邀請函的回覆

女侍将三层式的点心盘放到了桌上，看了眼坐在长椅上的艾蒂儿，然后又感觉眩目似地别开了视线。

不愧是莫亚迪耶家的待客女侍，年轻而美丽。然而与来客四目相交的举止，则称不上是优秀的僕人。

在年轻女侍身后有位年纪稍长的女侍，她熟练地将同样的一组餐盘放到柯奈莉亚面前。

艾蒂儿和柯奈莉亚将红茶注入怀中。即便是名门贵族的千金，这种小事也还是会自己做的。

「——所以那报导是真的吗？艾蒂儿。」

柯奈莉亚似乎正等着女侍的离开。在拿起第一块司康饼之前，手先往桌旁的层架伸去。

那里随意地塞着与公爵千金房间不符、字很多的报纸。

柯奈莉亚和艾蒂儿不同，她是一名性格奔放的千金小姐，不过受到身为大臣的父亲莫亚迪耶公爵的影响，似乎也会读艰涩的书籍和报纸。

本来她在女士们之间的名声就不怎么好了，而要是身为一名女性却阅读字很多的书或是八卦杂誌以外的报导，这种事让人知道的话，就连男性也会敬而远之的。由于柯奈莉亚巧妙地隐藏起自己这一点，艾蒂儿也没有对任何人提起。

反之柯奈莉亚也知道艾蒂儿的伪装，乾脆就假装全然不知情。艾蒂儿并不会加入千金小姐们说长道短的行列，不过取而代之她也会告诉艾蒂儿四处流传的消息。

现年十八岁，两人年纪和阶层都差不多，然而在性格上以及在社交界追求的东西都不相同——柯奈莉亚喜欢享受在游玩和恋爱之中，而艾蒂儿则是想以淑女之姿维持好名声，并成就最好的婚事——两人因而能互相协助。

柯奈莉亚将略带点咖啡色的黑髮绑起，她身上穿的是一件剪裁合身的深绿色洋装。柯奈莉亚喜欢东方式的配色和形状，这房间也是一样的风格，相当符合整体散发着果断气势的柯奈莉亚。

与金髮细细捲曲，姣好面容出众的艾蒂儿则形成了对比。

身上綉有漂亮山峰形状线条，并且柔软蓬鬆的礼服，能让她宛如洋娃娃一般，因此艾蒂儿很喜欢。

「连你也要谈这件事啊，柯奈莉亚。我已经被四周围的人询问得相当厌烦了。」

艾蒂儿带着叹息说道，并缓缓地将红茶送至嘴边。

她无意将食物吃进嘴里。做这种事的话，不用多久纤纤细腰就无法保持了。

「因为对我来说也是很重要的事啊。虽然看过了更正启事，但『还没有确定就是艾蒂儿·奥尔索普小姐，还不是可以公布的阶段』，这种写法真是奇怪。这样一写，会让人以为他的对象不是艾蒂儿，而是另有他人似的。」

柯奈莉亚一边在第一块司康饼上涂抹厚厚的凝脂奶油，一边这么说道。

「你的意思是，会让人臆测另一个人选是柯奈莉亚？」

「坦白说就是如此。真是麻烦，之前我也说过了，我并不喜欢像夏洛克那种人，我觉得他很无趣。」

艾蒂儿露出浅浅的笑容。柯奈莉亚还是老样子，总是很直率地发言。

虽然这是在她明白自己是公爵千金的身分下所说的话，然而就是这个部分招致女士们的反感。越处于上位的人，就越要对底下的人保有正确的礼仪，得要温柔地对待才行。

没有注意到这些细微的礼节，或许是因为柯奈莉亚的母亲——朵洛西亚·莫亚迪耶公爵夫人是低阶贵族出身的关係。

然而柯奈莉亚的坏名声，对艾蒂儿来说反而是令人感激的事情。

因为至少夏洛克就不会选择柯奈莉亚——

若要从可以清楚看见的一切，像是所谓的阶级、门风、容貌或是教养部分来挑选女性的话，在这个国家几乎没有千金可以赢过艾蒂儿。

如果丈夫是政治家的话，那价值就会更为高涨吧，艾蒂儿如此思考着。如果是艾蒂儿的话，为了丈夫，不管是什么样的社交她都能适应。就是为了这些，她才学习外国语言，读各国的历史、文化和艺术，提高自己的教养修为。

她已经都準备好了，而且夏洛克也说过艾蒂儿很完美……

「为什么会刊出这样的报导呢？对我来说，那才是不可思议呢，柯奈莉亚。」

艾蒂儿藏起内心的纠葛，平静地发出声音。

今天会来造访柯奈莉亚，也是为了要明白这件事情。柯奈莉亚的父亲——莫亚迪耶公爵是和夏洛克一起工作。

柯奈莉亚耸了耸肩。

「有一部分的人是说，夏洛克为了拥有艾蒂儿，就和报社商量乾脆作一个假的报导出来。在社交季尾声，紧接着就是奥尔索普家的舞会登场，时机实在是太恰巧了。然后说艾蒂儿知道这件事后感到愤怒，便让他撤回了报导。」

「是夏洛克先生——这么说的吗？还是莫亚迪耶公爵？」

虽然艾蒂儿对柯奈莉亚的话寄予了一丝丝的希望，但柯奈莉亚明快地摇了摇头。

「怎么可能，那像冰一样的男子怎么会承认呢。再怎样也只是坚决否认，断然地说不是，所以才反而让人觉得是不是有什么隐情。夏洛克什么都没对艾蒂儿你说吗？」

艾蒂儿颓丧地回答：

「那是误会。从哥哥那里听说是有向夏洛克先生询问结婚的意愿，但对方没有给予回覆。不过我们两人是有通信，交情还算不错就是了。」

「有没有说过喜欢你？」

艾蒂儿缓缓地啜饮着红茶。

胸口阵阵地刺痛着。

是的——是误会。夏洛克从没有向艾蒂儿说过喜欢，除去一次例外的情祝，他连暗示都没有。（要是那一次让他说出来就好了！）

夏洛克有喜欢的女性。

（你喜欢克莉丝汀小姐吧，那就是你回绝婚约的真正理由对吗？）

（我没必要向你说明。）

裁缝师克莉丝……夏洛克那一双望着她的榛木色眼瞳，那保护着她的声音。

夏洛克不会允许有任何会威胁到克莉丝的东西存在。就算要丢掉全部拥有的东西，他也会化身成为她的盾挺身战斗吧。

相当表面的讚美话语，以及客气而制式化的信件往来，这些东西和那样的视线相较之下，只是显得空泛而已。

至今再怎么热情追求过自己的男性，也从未看过他们有那样的眼神。

为什么——为什么是克莉丝，是那个像深蓝色小老鼠般的裁缝师，而不是我。我不懂到底是什么理由。

「在正式订下婚约之前，那种话语是没有办法轻易说出口的，柯奈莉亚。」

艾蒂儿忍耐着胸口的痛楚，她将红茶置于膝上，温柔地回答。

「会说的，艾蒂儿也听很多人对你说过吧，像是你的眼睛是这世上最漂亮的蓝宝石之类，或是只要能拥有你，我愿意抛弃我所有一切——」

「夏洛克先生和比尔德先生是不一样的喔。」

艾蒂儿以笑置之，说出了柯奈莉亚目前恋人（应该是吧？这么说来，最近都没有听到柯奈莉亚提到关于新恋情的话题）的名字。

柯奈莉亚笑了出来。

「就别提比尔德了，像他那种人我是不会看在眼底的。先别提这个了，艾蒂儿你那边才是问题。既然报纸弄错了的话，你乾脆将错就错不就好了？」

「哦？」

「你想和夏洛克结婚吧？」

艾蒂儿被一语命中红心，登时说不出话来，不过仍缓缓地回答道：

「是的，我想。但是对方不给明确的回答。」

这是谎话，夏洛克已经明白表示不会和艾蒂儿结婚了。

但这种话她说不出口，就算是面对柯奈莉亚。

而且也还不是完全没有希望。因为夏洛克对于艾蒂儿的事一点都不清楚，要是今后再更加认识彼此的话，还是有坠入情网的可能性。

不管再怎么火热，裁缝师和哈克尼尔公爵家的长男是不可能结婚的。就算是因为新奇而怀抱兴趣，一定也是一下子就厌倦了。

（——真的吗？）

真的吗？真的吗？

夏洛克——那落在额前的黑髮，冷淡的笑容，温柔而低沉的声音。

他也在伪装，他和我是同一类人，存在于他内心深处，如果亟欲渴求着什么的话，那一定是真实的——

「——艾蒂儿？」

听见柯奈莉亚的询问声，艾蒂儿顿时回过神并扬起脸。

柯奈莉亚一脸奇怪地注视着艾蒂儿。

「所以我的意思是说，你可以试试看无妨啊。舞会的时候，你会和他一起跳吧？」

「有预定要当第一支舞的舞伴。」

「既然这样的话，就在那时候让他对你做出承诺呀。这是个好机会呢，像夏洛克这样的男性，女生不先採取动作的话，他是不会有所反应的。在等待爱的话语的同时，我们自己也逐渐年华老去喔。」

「柯奈莉亚的意思是愿意帮我吗？」

艾蒂儿有些警戒地问道。

对于像柯奈莉亚这样的女性来说，女性应该不是她的同伴。对于感情顺利的一对恋人，柯奈莉亚甚至也会去诱惑男性那一方，并享受在其中。（有诱惑已经有心仪女性的男子这种作法吗？那与为了被男性称讚而尽一切的努力，两者有何不同？）

虽说她唯独将艾蒂儿视为朋友，但是艾蒂儿无法认为她只是单纯出于好意帮她，总忍不住认为她是否别有居心。

看出艾蒂儿的怀疑，柯奈莉亚苦笑道：

「这不是为了艾蒂儿，我也说过了吧，这次的事情我也觉得很麻烦呀。」

「怎么样的麻烦？」

「爸爸还来问我觉得夏洛克怎么样呢。毕竟爸爸很喜欢夏洛克，可是要我和他结婚还真是够了，我只是希望在自己被卷进来之前，他能先跟艾蒂儿定下来。」

艾蒂儿这才终于露出微笑。

如果柯奈莉亚愿意帮忙的话，心里就会踏实多了，艾蒂儿如此心想。就算是像艾蒂儿这样的千金小姐——不对，正因为是像她这样的千金小姐，在舞会那种场合才更需要其他千金小姐的帮忙。

更何况，艾蒂儿还有最后一项秘密武器——

「那柯奈莉亚有对莫亚迪耶公爵表示回绝了吗？」

关于作为秘密武器的礼服一事，她不晓得该不该跟柯奈莉亚商量，犹豫的同时她如此问道。虽然亨利·莫亚迪耶公爵是一股脑儿投入在工作上的政治家，但他相当地疼爱女儿。

「毕竟我也没有正式地被问过。」

柯奈莉亚罕见地含糊带过，视线闪躲地喝着红茶。

「所以啊，就夏洛克的说法。他希望你今天不管有什么客人来都不要外出。因为明天他一定得回伦敦了，几点会来不晓得，但一定会来就是了。」

潘蜜拉一面劈里啪啦地说着，一面走出厨房，同时推着上头放有温过的牛奶的餐车。

克莉丝在店里头，带着热水壶里的茶叶泡开。由于趁着工作空档缝製的手套已经完成了，想歇会儿才来到外头。

「其实我有工作。不会外出的。」

克莉丝面露羞涩地回答。

手套是要送给夏洛克的礼物，能赶得及真是太好了，克莉丝如此心想。

虽然要确定手套的尺寸颇为困难，但是她靠着回想接触到夏洛克双手时的触感，凭印象缝製了出来。为了方便他在开车时弄髒了也可清洗，乾脆就不用皮革，而是选用柔软的高级棉质布料缝製。

如果不合手的话。如果他不喜欢的话，如果不适合给夏洛克那样的男子戴的话……一思及此，克莉丝的身体就不禁缩了起来；但是她一方面也觉得，如果是夏洛克的话肯定会很开心的。

虽然他对身上所用的物品有所坚持，但比起外观，他比较注重实用性。而手套则是他以前就说过想要的东西。

就算时间很仓促，但一想到可以见到夏洛克，她就觉得好开心。

夏洛克住得比较远，而且两人都各自有工作，儘管已决定好要尽量抽出时间见面，但光是平时信件往来就已经要她费上好大一番功夫了。

「因为昨天你跟杰瑞德先生出去了呀。明明就难得才有一次，但刚好他来的时候碰巧你不在，所以才以为你常常外出吧。」

潘蜜拉打开热水壶的盖子，确认着里头。餐桌周围轻轻飘蕩着红茶香气。

「嗯……生气了吗？」

「露出很恐怖的表情喔。」

潘蜜拉在长椅上坐下，同时两只手将眼睛往上提。

说到杰瑞德，以前两人也曾经在俱乐部偶然碰到，那个时候夏洛克也生气了。由于夏洛克很难得会对克莉丝这样（不过对潘蜜拉倒是很常的样子），导致克莉丝也不知该怎么办才好，但之后过几天误会当然是冰释了。

「我觉得他应该不会在意杰瑞德先生的事。上次两人碰头之后，我已经有对他说明是客人，他也能够理解了。」

克莉丝倒出了红茶。潘蜜拉加入了牛奶，而克莉丝则是加了比较多的砂糖。

「不晓得呢，我觉得如果是女性顾客的话，他就不会那么不高兴了吧。正因为他知道杰瑞德就是那样的一个人，所以才觉得讨厌吧。」

「那样的一个人？」

「就是明明有夏洛克在，却不放在心上，反而还一副很有趣的样子。我倒是还满喜欢他这点的。」

「明明有夏洛克在……？」

克莉丝注视着潘蜜拉。

她想起和杰瑞德一起吃饭时，杰瑞德对她说的话。骑士比王子还要来得可靠，这是什么意思呢？话说回来，他究竟只是开开玩笑，还是认真的呢？

克莉丝垂下了头。

「可是那个……杰瑞德先生是客人，而且夏洛克也知道我的心情，所以……」

「当然是这样啦。先别说这个了，在你和夏洛克见面之前，我有事情想先跟你谈谈。」

潘蜜拉喝完了第一杯红茶，将茶杯撤到一旁。

她静静地从位子上站起，走进收银台，从抽屉里取出一封信。

潘蜜拉回到长椅，接着朝克莉丝递出信件。

「是邀请函，奥尔索普家寄给我们两人的舞会邀请。」

克莉丝的表情顿时一僵，潘蜜拉则一脸下定什么决心的样子，让克莉丝看清楚寄件人的姓名。

「给我看看。」