迎向未來

「嗯嗯……」

感觉到地面摇摇晃晃，艾苹于是微微地睁开眼睛。好像有闻到一股煤油味——上方的火团正朦胧地发出光芒，照亮了吊篮内部。

夜色深沉，稀薄的云层透出一缕月光，此刻的艾苹感到头痛欲裂。

没错……我听说热气球完成后便走出凯恩的小屋，我犹豫着到底该不该搭乘那完成后莫名地让人有些不寒而慄的热气球。

结果，凯恩用手敲击我的颈部——

「妳醒来啦。」

耳边传来凯恩的声音。

不，那真的是凯恩的声音吗?

声音有一种尖锐、低沉的感觉——是女人的声音。

艾苹拾起头。

凯恩的短髮及黑色眼眸依旧不变，神色自若地漾出微笑；艾苹最初曾为这么美丽的少年感到不可思议。

凯恩白色衬衫的领口敞开，依稀可以窥见隆起的胸部。

——其实艾苹已经隐隐约约察觉到了，她察觉到凯恩因为某些原因，必须隐瞒自己本是女性的身分。

她被凯恩拥抱时感觉到了那柔软的胸部。

艾苹也曾在热气球小屋内发现女用内衣，再仔细一找，甚至还有残破的礼服或缎带等各式衣物。

虽然斐莉儿找到那条缎带时，她吓得胆颤心惊，但是仍设法敷衍带过，也没有去质问凯恩，甚至还为此说谎表示布料不是凯恩準备，而是由玛丽购买来的。

因为每个人都拥有秘密，艾苹认为凯恩就与自己一样。

「妳一直觉得我是个可怜的人吧。」

凯恩注视着前方并以女性的声音说道，乌黑的短髮随风飘扬；热气球此时还没有飘得很高，吊篮因擦过树木而发出阵阵声响。

「没有那回事，凯恩。」

艾苹以嘶哑的声音回答。

「不，我被以为无忧无虑的贵族女孩同情了呢……您想怜悯我、给我藏身之处并施捨我吧，你们这些贵族总是这样，所以我才想要利用妳。」

接着，不知从何处传来男性们的声音，地面上人群骚动。忽然之间，一道令人惊吓的雷鸣般巨响传出，凯恩同时从吊篮探出头说：

「想开枪的话就儘管来吧，你们没有看见她在这里面嘛!被击中的话，我会马上把这孩子丢下去。」

凯恩一把揪住艾苹的礼服衣领向上拉，力道十分惊人，凯恩自艾苹身后捉住她，想藉此遮住自己的脸庞。

吊篮果然已经飘浮至半空中了。艾苹看着卡帕比利帝宅邸二楼的窗户逐渐变小，她看得出来此刻站在地面上的人们全都很紧张。

「艾苹——」

「艾苹小姐——」

父亲站在大门口前方，玛丽也在那里，还有——克里斯廷小姐与潘蜜拉小姐站在旁边的露台上，而布莱恩则握着一把手枪——

「苹小姐——不可以，不要开枪——」

黑暗中响起一道近乎悲鸣的声音，那是玛丽的声音，艾苹第一次看见玛丽如此慌张的模样，接着，她听见父亲沉稳的声音。

「妳的要求是什么……」

「是什么呢，你去问问站在那边的男士不就知道了。」

凯恩咧嘴一笑，指向有着淡褐色眼眸的贵族夏洛克?哈克尼尔；而在双方对峙的同时，热气球仍持续缓慢上升。

「艾丽斯要的不是钱财，而是贵族千金的性命。」

夏洛克简要地对莫亚迪耶公爵说道。

「性命……」

「没错，至今也曾出现过牺牲者，我的妹妹也曾经被视为目标。公爵，请您开枪让热气球消气，这样热气球才能坠下。」

「可是……艾苹在里面……」

「现在设法让热气球落下的话，她说不定还能得救。布莱恩，你明白吧?」

「但是……如果……凯恩……艾丽斯她身上有武器呢?」

「就算考虑那些也于事无补——不过，若现在击中的话，还能够一举擒获艾丽斯——」

热气球，若热气球落在宅邸内就能抓到艾丽斯了。

「公爵，艾丽斯想要杀害所有的贵族千金!放过艾丽斯的话，对上议院造成的混乱将难以估计。」

夏洛克一把抓住公爵的肩膀，到了这个地步，只能唤醒公爵身为议员的理智。

「公爵，现在让艾丽斯脱逃的话，艾苹迟早会遇害，说不定艾苹会在升空后被推下来，要救人就得快趁现在!」

公爵摇摇头。

「……被我害死的人……拉薇妮亚一个人就够多了……!」

夏洛克愤怒得瞪大眼睛，在他们争论不休的期间，布莱恩仍紧盯住上升的热气球，一旁待命的佣人此时高举枪枝。

「艾苹，妳仔细看看，每个人都举着枪哪——看样子，妳的安危一点也不重要喔。」

艾丽斯将艾苹的双手反制在后，语气听来相当愉快。

艾苹看见地面的佣人们举枪瞄準这里，他们打算击落热气球。

人们站在地面上的脸孔难以辨识，艾苹扭着脖子看向凯恩，她挣不开双手的束缚，凯恩的力道相当大，对凯恩来说，要将我从这里推下去是轻而易举的事吧。

从这里摔落应该难逃一死，然而爸爸仍打算击落热气球。

艾苹的眼眶不禁渗出了泪水。

我很清楚这是理所当然的事情，因为爸爸其实一点也不爱我。

「凯恩，为什么要针对我?」

艾苹将脸阽上肩膀抹去将落的泪水并询问着。

「我很讨厌贵族千金，我的妹妹她……对妳说这些大概也无济于事，我的妹妹被贵族千金折磨得不成人形，她喃喃地对我说，要我杀掉所有的贵族千金。」

「如果是这样那妳就找错人了，因为我不是贵族的!不是爸爸的亲生女儿，我是罗伊塔尔家的小孩。」

凯恩放声大笑，脸上没有浮现一丝迟疑的神色。

「说什么蠢话，妳一直以为是那样对吧，怀疑自己的母亲还厌恶自己，妳真是个傻女孩。」

「可是……凯恩不是也同情我吗?还说我的眼睛颜色和爸爸、妈妈都不一样，甚至觉得我很可怜。」

「妳大概没有注意走廊墙上的小孩肖像画吧，妳父亲儿时的眼睛颜色和妳现在一模一样，眼睛的颜色是会改变的。」

「爸爸儿时的……眼睛颜色?」

「可怜的艾苹，如果不是亲生父亲的话，妳大概就能接受他不爱自己，现在被亲生父亲举枪瞄準的感受如何呀?」

艾苹看向地面，他们还没有开枪，热气球仍不断地往上攀升，已经能看见卡帕比利帝宅邸的屋顶了，现在掉下去就无法存活了吧……

「艾丽斯……」

底下传来呼喊声，艾丽斯往下一看，声音从三楼的露台传过来，夏洛克就站在那里，身旁还站着一名举猎枪的男士——他是莫亚迪耶公爵。

「别再做无谓的抵抗了，艾丽斯——我们会对妳开枪的——」

凯恩一把拉住身旁艾苹的手肘，让艾苹挡在自己面前。

「对我开枪的话，就没有人知道热气球会飞去哪儿喔。」

「——莫亚迪耶公爵已经痛下决心，妳无处可逃了。」

一旁的公爵铁青着脸颔首附和。

「我是议员，制裁犯罪者为第一要务，若艾苹因而丧命也是无可奈何的事。」

凯恩高声大笑。

「这还真让人高兴吶，公爵——这是真正的贵族风範，你一定认为这是最正确的选择吧，不过艾苹又会怎么想呢——」

凯恩开心地对艾苹说着，艾苹被推向猎枪瞄準的方向，然而枪口仍旧不见转向。

「艾苹，妳听到了吗?这下妳终于继妳母亲之后被父亲抛弃了呢。」

艾苹的脸色顿时刷白。

「……放开我。」

艾苹挣脱凯恩的手。

她握住吊篮外缘并以手肘撑起身体，头顶上的黑色热气球及那暗沉的布料彷佛在悄声对她说些什么：我……被抛弃了。

凯恩瞇起眼睛退向后方，她似乎在一旁热切地期待着即将上演的好戏，此时热气球也终于越过了卡帕比利帝宅邸的屋顶。

「没错，妳还是……死掉比较好。」

「我一直很喜欢凯恩，因为我认为凯恩必定也有不为人知的痛楚……」

「艾苹，妳就自己跳下去吧，打从一开始就没有人爱妳。」

「凯恩……凯恩也有痛苦的过去吧?妹妹的遭遇很不幸，对不对?妳是这么说的吧?凯恩应该也很痛苦，不是吗?」

凯恩顿时瞇起眼睛、命令艾苹。

「艾苹，跳下去。」

「好的。」

语毕，艾苹抬起膝盖跨上吊篮。

吊篮开始左右大幅晃动，凯恩此刻似乎又加大火势，热气球一口气快速上升。艾苹好像看见卡帕比利帝宅邸的屋顶上，有个身形庞大、令人倍感亲切的脸庞，那是一张令人怀念的面容。

「布莱恩、爸爸……我爱你们……」

艾苹往吊篮一蹬。

「艾苹——这里——跳过来——」

这时，吶喊声扬起。

那是来自严厉家庭教师的声音，艾苹于是自然地往那个方向跳下——那瞬间犹如永恆般漫长。

艾苹朝向卡帕比利帝宅邸纵身一跃。

『砰咚』一声，艾苹摔落屋顶后发出了惨叫声，她的胸口撞上栅栏并随即有股剧痛袭来，腾空的双脚也拚命地挣扎晃动，险些滑落的身体被某双温暖的手拉住并稳稳地撑好。

艾苹抬起头，她正被往上拖至屋顶。

接着，艾苹被布莱恩紧紧揽入他那宽阔的胸膛。

克莉丝在三楼的窗户目睹全程经过，她打算要是艾丽斯快发现布莱恩的行蹤时，她会主动引开艾丽斯的注意。

凯恩——艾丽斯——艾苹从热气球跳到屋顶上——

「艾丽斯……!」

此时猛然响起一道枪响，热气球则巧妙地融入黑暗之中，飘向天际。

克莉丝仰首眼睁睁地望着吊篮，这次又让艾丽斯逃走了。

克莉丝在看不见屋顶的情况下，听见了一声惨叫——艾苹不幸丧命了吗……

不幸丧命了吗……

克莉丝的胸中燃起熊熊的火焰。

那是愤怒的烈焰。

艾苹有对艾丽斯做过什么吗?为什么一定得杀掉她不可?

艾苹直到最后都正面迎视艾丽斯，始终认为艾丽斯也有悲伤的过去，也试着去了解，可是真正悲伤的人明明是艾苹，艾丽斯居然还利用艾苹那颗寂寞的心——

芙萝蕾丝——卡俐娜——玛格丽特——凡妮——艾苹——

这些遭艾丽斯操控、险些被杀害的女孩名字、脸庞；心境，齐在克莉丝的脑中打转。

艾苹已经不在里头的热气球吊篮急速上升，艾丽斯的视线陡地往下一落，发现了克莉丝的身影。

「我不原谅妳，艾丽斯——我绝不原谅妳——」

克莉丝放声大喊。

「克莉丝——」。

艾丽斯的声音在空中迴响，还伴随着一阵无可遏抑的笑声。

「妳很恨我、很不甘心是吗?是不是想杀了我呢?克莉丝，妳是第一次有这种心情吧。」

艾丽斯的身影已经不复见，只剩下从天而降、彷彿怜悯的语气。

「妳的母亲正等着妳，好好记住妳现在的心情吧!」

爱丽斯发出了窃笑声。

克莉丝怒火中烧并从窗户探出身体，此时，她的手腕被一只骨节分明的大手抓住。