随着身体的摆动闪烁着湿漉光泽，魅惑的深咖啡色眼眸，还有着勾人魂魄的嘴唇。

诺拉的脸色顿时紧绷，她的表情与收到巴鲁特所赠送的礼服时相同。于是，凡妮立刻知道对方的来历。

这名女子就是巴鲁特的情妇。

「凡妮尔?伊修丹顿男爵小姐，我叫做艾琳。」

「您好，初次见面。」

凡妮透过镜子点头示意，虽然表情僵硬，但是以两个人的立场来看，凡妮没有必要特地起身向对方曲膝行礼。

「对我来说，并不是初次见面喔。」

艾琳那看似湿润的唇办扬起一抹笑意。

「不是……初次见面?」

「我对妳的事情了如指掌，猫的事情、梅尔文的事情，还有妳和肯尼斯先生的事情也是，我也知道妳去订製那套礼服的事情。」

凡妮转过头。

她回想起送到宅邸的礼服，那套礼服是艾琳挑选的吗?枪击韦修，将牠丢在门前的也是艾琳吗?她是在哪里偷偷观察凡妮的呢?不只是这些，将肯尼斯或是『蔷薇色』的事情告诉巴鲁特的，就是这名女子吗?

凡妮心想，可是她并没有杀掉韦修。

而且，假如艾琳是因为巴鲁特的事情憎恨着自己的话，那才是多此一举，因为我对未婚夫并没有怀抱着一丝爱意。

艾琳不希望凡妮和巴鲁特结婚，既然这样，两个人可以称得上是同伴。

凡妮想让眼前的女人明白这件事。

「艾琳小姐，妳可以放心，我不会造成妳任何困扰，也不会有人因为我而遭遇不幸的。」

艾琳顿时面露难色，因为凡妮比想像中还要冷静，她为此相当惊讶。

「我不会造成妳的困扰，反而因为巴鲁特先生身边有一位像妳这样的人存在，让我感到十分高兴。」

凡妮露出微笑。

艾琳勉强自己从凡妮身上移开视线，将手伸进裙子里头。

突然间，鲸鱼骨製成的裙撑中露出艾琳白森森的大腿，艾琳从里头取出像是黑金色的管状物，并将其放在镜子前方的桌面上。

那是一把手枪!是凡妮的小手难以拿起的大小，枪身以极具光泽感的木材製成，枪柄上装饰着黄铜，那是女性用的枪套。

在凡妮惊吓之际，艾琳瞥了一眼镜子，然后默不吭声地走出房间。

「她为什么把这种东西……」

诺拉深戚厌恶地喃喃自语。

「我也不知道。」

凡妮回答。

手枪……那明明从未碰触过、也从来未曾想要碰触的东西，然而凡妮却像是不可自拔般地被那把美丽的武器所吸引，久久无法移开目光。

克莉丝待在佣人专属的客厅里头。

克莉丝当然不打算出席舞会，由于克莉丝曾经救过芙萝蕾丝一命，所以并不会被冷淡对待，但是也不会特别礼遇。

因为目前正处于晚餐即将结束之际，房间内相当慌乱。对佣人们来说，主人们的晚餐或是舞会时间才是他们的休息时间，中间的空档必须工作，每个人为了自己的主人疲于奔命，连看不看克莉丝一眼。而别说是夏洛克了，她连和凡妮说话的机会都没有。

克莉丝走动的双脚显得畏惧、犹疑，她一边走在长廊上，一边心想至少要去叮咛诺拉注意安全。走廊——还有那长长的露台，也就是位在三楼的阳台!

女士们的休息室在三楼，克莉丝一点也不想走过去那个在三楼尽头有个几近毁坏的迴旋楼梯的阳台。那里正是艾丽斯第一次露出真面目，想将芙萝蕾丝?哈克尼尔杀害并伪装成自杀之处。

所幸，通往阳台的门前放置着马匹模样的大型摆饰品，目前似乎已经禁止进入，克莉丝为了寻找诺拉，于是悄悄地走进休息室。

有一种不好的感觉……

克莉丝张望着休息室，正搬运着礼服箱的佣人，一个接着一个从敞开的宽大门扇中走出；就算其中混有暗之礼服，克莉丝也没有权利阻止。

我只是一位裁缝师，什么也办不到。正当克莉丝开始感到绝望并打算返回客厅之际，她看见一个身影穿过走廊，走向位在尽头处的阳台。

她身上穿的礼服宛如咖啡色与绿色交融混合在一起，形成错综複杂的图样，克莉丝心想，那应该是法国制的布料吧。虽然她穿起来相当合适，然而本身若没有出色的容貌，也无法将那套礼服穿得好看。细瘦纤长的身形，娇艳性感的腰际。她为什么要越过摆饰品，前往那个禁止进入且又令人毛骨悚然的阳台呢?

还有，那块布料散发出的感觉是!

「艾琳小姐……?」

克莉丝毫不犹豫地从身后开口叫住她。

她随即回过头来，克莉丝心想，果然没错。

她不是受邀的客人，她的体内充满着憎恶与嫉妒，她是巴鲁特的情妇!

「妳是?」

她的声音彷佛在颤抖。

「我是『蔷薇色』的克莉丝汀。」

克莉丝回答。

佣人们在背后忙碌地来回奔波，克莉丝告诉胆怯的自己，眼前这个人不是艾丽斯，不会对我作出不利的事情。

艾琳十分妖艳，丰满的胸部紧裹着服贴的上衣，为了使腋下到腰际的曲线分明，下半身服装的下襬处微微隆起。裸露部分虽然多，却没有强调出女子的丰满，反而让她看起来弱不经风，令人的视线无法移开她的身体。

即使如此，克莉丝依然知道。

她身上穿的是暗之礼服，确实设计的相当有魅力，但是她的礼服能吸引众人目光的同时，也能让人避而远之。

艾琳注视着克莉丝，眼白部分不多的巧克力色眼眸，彷彿是脸庞上的两个美丽又深邃的洞穴。

「妳找我有什么事吗?」

「我想知道关于妳身上穿的礼服，妳是从哪里得到那件礼服的呢?妳认识艾丽斯吗?」

克莉丝以平静的语气问道。

「我不认识那个女人。」

「既然如此，我建议妳赶快将那套礼服脱掉，虽然妳有可能已经知道那是不好的礼服。」

「妳在说什么?」

「纵使妳对凡妮小姐怀抱着恨意，也是没有用的。」

艾琳以打量的眼神看着克利丝，眼眸中带着一丝黯淡。

「凡妮小姐没有穿过暗之礼服，纵使穿上了，她从一开始就都没有抱持着负面的想法。我想让妳了解这一点，如果妳能不再谈悲伤的恋爱，不再憎恨他人的话，我认为妳会变得更加幸福。」

艾琳听了克莉丝的话，紧紧咬着嘴唇，第一次流露出显现情绪的表情。

「妳知道凡妮尔小姐几岁吗?」

「听说是十八岁。」

艾琳一听见凡妮的年龄，顿时瞪大双眼，刚才局促不安的模样恍如不曾存在一样，她猛地拾起头。

「妳哪能了解我的心情!」

艾琳以低沉的嗓音丢下这句话，便打开通往阳台的门拂袖而去。