森林之秘

艾苹正待在棋盘庭园里头。

卡帕比利帝宅邸四面环绕着森林，穿越位在宽阔庭园草地的第三道大门后，面积千亩的蓊郁绿林及佔去森林西侧一角的广阔湖泊随即映入眼帘，那是一座人工湖，挖掘湖泊时所刬出的泥土在对岸形成一小块茂密的草地。

这座庭园并非几何图案式的传统型庭院，而是依照原有地形精心打造而成的景观庭园；无视这点而将庭园命名为棋盘庭园的人，正是艾苹的母亲拉薇妮亚。因为拉薇妮亚觉得在露台眺望猎人将猎物从森林逼至湖畔的景象，就彷佛下西洋棋般有趣。

湖泊西侧的小丘名为帝王丘，通往碧绿湖泊正中央的渡桥则是女王桥；稍微走进森林后，可以看见里头有座凉亭。

此座棋盘庭园在宅邸西侧的部分最具地形变化，十分地美丽。艾苹认为，一定是因为母亲的房间位在西栋的关係。母亲自去世前几年开始日渐孱弱，变得足不出户；据说最后吐血而亡时，莫亚迪耶公爵寸步不离地陪伴在她身旁。

因此，父亲为了追忆母亲，毫不吝于修整森林与湖泊；当艾苹为了眺望森林而要求装设热气球时，他也没有任何迟疑地花钱添置。

从帝王丘走进森林数步之处，有栋自宅邸无法瞧见的小屋，此时艾苹正站在该栋小屋前面；这栋天花板挑高的住家，原先应该是看守人居住的地方。

草地上铺着一块红色的布，布中央放着与小孩身体差不多的大吊篮。艾苹穿着水蓝色家居礼服，外罩着一条白色围裙，正往吊篮里头探看。

「凯恩，这个吊篮真的可以在天空中飞翔吗?」

「一定可以的。」

少年清脆响亮的声音自吊篮内传出。

「听说在法国已经实验成功了，而且这个鲸鱼骨製成的吊篮非常轻盈，报纸也说要加热气球中的空气，使用油会比石炭好。」

「你上一次不也这么说，但是最重要的热气球却没有膨胀起来，不是吗?」

「那是热气球布料的问题。」

「上上一次热气球虽然膨胀起来了，吊篮却丝毫没有动静。」

「那是因为气球太小了。」

凯恩从吊篮中探出头来。

他的短髮漆黑，一双眼眸黑白分明、状似杏仁，虽然比艾苹高，然而以十八岁的年纪而言却略嫌矮小；拥有少年那修长纤细的身型，没有弄髒脸时彷佛一只美丽的黑猫。对于艾苹来说，除了父亲、佣人及青梅竹马布莱恩以外，就没有机会接触他人，所以完全无法评断他是什么样的男性。

「总而言之，这次的热气球和以往不一样，等森林结出苹果时，我会让这东西一飞冲天，让艾苹在天空上俯瞰棋盘庭园的景色。」

艾苹注视着凯恩沾满煤灰的脸庞，并且露出了笑容。

凯恩是负责管理热气球的少年。

他在几个月前来拜访玛丽，玛丽是在拉薇妮亚去世之后，曾经待在伦敦工作过一段时间，据说就是当时恰巧遇见身为看守人孙子的凯恩。

艾苹朝他那显得稚龄的脸庞微笑。

「那就麻烦你啰，凯恩。从天空俯瞰这座森林是我的梦想，我想早日搭乘气球，到空中欣赏卡帕比利帝宅邸。」

「就算找你的成功升空，我也不知道它会飘去哪里，说不定会飞不回来。」

「飞不回来也无所谓。」

「真的吗?」

凯恩露出顽皮约笑容。

「多亏艾苹我才能够製作热气球，等这东西升空后，我会让艾苹第一个搭乘，妳看，这就是放在吊篮中点火燃烧的火炉，想升空时就得丢掉这些沙袋。」

艾苹往吊篮里头探头一望，午后斜射的阳光照亮了吊篮里头，少年催促艾苹进到吊篮里头，艾苹却摇了摇头。

「我今天得早点回去。」

「怎么了吗?」

凯恩一边擦拭黑污的脸，一边注视着艾苹问道。

「今天要和爸爸一起喝下午茶。听说爸爸这次会在这里待上好一阵子。」

「哇，真难得，莫亚迪耶公爵明明平常差不多都待两、三天而已啊。」

凯恩忍不住嘟起嘴巴，但是碍于艾苹与莫亚迪耶公爵有约的关係也无法勉强她。

「爸爸说是为了替我订製礼服才特地回来的呢。」

「替艾苹作礼服?这真是不得了。」

凯恩吹了声口哨。

「不错喔，艾苹盛装打扮一定很漂亮，绝对会让男士们魂牵梦萦，因为大家都不知道艾苹在森林里的模样嘛。」

艾苹的脸色骤然大变。

「凯恩，不要说什么男士们会魂牵梦萦这种话啦，如果我要离开卡帕比利帝宅邸，绝对不是去伦敦，而是搭乘热气球翱翔天际……啊!是爸爸。」

从窗户望出去，可以看见莫亚迪耶公爵骑着马的身影。

「艾苹——」

凯恩急急忙忙将头缩进吊篮里，艾苹高举双手朝父亲挥舞。莫亚迪耶公爵一看见艾苹，脸上立刻堆满和蔼的笑容。

「那是森林看守员吗?」

「是呀，他帮我作热气球。」

「可别和他太亲近。」

那我到底要和谁亲近?爸爸的话有时候会让人不能接受，艾苹含糊地耸了耸肩。

莫亚迪耶公爵熟练地将帽子交给佣人，踏上红色地毯迈步前进，艾苹则拚命紧追在后。

那开始夹杂着几丝斑白却仍漆黑如墨的黑髮、宽阔的背影、修长的手脚，艾苹记忆中的父亲背影一如往昔，虽然莫亚迪耶公爵——父亲应该已经年过四十，但是艾苹从未看过比父亲更俊美的男士。

「今天上午，裁缝师自丽浮山庄来到这里。」

莫亚迪耶公爵那淡褐色的双眼带着温柔的笑意。

「已经来了吗?」

「是啊，玛丽刚刚带她们去参观宅邸，反正要熟悉这里得花上一段时间，所以先让妳见见她们。总共有两个人前来，其中一个人长得很漂亮，虽然年纪尚轻，技术是有目共睹的，所以妳大可放心。」

「可是，艾苹一点都不想要礼服……」

艾苹含糊其词地小声响应，然而父亲完全没有听进耳里，他径自走上三楼，穿越宽广的走廊，前往位在西侧的一问客房。

「我将这问房间当作工作室，妳会在这里丈量尺寸喔，艾苹。」

「裁缝师在里面吗?」

「是啊。」

莫亚迪耶公爵毫不在意女儿惴惴不安的模样，伸手敲了敲门。

「我带女儿过来了，现在可以进去吗，克里斯廷小姐?」

「……请进。」

一个令人意外的乾净少女嗓音传来，房门也随之敞开。

打开门扉的是一位披垂着轻柔咖啡色秀髮、身穿红砖色衣裳的少女。

服贴的前襟在胸口呈现倒三角的剪裁，没有过度伸展、层次分明的美丽衣袖与下襬——

虽然艾苹对流行一无所知，但是一旦与自己身上穿的棉质家居服相比，她便可以清楚了解到那是一套极具都会感、款式别緻的服装。

艾苹瞥了她一眼后随即栘开视线，这个人肯定十分受到男士的欢迎。

房间里头的另外一位少女低下头行礼。

「艾苹小姐，我是『蔷薇色』的克莉丝汀?巴雷斯，请叫我克莉丝就好，这位是潘蜜拉?奥斯汀。」

艾苹眨了眨眼凝视着克莉丝。

她的身高与艾苹相差无几，衣领高至颈部的深蓝色礼服外罩着一条白围裙，两条乌黑的辫子以及一对如棋盘庭园、湖泊般深邃清澈的碧绿眼眸，在在令艾苹不知所措。

好美丽的眼睛。

艾苹抬头注视父亲的脸庞，父亲只是面露微笑，彷彿在对艾苹说不要紧的，接着他开口对身穿深蓝色礼服、自称克莉丝的少女这么说道：

「那么我期待礼服完成的那天，克莉丝汀小姐。」

「好的。」

父亲一走出房间，潘蜜拉紧接在后说了声『那么我先离开啰』，并且若无其事地走向相连的隔壁房间。

此时，只剩下艾苹与克莉丝两人独处一室。

「请到这里来，艾苹小姐。」

克莉丝对艾苹说道。定睛一看，墙壁上挂着一面老旧的大镜子。

美丽抢眼的潘蜜拉一离开，房间里顿时变得黯淡无光，艾苹望向窗户外头，只见凯恩的热气球不断地膨胀又消气缩小。

「要做什么?」

艾苹伫立在原地开口询问克莉丝。

「首先，我要丈量您的尺寸，再找寻最适合您的颜色。」

「妳要丈量我的尺寸吗?」

艾苹稍微往后退了一小步，她仔细一看，注意到克莉丝的围裙口袋塞着捲尺与记事本。

「是的，您不用害怕，很快就会量好的，我也不会做出令您不舒服的事情。

克莉丝缓缓地说道：

「其实本来只需丈量尺寸，并不用如此麻烦艾苹小姐，但是这次受委託裁製各款服装，所以得试着搭配各种布料，或许会花上更久的时间来做午间礼服、睡袍、骑马装，但帽子与鞋子不是我，而是委託伦敦的店家製作，其中得耗费最多心血的还是晚礼服吧。」

「妳为什么要做这些?」

艾苹此话一出，克莉丝便露出浅浅的笑容。

「为了让您变得更美丽呀，艾苹小姐。」

「我一点也不想变漂亮，也讨厌美丽的女性。」

艾苹似乎是想结束这段对话般径自走到窗边，双手打开窗户。

「您讨厌美丽的女性——?」

克莉丝压低脚步声走到艾苹身后。卡帕比利帝宅邸引以为傲的棋盘庭园里薄雾笼罩，显得格外苍翠；第三道大门的另一头毗邻罗伊塔尔家的封地，还能看见石造屋顶的一角。

「好美丽的庭园呢。」

克莉丝如此说道。

「妳也这么认为吗?」

艾苹回过头展露笑颜，此时一阵风吹起，艾苹的髮丝于是迎风飘扬，头髮上的缎带也随风飘蕩，正当克莉丝伸出的手要碰到那差点被风吹走的缎带之际，艾苹迅速地闪开身子。

「我喜欢这里，这里是世界上最美丽的地方哟——天空、森林和这个家都相当地美丽，这里什么都没有，也不会有任何人来打扰，我根本没有必要特地穿上礼服。」

克莉丝来回看着艾苹的脸庞及棋盘庭园。

「可是，您总不能一丝不挂地生活下去吧?艾苹小姐，您是人哪。」

「我当然是人啰……妳说一丝不挂地生活?」

艾苹忍不住笑了出来。

她以为克莉丝一定会回答『可是，我不能违背令尊的命令』之类的话。

或是如同其它的佣人一样，脸上的表情明明就是写着——只有现在还能说那些大话，有一天去了伦敦，迟早会沉沦在都会的生活之中，这就是所谓的少女啊——可是却还暧昧地点头附和。

「如果真的能那样该有多好，没有佣人的话，我可能真的会这么做。我也很喜欢洗澡，说不定赤裸裸地走在外头身心会倍觉舒畅呢，而且一丝不挂就不会被礼服蒙蔽双眼，反而可以展现出最真实的一面。」

克莉丝摇摇头。

「虽然我可以明白艾苹小姐会这么想的心情，但是即使四下无人，我认为艾苹小姐还是要穿上礼服。」

「为什么?」

「因为起风时会很冷，烈日高照时会很热，甚至还会晒伤。赤脚走路则会刺痛，如果是在森林里的话，连一英尺都走不了。」

「那只要有能包住身体的毛皮就好了，妳说的就是这个意思吧?」

克莉丝倾着头窥探艾苹的双眼，艾苹也同样偏着头回望克莉丝。

「大名鼎鼎的裁缝师，妳说礼服是为了驱寒及免除疼痛而存在的吧?不是为了去各种不同的地方才穿，更不是为了吸引男人。既然如此，只要安全地包裹起身体，根本就不需要礼服吧?」

「就算艾苹小姐没有穿上礼服的理由，其它人一定也有自己的想法。」

「那我只要不去会有人在乎这种事的地方就好了。」

「可是……这是不可能的，因为您是人呀。」

艾苹闻言转过身，见到克莉丝满脸困惑的表情，那并非错愕，而是难受，那对眼眸中深蓄着艾苹从未看过的神色。

「……克莉丝明明没穿什么特别漂亮的衣服，眼睛却这么美丽。」

艾苹如此说道，不过一般的男人肯定会觉得刚刚那位名叫潘蜜拉的人比较漂亮。

克莉丝垂下双眼。

「请您不要开玩笑，艾苹小姐。」

「我才没有开妳玩笑，妳有不可思议的双眼……艾苹喜欢眼睛美丽的人。礼服随时可以换，身材也可以藉由礼服来掩饰，眼睛却不能说谎，对吧?所以我觉得这比身上穿着漂亮的礼服更具好几倍的价值。」

「眼睛的颜色是与生俱来的，礼服是……」